في ذلك اليوم، حتى لو لم تمنح ليسيا عفتها لماريوس، فقد آمنت بكلامه وتصرفت بناءً عليه فقط للهروب من هذا القصر الملكي المقيت.

في الحقيقة، بعد أن تقرر زواج ماريوس ودلفينا الملكي، أرادت ليسيا الهروب لتحقيق وصية والدتها.  

لكنها، بضعفها وعدم امتلاكها للقوة، لم يكن أمامها سوى قبول واقع أنها يجب أن تصبح محظية إمبراطور نوكت. 

لكن ماريوس قال إنه سيساعدها على الهروب. إذن، كان عليها أن تستغل هذه الفرصة بكل سرور للهروب.  

“ماريوس تانغسي اللعين. إذا آمنت به مرة أخرى، فلست ليسيا دي يلكا.”  

لكن ليسيا لم تنجح في خطتها. الآن، كانت ترتجف عارية تمامًا على شرفة الملكة، تمامًا كما كانت والدتها في طفولتها.  

لم يكن الأمر أنها آمنت بكلام ماريوس. لقد خانها ماريوس مرتين.  

قال ماريوس تانغسي إنه سيأتي لإنقاذها إذا رفضت الزواج الملكي، لكن بعد أسبوع من حبسها في الشرفة، لم يظهر له أي أثر.  

لابد أن الإشاعات قد انتشرت في جميع أنحاء البلاد خلال يوم واحد. أميرة عارية على شرفة القصر الرئيسي، كان من الغريب ألا تنتشر الإشاعات.  

لقد خُدعت مرة أخرى من ماريوس تانغسي.  

“آه، البرد! سيدتي الملكة، أنا آسفة. أرجوكِ سامحيني!”  

كان يتصاعد من فم ليسيا بخار أبيض باستمرار. حاولت فرك جسدها بيديها هنا وهناك لتوليد الحرارة.  

كان من المستحيل تحمل ذلك. كانت يلكا في الخريف باردة مثل شتاء الدول الأخرى. ومع ذلك، ربما بفضل دماء الجنيات التي ورثتها، كانت قوية بما يكفي لعدم الموت لحسن الحظ.  

“سيدتي الأميرة.”  

تم رفع الستارة التي تغطي الغرفة. ثم فُتحت الشرفة المغلقة، وجاءت خادمة غرفة نوم الملكة إلى ليسيا. هل هي الحرية أخيرًا؟  

“تقول سيدتي الملكة إنه إذا استمررتي في إثارة الضجيج، فسوف تقطع لسانك. بما أنكي ستصبحين محظية على أي حال، فمن الأفضل لكم ألا يكون لديكي لسان…”  

كانت الخادمة، وهي بارونة من عائلة لا تتذكرها ليسيا، تتكلم بكلمات قاسية وهي تتجهم باستمرار كما لو كان من الصعب عليها قول ذلك.  

أومأت ليسيا برأسها بصمت. يبدو أن الملكة ليس لديها نية للتسامح في الوقت الحالي.  

مر الوقت ببطء. 

وبعد ما يقرب من أسبوعين من حبس ليسيا في الشرفة، لم يعد جسدها الضعيف، الذي كان يواجه الجوع والبرد، قادرًا حتى على الوقوف.  

بينما كانت مستلقية على الشرفة، تحدق بذهول في مجموعات النجوم في سماء الليل التي بدت وكأنها ستتساقط، التقطت ليسيا فتات بسكويت كان في متناول يدها ووضعته في فمها. 

كانت تلك فتات البسكويت التي ألقتها روبيلين سرًا قبل أيام وطلبت منها أن تأكلها.  

“فتاة شريرة. إنها تفعل هذا لأنها ستعاني إذا مت.”  

كانت ليسيا ممتنة لروبيلين، لكنها إذا لم تتحدث عنها بسوء بهذه الطريقة، كانت ستبكي. والبكاء جعلها تشعر ببرد أكثر. في هذه الحالة، كان البكاء ترفًا.  

آه، أريد أن آكل طعامًا لذيذًا. أريد أن أنام في مكان دافئ. أريد أن أكون رفيقة لشخص أحبه حقًا.  

بينما كانت تحدق في السوار الذي يحتوي على والدتها وهي تحتضر،  

اهتزت الشرفة. بدأت تهتز بانتظام. كانت اهتزازات دقيقة لم يلاحظها أحد، لكن ليسيا وحدها شعرت بها.  

نهضت بصعوبة واتكأت على الشرفة. في الظلام البعيد، رأت أضواء العاصمة مضاءة. نظرت ليسيا إلى مكان أبعد.  

ربما بسبب دماء والدتها الجنية، كانت ليسيا قادرة على سماع أصغر الأصوات ورؤية أبعد الأماكن إذا ركزت. كانت حواسها الخمس متطورة للغاية.  

رأت جيشًا بعيدًا. كان الأعداء يقتحمون أسوار العاصمة. بدت عشرات الآلاف من الجنود من بعيد كقطيع من النمل الأسود.  

خمنت ليسيا من هم هؤلاء الذين يغزون العاصمة.  

“قبيلة نوكت البربرية…”  

كانت نوكت بالتأكيد.  

❖ ❖ ❖  

في خيمة المعركة المليئة بدفء الأفران، ترددت أصوات تنفس هادئة تبدو غريبة في جو الحرب.  

كان السرير مغطى بكومة من الفرو تبدو كجبل. من بينها، تسرب أنين خافت.  

“…آه.”  

ظهرت خصلات من الشعر الأحمر المتعرجة من بين الفرو. ثم نهضت ليسيا.  

غمرها الإرهاق المتراكم على مدى أيام والتوتر الناتج عن مشاركتها الفراش مع كايلوس.  

عندما ساعدها كايلوس على إرخاء جسدها، غرقت ليسيا في نوم عميق للحظات، لكنها استيقظت من الحرارة التي لم تتحملها.  

قبل أن تنام، كانت قد خلعت قميص النوم، لكنها الآن لم تكن عارية. كانت ترتدي ثوبًا بنيًا داكنًا يشبه كيسًا كبيرًا، مغطى ببطانية وفوقها عباءة من الفرو.  

بالنسبة لها، التي عاشت دائمًا محبوسة في قصر منعزل بارد بدون تدفئة، كان النوم وهي تتعرق بهذه الطريقة أمرًا نادرًا.  

نهضت بصعوبة بجسدها المؤلم، المغطى بندوب هنا وهناك، وبحثت عن الرجل الذي استولى عليها، لكن لم يكن هناك أحد في الخيمة.  

أدركت ليسيا على الفور أن هذه اللحظة هي فرصة ذهبية للهروب لن تتكرر.  

أغلقت ليسيا عينيها وجمعت يديها بإحكام على صدرها.  

تذكرت والدتها وهي تحتضر بين ذراعيها في بؤس.  

دفن رماد والدتها في موطنها ولقاء أختها التوأم الجنية التي تشبهها تمامًا. كانت هذه هي المهمة التي حملتها في قلبها طوال حياتها.  

وضعت ليسيا قدميها بهدوء على الأرض، وحاولت تهدئة قلبها النابض بقوة. 

رفعت الثوب البني الطويل الذي كان يتسحب على الأرض وتحركت بحذر نحو باب الخيمة

.  

بينما كانت عيناها مثبتتين على المدخل وهي غارقة في توتر شديد، اعتقدت ليسيا أن كايلوس ليس في الخيمة.  

لكن ذلك كان وهمًا كبيرًا. 

“آهه!”  

استيقظ كايلوس من نوم خفيف وأمسك بكاحل ليسيا ولواه. صرخت ليسيا مذهولة وهي تترنح.  

حتى وهو نائم، تصرف كايلوس بشكل غريزي ليمنعها من السقوط على الأرض. اصطدم ذقن ليسيا بصدره القوي.

تفحصت عيناه الزرقاوان المغلقتان نصف إغلاق، والمتأثرتان بالنوم، ذقن ليسيا المحمر هنا وهناك.  

بدأ كايلوس يجذب ليسيا إلى حضنه، محيطًا إياها بساقيه. كانت كحيوان وقع في فخ لا مفر منه.  

“إلى أين تزحفين مثل فأر صغير؟ هاه؟”  

كان صوته الذي يتردد في أذنيها مخيفًا لدرجة أن أنفاسه الباردة جعلت قشعريرة ترتعد في جسدها. 

حاولت ليسيا، المذعورة، تقليص جسدها قدر الإمكان لتتجنبه. 

استمر كايلوس في مداعبة شعرها الأحمر بلا توقف، ثم سحب خصلة شعرها بقوة حتى انحنت رأسها.

عندما هزت ليسيا رأسها محاولة التخلص من قبضته، أطلق شعرها بسهولة.  

نظر كايلوس إلى خصلات الشعر الأحمر الناعمة العالقة بين أصابعه، وابتسم بسخرية برفع زاوية فمه.  

“هل كنتِ تحاولين الهروب؟”  

جعلت هذه الكلمات قلب ليسيا يكاد يتوقف. لقد كشف نواياها بالفعل.  

“أنا أيضًا لا أحبك كثيرًا. بما أننا قضينا الليلة معًا، هل أطلق سراحك؟”  

نظرت ليسيا إليه بدهشة عند هذا العرض غير المتوقع، بعد أن كانت تتجنب عينيه.  

تألقت عيناها الخضراوان الفارغتان ببريق. ضحك كايلوس ضحكة فارغة بسبب تعبيرها الصريح عن مشاعرها.  

أومأت ليسيا برأسها بقوة، مملوءة بأمل ضئيل، ففرك كايلوس جبهته بعصبية ونهض.  

تعثرت ليسيا وهي تحاول النهوض، ثم ركعت وأخذت تلعب بلا مبالاة بالسجادة البيضاء المغطاة بالفراء.  

“لماذا تغلقين فمك ولا تتكلمين؟ ألستِ أنتِ من تحتاج إلى هذا بشدة؟ إذا سئمت منك، يمكنني أن ألقي بك إلى جنودي.”  

كان عليها أن ترضيه دون إغضابه لتكون لديها فرصة للإفراج عنها، لكنها كانت خائفة من طباعه البربرية الخشنة والعنيفة.  

كانت الكلمات عالقة في حلقها، غير قادرة على الخروج. استمرت في التردد داخل فمها.  

“…ما هو لقبك؟”  

جعلت كلماتها القليلة التي نطقت بها كايلوس أكثر غضبًا. كان صوت طحن أسنانه مخيفًا.  

عم التوتر الشديد في الخيمة، كما لو أنها ستنفجر في أي لحظة.  

“اللعنة! هذا اللقب البائس…”  

“أردت فقط أن أعرف كيف أناديك…”  

دهشت ليسيا من رد فعل كايلوس وخفضت رأسها بسرعة.  

شعرت هذه المرة ببعض الظلم. سألت عن لقبه فقط لتعرف كيف تناديه. لكنه غضب، ربما لأنه ليس لديه لقب بالفعل.  

نظرت ليسيا إليه بحذر بعيون تبدو وكأنها ستبكي. كما هو متوقع، كان يرتدي تعبيرًا مخيفًا لا يتناسب مع وجهه الوسيم.  

كانت متأكدة أنه إذا بكت، سيغضب أكثر. عضت ليسيا على شفتها السفلى وتجهمت، محاولة بكل قوتها كبح دموعها.  

“ناديني باسمي.”  

استلقى كايلوس على السجادة مرة أخرى، مفكرًا في إنهاء هذه المزحة والراحة.  

لم تنتهِ المحادثة بعد، لكن عندما استلقى كايلوس، أمسكت ليسيا بذراعه مذهولة وهزته.  

“أرجوك… أطلق سراحي.”  

قبل أن تشاركه الفراش، كانت ليسيا مصممة على عدم الخضوع للبرابرة أبدًا والحفاظ على كرامتها كأميرة، 

حتى لو كانت ابنة غير شرعية عاشت محبوسة ومُعنفة طوال حياتها.  

لكن الآن، كانت خائفة من كايلوس. الرعب والخوف اللذان شعرت بهما عندما سحقها بجسده الضخم وعض جلدها لا يزالان مروعين عند التفكير فيهما.  

وما هو أمر نقطة الجنيات التي لم تكن تعلم بوجودها؟ منذ أن لامست شفتاه نقطة الجنيات، أصبحت جميع حواسها حادة. 

حتى لمسة خفيفة منه جعلت جسدها يشتعل بالإثارة.  

على الرغم من أنها خادمة حاكمة وعاشت طوال حياتها مُطالبة بالحفاظ على العفة كأميرة،

إلا أنها انغمست في المتعة وارتكبت أفعالاً خاطئة.  

لم تتمكن من العيش بهذه الطريقة البربرية بعد الآن. من أجل نفسها ومن أجل والدتها، كان عليها أن تغادر.  

بعد أن ضحت بعفتها، وهي أغلى من حياتها، من أجل البقاء على قيد الحياة، حان الوقت الآن للمغادرة حقًا. 

إذا استطاعت المغادرة، شعرت أنها يمكن أن تفعل أي شيء يطلبه.  

كانت مستعدة للتخلي عن آخر بقايا الكبرياء والكرامة التي حافظت عليها كأميرة.  

“سيدتي الأميرة، هل ما زلتِ تعتقدين أنكِ أميرة نبيلة؟”  

نهض كايلوس من السجادة وجلس على السرير. نظر إلى ليسيا التي كانت راكعة عند قدميه وسألها.  

بدأت ليسيا، التي كانت مضطربة، تعض أظافرها مثل طفلة صغيرة.  

كان كل سؤال بمثابة اختبار. كونها لم تتلق تعليمًا كأميرة ولم تكتسب ثقافة، لم يكن لديها فرصة لاجتياز

اختبار شخص يبدو أنه ذو مكانة عالية، حتى لو كان بربريًا.  

“…ما الجواب الذي تريده؟”  

“القرار بيدي، لذا توسلي بصدق.”  

قال كايلوس وهو يسحب يدها التي كانت تعضها بقوة.

“هيا، توسلي بالرحمة.”