استدار كايلوس ببرود شديد وأدار لها ظهره. لم تستطع ليسيا أن تقدم أي تبرير، ولم يكن بإمكانها أن تتركه يرحل هكذا دون كلمة.

هرعت نحوه بخطوات صغيرة متسارعة وأمسكت بكم ثوبه الرسمي، لكنه تجاهلها بقسوة ومضى في طريقه.

انهارت ليسيا في مكانها. تدفقت الدموع بلا توقف على خديها الناعمين.

«……كايلوس.»

لم يكن لديها حتى الوقت لمسح دموعها المتساقطة، فظلت تناديه بلا انقطاع. لكن مهما نادت، لم يعد إليها أبدًا.

❖ ❖ ❖

كان حفل زفاف فخم يثير حتى حسد أفراد العائلة الإمبراطورية في نوكت. 

لم يكن من الممكن إقامة زفاف بهذا القدر من الروعة إلا لمن يحظى بمحبة الإمبراطور بشكل خاص.

ومع ذلك، لم يكن بطلَا هذا الزفاف الرائع سعيدين على الإطلاق.

جلست ليسيا في المقعد الرئيسي المخصص للعروسين، تنظر إلى كايلوس وتنادي اسمه بهمس متكرر.

لكنه لم يمنحها ولو نظرة واحدة.

«……كايلوس.»

كادت الدموع تنهمر في أي لحظة، لكن العروس لا يمكنها أن تبكي، فمسحت عينيها خفية عن الضيوف وهي تنظر إلى قاعة الوليمة.

لحسن الحظ، استفاقت روبلين التي كانت قد أغمي عليها لفترة قصيرة، وكانت الآن تستمتع بالحفل بمرح.

كان منظرها وهي تتبع ثيودور في كل مكان لطيفًا جدًا، لكن ليسيا لم تستطع الابتسام بارتياح.

بينما كانت تنظر تارة إلى كايلوس وتارة إلى قاعة الوليمة، برز أحدهم في مجال رؤيتها.

تقدمت سيدة نبيلة في منتصف العمر، قد ربطت شعرها الأسود في ذيل حصان مرفوع عاليًا، ووقفت أمام ليسيا مباشرة.

كانت تلك السيدة الكونتيسة شيريس، أخت الدوق السابق لعائلة ديمن.

«هل صاحب السمو الأميرة معجبة جدًا بدوقنا إلى هذا الحد؟ لا تستطيعين إبعاد عينيك عن كايلوس.»

سخر كايلوس بأنفاسه وهو يرتشف الخمر ردًا على مزحة الكونتيسة شيريس. شعرت ليسيا بالتوتر الشديد من تصرف كايلوس.

«أنا الكونتيسة شيريس. عمة كايلوس. وبفضل صاحبة السمو الأميرة، استعدتُ أنا أيضًا لقبي النبيل.»

«سررت بلقائك. أنا ليسيا دي يلكا. إذا كنتِ عمة كايلوس، فأنتِ بالنسبة لي كأحد أفراد العائلة أيضًا. تحدثي براحة.»

«كيف يمكنني أن أفعل ذلك مع صاحبة السمو الأميرة؟ هل تسمحين لي أولاً بشرف تقديم أفراد قبيلتنا إليكِ؟»

«بالطبع. الشرف لي أنا.»

عندما مدّت الكونتيسة شيريس يدها لترافقها، نظرت ليسيا إلى كايلوس. أومأ برأسه قليلاً موافقًا.

«إذن، لنذهب لتحية الجميع قبل أن يبدأ حفل الرقص.»

تحركت ليسيا مع الكونتيسة شيريس نحو المكان الذي تجمع فيه أفراد قبيلة ديمن داخل القاعة الكبرى التي سيقام فيها الرقص.

«إلى أي مدى تعرفين صاحبة السمو عن قبيلة ديمن؟»

«في الحقيقة، لا أعرف الكثير. لا كايلوس ولا ثيودور يتحدثان عنها كثيرًا.»

«كما تعلمين صاحبة السمو، نوكت دولة أُسست من اتحاد قبائل عديدة. ومن بينها، تعتبر ديمن القبيلة الأكثر انغلاقًا. في ديمن، الجميع من دم واحد.»

«لهذا السبب يحمل ثيودور أيضًا لقب عائلة ديمن.»

«نعم، صحيح. هو ليس من الفرع المباشر، لكنه لا يزال من ديمن. قبيلتنا ديمن لا تقبل الغرباء. لكن الزوجات اللواتي سيتزوجن بهن استثناء. ومع ذلك، هناك قبائل أخرى لا تختلط بالدم على الإطلاق. على سبيل المثال، عائلة سافي، وهي عائلة الأم للأمير أصلان الذي يُقال إنه من نسل الجنيات.»

«عائلة سافي؟»

«نعم. نحن في ديمن لا يمكننا إنجاب الأطفال إذا تزوجنا من الجنيات. السبب غير معروف. حسنًا، دعيني أقدمكِ… أكبر أفراد قبيلة ديمن سناً، وهو أمين مكتبة القصر الإمبراطوري…»

لم تستطع ليسيا تصديق ما سمعته للتو. إذن ماذا يكون الطفل في بطنها؟

لكن لم يكن لديها الوقت للتفكير بعمق. فقد بدأت على الفور عملية تقديم أفراد قبيلة ديمن إليها.

كانت ألوان بشرة القبائل داخل نوكت متنوعة جدًا. ومن بينها، لم تكن بشرة أفراد قبيلة ديمن داكنة جدًا.

لكن عيون أفراد القبيلة ذوي البشرة البرونزية المعتدلة كانت جميعها حادة ولامعة مثل عيون كايلوس.

كان الانطباع الأول عنهم مخيفًا ويصعب الاقتراب منهم، لكنهم كانوا لطفاء وحنونين مع ليسيا وحدها.

وخاصة فرحتهم وتأثرهم الشديد بأن ليسيا حامل بوريث العرش.

كلما زاد مديحهم للوريث، كبرت الشكوك في قلب ليسيا.

إذا كانت الجنيات لا يمكنهن الحمل من رجال ديمن، فكيف حملت هي بطفل كايلوس بوضوح…؟

عندما عادت ليسيا إلى المقعد الرئيسي، حدّقت في كايلوس بثبات.

«كايلوس……»

في اللحظة التي أرادت فيها ليسيا أن تسأله عن علاقة الجنيات بقبيلة ديمن، جاء خادم القصر الإمبراطوري يبحث عن كايلوس.

«يجب أن يرقص حضراتكما الرقصة الأولى حتى يبدأ حفل الرقص.»

«السيدة ثقيلة الحمل ولا تستطيع الرقص.»

قبل أيام قليلة فقط، كان كايلوس نفسه يتساءل معها كيف سترقص وهي حامل، بل واقترح حتى أن يحتضنها من الخلف ويرقص بها بنفسه كحل لذلك.

لقد استخدم الحمل كذريعة رسمية، لكن الأوضح أنه ببساطة لا يريد أن يرقص معها، فتنهدت ليسيا تنهيدة عميقة مليئة بالأسى.

بما أن حفل الزفاف المصحوب بمأدبة وحفل رقص لا يمكن أن يبدأ إلا برقصة العريس والعروس، حاول خادم القصر بكل جهد إقناع كايلوس.

وبينما استمر إقناع خادم القصر طويلاً، نهض دييغو فجأة من مقعده، وهو الذي كان يحدّق في ليسيا بنظرات استياء.

«بما أن الأميرة في وضع يصعب عليها الرقص، فلنبدأ حفل الرقص برقصتي مع إحدى آنسات قبيلة ديمن.»

من بين الحضور في حفل الزفاف، وباستثناء الإمبراطورة، كان هو الأعلى مقامًا، لذا لم يكن غريبًا على الإطلاق أن يفتتح هو حفل الرقص في ظل حمل العروس الذي يمنعها من الرقص.

عند إعلان دييغو، بدأت آنسات قبيلة ديمن يلمعن بعيونهن ويتفقدن مظهرهن مرات عديدة بحماس.

اختار دييغو شريكة غير متوقعة إلى حد ما؛ كانت الفتاة التي تلقت طلب الرقص فتاة عادية وبسيطة إلى حد ما، ذات شعر أسود وبشرة شاحبة.

ما إن اختار دييغو شريكته حتى بدأ الرجال والنساء يتجمعون في مجموعات صغيرة للبحث عن شركاء.

ومن بينهم كانت روبلين أيضًا. مهما انتظرت، ظل ثيودور واقفًا بمفرده في الجهة المقابلة من قاعة الرقص دون حراك، فاقتربت هي منه أولاً.

«لماذا لا تطلب مني الرقص؟»

غطت روبلين فمها بالمروحة حرصًا على الأنظار وهمست لثيودور.

«كيف لي أن أجرؤ على طلب الرقص من صاحبة السمو الأميرة؟»

«إذن… هل أطلب أنا منك؟»

«كيف لصاحبة السمو الأميرة أن تطلب الرقص مني؟»

«إذن ماذا أفعل؟! أريد أن أرقص معك. اطلب مني الرقص بسرعة…!»

كانت روبلين مرتدية فستانًا أصفر يشبه زهرة النرجس المتفتحة تمامًا. 

وعندما عبّرت عن مشاعرها بصراحة وهي تعبث بأظافرها، احمرّ خدّا ثيودور.

شعر ثيودور بوضوح بقلبه يرتجف بشدة.

كان الجميع يلقون نظرات خفية عليهما. كان واضحًا للعيان أن أميرة يلكا تُجبر نائب دوق لا يملك أي لقب على الرقص معها.

«هل تسمحين لي بفرصة الرقص مع صاحبة السمو الأميرة؟»

انحنى ثيودور على ركبة واحدة ومد يده.

وبينما كان يحني رأسه، حسب المسافة الهائلة التي تفصله عن روبلين.

كانت هي امرأة الإمبراطور، وأميرة يلكا. لو لم تسقط يلكا، لكانت قد أصبحت ملكة دولة ما.

الآن فقط فهم ثيودور سيده. لماذا لا يستطيع سيده، رغم حبه للأميرة ليسيا، أن يعبّر عن قلبه بصراحة.

«ثيودور ديمن. سأرقص معك بكل سرور.»

نظرت روبلين، التي كانت سعيدة جدًا بطلب ثيودور ولا تعرف ماذا تفعل من الفرح، إلى ليسيا.

وعندما أومأت ليسيا برأسها موافقة على قبول الطلب، أمسكت روبلين بيده دون تردد.

ارتجفت أطراف أصابع ثيودور وهو يضع يده على كتف روبلين. انتقلت الرعشة كاملة إلى روبلين.

بدأت أنغام الهاربسيكورد واللوت، وبدأ الرجال والنساء الممسكون بأيدي بعضهم يرسمون دوائر ببطء كزهرة تتفتح.

«يقول دوق ديمن إنه سيجعلنا نتزوج.»

اقتربت روبلين قليلاً من وجه ثيودور الأنيق وهمست.

«ح، حقًا؟»

«هذا ما قالته أختي. إن دوق ديمن يكرهني أنا وأختي، لذلك سيزوجني منك لأن مقامك منخفض…»

«سيدي يحب صاحبة السمو الأميرة أكثر من أي شخص في هذا العالم.»

«هل يعامل من يحبها بتلك القسوة؟»

«هكذا تربّى. نشأ سيدي في القصر الإمبراطوري وهو يحمل وصمة ابن الخائن، يُعامل بازدراء وإهانة. كان عليه أن يصبح قويًا لحماية نفسه وسط الأمراء الذين يحتقرونه ويؤذونه، فلم يكن أمامه خيار سوى التصرف بقسوة. يفعل ذلك معي أحيانًا أيضًا. لكنه لا يكرهني لذلك.»

عندما دافع ثيودور عن سيده، اتسعت عينا روبلين الزرقاوان كالسماء.

«أنت تدافع عن سيدك لأنه سيدك؟ حسنًا، لا بد من ذلك. إذا صلح حال دوق ديمن، فهذا جيد لك أيضًا. على أي حال، ثيودور… سأطلب من أختي أن تطلب منه منحك لقب فارس.»

ابتعد ثيودور وروبلين الممسكان بأيدي بعضهما ثم اقتربا مجددًا على إيقاع الموسيقى. 

جذب ثيودور خصر روبلين وقرّب يدها من شفتيه.

«لا. لا تفعلي ذلك من فضلك. سأحصل على لقب الفارس بقوتي الخاصة. وإذا حصلت على لقب الفارس يومًا… سأصبح فارس صاحبة السمو الأميرة وحدها، وليس فارس أي شخص آخر. فهل يمكنكِ الانتظار قليلاً؟»

«ث، ثيودور……»

قشعريرة سارية في أطراف أصابع روبلين عند اعتراف ثيودور. 

هزت روبلين رأسها بحماس ووضعت جبهتها على صدر ثيودور.

قد يقول البعض إن حياتها بائسة ومزرية، لكن روبلين كانت في هذه اللحظة أسعد وأكثر سعادة مما يمكن تخيله. 

حتى لو أصبحت ملكة دولة أو دوقة كبرى، فلن تكون أسعد من هذا.

❖ ❖ ❖

«حضرة جلالة الإمبراطور.»

ما إن انتهت الرقصة الأولى حتى أعلن حارس الباب عن دخول الإمبراطور. لكن… لم يكن الإمبراطور وحده.

كانت الشريكة التي دخلت ممسكة بيد الإمبراطور هي دلفينا بالذات. 

عندما ظهر الإمبراطور ممسكًا بيد دلفينا، وهي مجرد خادمة غرفة نوم لا تملك أي لقب إمبراطوري أو ملكي، لم يستطع الجميع إخفاء دهشتهم.

والأكثر دهشة كان مظهر دلفينا. كانت ترتدي زيًا لا يقل فخامة عن زي الإمبراطورة، تاجًا مرصعًا بمئات الماسات المرتبة بدقة، وقلادة عريضة ثقيلة، وفستان حريري بلون النبيذ مفتوح الصدر بشكل عميق.

كان واضحًا لأي أحد أنها تبدو كالمحظية الأولى والأكثر حبًا عند الإمبراطور.

«اجلسوا جميعًا في أماكنكم.»

أشار الإمبراطور بيده للضيوف الذين نهضوا لتحية التقاليد، ثم اقترب من كايلوس ولي

سيا.

«كايلوس. أعتذر عن التأخير. دلفينا لم تتركني أذهب، فلم يكن لدي خيار.»

«جلالتك أيضًا…»

يبدو أن الأعمال الرسمية المهمة التي منعت الإمبراطور من حضور حفل الزفاف كانت في الحقيقة قضاء الليل مع دلفينا.