دليفا، التي انحنت برأسها، أمسكت بأطراف تنورتها الزرقاء الفاتحة التي تتطاير كتموجات الماء الصغيرة، وصرخَت. 

وعندما رفعت رأسها بعد لحظة، كان وجهها الذي ينظر إلى ليسيا يشبه وجهي تمامًا، فشعرتُ بالضيق الشديد لرؤيته.

«صاحبة السمو الأميرة هي خادمة غرفة نوم جلالة الإمبراطور.»

كان واضحًا لأي أحد أن هذه المرأة التي أمامي تعتبرني رجلًا عاقلًا. 

لرسم الحدود بوضوح، أجبتُ بصوت قاسٍ متيبس ردًا رسميًا:

«لقد سمعتُ أن الأميرة روبلين مثلي تمامًا، وأنكِ طلبتِ منها أن تأخذكِ زوجةً.»

«الأميرة روبلين ستُزوَّج من نائبي.»

تراجع خطوة إلى الوراء وقال:

«سمعتُ أن جلالة الإمبراطور يفضِّل صاحبة السمو الأميرة. لا تعودي إلى فعل هذا معي مرة أخرى.»

عندئذٍ تقدَّمت دليفا خطوتين نحوي، وعانقتني من خصري.

في تلك اللحظة بالذات، هاجت نظافةُ الجسدِ الوسواسيةُ التي كانت تعذِّب كايلوس منذ طفولته المبكرة جداً كلَّ خليةٍ في جسده.

دفعَ دليفا بعيدًا عنه وهو يغلبُ على الاشمئزاز والغثيان الذي ارتفع حتى ذقنه.

«أنقذني من الإمبراطور! لقد أنقذتني مراتٍ عديدة. لم أعد أريد أن أقضي لياليَّ مع ذلك العجوز القبيح البشع بعد الآن.»

دليفا التي أُلقيت أرضًا في زاوية ترسانة الأسلحة زحفت على الأرض وتمسَّكت بساقي كايلوس.

«ليسيا دي يلكا لم تكن أختي من الأساس. كانت مجرد ابنة زنا وضيعة تسرق رجالي فقط. وروبلين أيضًا ابنة عشيقة، فلا يمكن مقارنتها بي. خذني فقط، خذني فقط كانت أختي الحقيقية… لكنها ماتت. الآن، الآن لم يعد لدي أحد.»

عانقت فخذيه بقوة كأنها لن تتركه أبدًا وتوسَّلت:

«أنتَ من أنقذني أولاً. أنتَ من عاملني بلطف أولاً! أنتَ من أغوتني!»

«أرجوكِ توقَّفي!»

«أنا، أنا التي كنتُ ولية عهد يلكا العظيمة! أنا أقبل بكَ أنتَ، فلماذا ترفض؟ أنا أقبل بابن الخائن الذي سُلبت منه كل الألقاب والأراضي، فلماذا تفعل هكذا؟ لو طلبتَ من الإمبراطور أن يمنحني لكَ، لأصبحتَ ليس مجرد دوق، بل أميرًا يحكم يلكا كلها!»

«…أنتِ لستِ بوعيكِ.»

لم يكن يدري هل هذا إهانة أم اعتراف بالحب. رأى كايلوس نفسه في دليفا التي تفرض مشاعرها عليه.

هل بدا هو أيضًا وحشًا هكذا أمام ليسيا؟

«الآن أفهم لماذا تشبَّث ماريوس تانجي بزوجتي حتى النهاية، ولماذا اختارت الأميرة روبلين دي يلكا زوجتي وليس أنتَ.»

«لأن الجميع تخلَّى عني! أنتَ وحدك يجب أن تختارني. أنتَ وحدك!»

ركلَ في الهواء مراتٍ عديدة ليتخلَّص من دليفا. كان جنونها وتشبُّثها عنيدًا ولزجًا. احتاج إلى عشرات الركلات حتى انفصلت أخيرًا.

اقترب كايلوس ببطء منها وهي ملقاة في زاوية الترسانة.

ثم جثا على ركبتيه ونظر في عيني دليفا التي أصبحت في حالة يرثى لها من البكاء.

«لو لم يكن جلالة الإمبراطور يشتهي أميرات يلكا، لكنتُ قطعتُ رقبتكِ في لحظة. والأمر نفسه الآن. إذا صدر أمر إمبراطوري بقتلكِ، سأقتلكِ دون تردد ولو للحظة. لكن إذا صدر أمر إمبراطوري بقتل زوجتي… فسأقطع رقبتي بدلاً منها. هذا هو الجواب الوحيد الذي يمكنني أن أعطيكِ إياه.»

كان رفضًا مثاليًا إلى درجة البطولية.

لم تتمكَّن دليفا من مشاهدة زواجهما مبهورة، فتخلَّت عن كل كبريائها وجاءت تبحث عن كايلوس.

لم تتوقَّع أبدًا أن تُرفَض بهذه البشاعة. ظنَّت على الأقل، على الأقل أنه سيتزعزع قليلاً.

منذ فترة قريبة، بدأ إمبراطور نوكت يفضِّلني بشكل غير متوقَّع.

لكن كلما طالت ليالي مع الإمبراطور، كبر حبي لكايلوس أكثر فأكثر.

الرجل المثالي الذي أحبه كان يمارس الحب بصخب كل ليلة مع أختي غير الشقيقة، فيُعَبِّث بقصر نوكت الإمبراطوري بأكمله. لو لم أكن أعرف سعادتهما لكان أفضل…

دليفا التي تُرِكت وحدها في الترسانة ضربت الأرض الترابية بقوة وبكتْ طويلاً.

عندما جفَّت دموعها، أدارت رأسها حولها. شعرت أن الانتحار سيكون أفضل.

في تلك اللحظة، انفتح باب الترسانة الحديدي الصدئ قليلاً، وتدفَّق ضوء ساطع. 

تألَّقت الغبار الأبيض الناعم في الضوء. ومن خلفه، اقترب رجل منها.

«لماذا تبكي صاحبة السمو الأميرة الجميلة التي يُعظِّمها القارة بأكملها على هذا الأرض الباردة؟»

عندما رفع الرجل شعره الفضي الطويل اللامع إلى الخلف، ظهرت عصبة عين سوداء تغطي إحدى عينيه الحمراوين كالدم.

«أنا الأمير الثالث وكبير سحرة البلاط الإمبراطوري، أسلان هيلدغار.»

مدَّ أصلان يده. لم يكن في يده شيء، لكن في عيني دليفا بدا كأنه يقدِّم لها باقة زهور. أصابها الذهول وأظلمت ملامحها.

«أنا كايلوس ديمن، وبخلاف الأميرة روبلين، أفكر في اختيار الأميرة دليفا. فهل… تمسكين بيدي؟»

لم تدرِ كيف، لكنها أمسكت بتلك اليد. تمامًا كما تمسَّكت بساق كايلوس، كأنها لن تتركها أبدًا مرة ثانية، هكذا تشبَّثت بيد أصلان.

❖ ❖ ❖

بينما كانت ليسيا متكئة على رأس السرير تقرأ كتاب تاريخ يلكا بتركيز شديد، سمعت صوت باب غرفة النوم يُفتح.

نظرت نحو الباب، فإذا به كايلوس. وجهه محمَّر بالكامل، وهو يقف أمام الباب يحدِّق فيها فقط.

«كايلوس؟»

«ليسيا دي يلكا.»

بدت عليه سكرة شديدة، فكان يتمايل وهو يقترب، ولم يستطع حتى نطق اسمها بوضوح.

كانت هذه أول مرة تراه فيها سكرانًا إلى هذا الحد.

شعرت ليسيا بثقل متزايد في جسدها، فنهضت بصعوبة، وارتدت فوق قميص النوم رداء ليليًا كريمي اللون.

«لمَ سكرتَ إلى هذا الحد؟ هيا استلقِ على السرير حالا.»

«ليسيا……»

حين حاولت مساعدته، قاوم كايلوس ورفض الاستلقاء. وبعد أن تمسَّك بموقفه طويلاً كطفل يلعب، جذب ليسيا بحذر شديد وعانقها.

«ما بك؟»

جلس كايلوس على حافة السرير، ثم نظر إلى ليسيا المستلقية في حضنه وضحك بابتسامة عريضة.

طالما نظر إلى وجهها النقيِّ وهو يبتسم ببلاهة، ثم فتح فمه أخيرًا.

بينما يمسح بلطف على خصلات شعرها الأحمر الناعمة، قال:

«صاحبة السمو أميرتي.»

«تهزأ بي؟»

عبست ليسيا وهي تكافح لخلع زيِّ فرقة الفرسان من داخل حضنه.

لم يكن نداء كايلوس لها «صاحبة السمو الأميرة» يحمل معنى طيبًا أبدًا.

قرص كايلوس خدَّيها المنتفخين غضبًا بأصابعه قرصًا خفيفًا، ثم عضهما برفق بأسنانه، ومصَّ بشرتها الناعمة بعمق.

«لستُ أهزأ. كيف لنجسٍ وضيع مثلي أن ينال أميرة نبيلة مثلكِ… لا أصدِّق. ماذا أنا أصلاً؟»

بعد أن فرك خدَّيها طويلاً، انحنى برأسه وأرخى كتفيه.

«صاحبة السمو الأميرة. هل ستتركينني حقًا؟»

«……لا، لا أدري.»

«أرجوكِ لا تتخلَّي عني. ألا يمكنكِ أن ترحميني ولا تغادريني؟»

دفن كايلوس وجهه في كتفها النحيل. سرعان ما ابتلَّ كتف ليسيا بدفء دموعه، وكأنه يجهش بالبكاء.

«ليسيا دي يلكا. سأربي طفل غيري كطفلي تمامًا… حتى لو لم تستطيعي إنجاب طفلي فلا بأس… لا تتخلَّي عني.»

«ولِمَ لا أستطيع إنجاب طفلك؟»

سألته متعجبة من ثمالته، لكنه لم يجب،

واكتفى بالتعلُّق بها كطفل صغير. 

عندئذٍ بدأ الجنين في بطنها يركل بقوة، كأنه يشعر بحزن أبيه.

هذا الرجل الضخم الذي لا يبدُ أنه يخاف شيئًا، يرتعد خوفًا من أن تتركه ويتوسل…

وضعت يدها على رأس كايلوس دون وعي منها. 

ثم ربتت على شعره الأسود القاتم كالليل العميق بأصابع مرتجفة، محاولةً مواساته.

هل تخبره عن أختها وأبيها؟ أم لا؟

ارتعش شفتها السفلى من التردد المتواصل. لكنها في النهاية لم تستطع الحديث عن عائلتها.

ما زال الزواج لم يتم بعد. بمجرد أن ينتهي حفل الزفاف بسلام، سأخبره حتمًا عن عائلتي…

❖ ❖ ❖

أخيرًا، غدًا موعد حفل الزفاف. كل التحضيرات سارت بسلاسة تامة دون أي عقبات.

لم يكن على ليسيا أن تهتم أو تعد شيئًا بنفسها. الإمبراطورة هي من أعدت كل شيء، وكل ما كان عليها فعله هو الاختيار فقط. 

كل شيء كان من الطراز الأول، فاخرًا جدًا. كانت سعيدة وهي تختاري بعد حيرة لذيذة.

زفاف لم يكن ليتخيله عقل في يلكا أبدًا.

علاقتها بكايلوس تحسَّنت شيئًا فشيئًا، يومًا بعد يوم.

حتى وهما مستلقيان جنبًا إلى جنب على السرير، لم يعد يخيفها أو يرعبها. 

حتى عندما يعانقها كعادته بقوة كأنه لن يتركها أبدًا، كانت تشعر بالراحة التامة.

حين دغدغ أذنها صوته الجهوري العميق، رفعت ليسيا خصلات شعرها الأحمر المتموجة خلف أذنها.

«ماذا فعلت اليوم؟»

«في الصباح قرأت كتابًا…»

«ألم تنتهي كل كتب تاريخ يلكا التي كانت لديكِ؟»

«طلبت من روبلين أن تستعير لي بعض كتب الآداب من مكتبة القصر، فقرأتها. حقًا استعرت كتب آداب فقط. يمكنكِ التحقق من سجل الكتب التي استعارتها أختي.»

كانت قد قررت ألا تقرأ إلا كتب التاريخ، فتحدثت ليسيا بخجل وهي تراقب رد فعله.

«آداب يلكا أكثر صرامة من نوكت، فلا داعي لقراءتها. ولا داعي للقلق، فلن أتحقق من سجل مكتبة قصر الأميرة روبلين.»

قرص كايلوس خدَّها قرصة خفيفة لا تؤلم.

كان لمسه حنونًا إلى درجة لا توصف، فابتسمت ليسيا ابتسامة خفيفة، ومدَّت يدها إلى الطاولة الجانبية لتُريه كتاب الآداب.

هز كايلوس رأسه كمن يقول «لا يمكن ردعها» ثم ابتسم ابتسامة عريضة، وأعاد الكتاب إلى مكانه.

«في فترة ما بعد الظهر ذهبت إلى قصر الإمبراطورة لمراجعة حفل الزفاف للمرة الأخيرة. وفي طريق العودة صادفتُ الوريث دييغو وأختي دليفا للحظات…»

تذكَّرت ليسيا لقاءها بدليفا فهزت رأسها. الأخت التي رأتها لأول مرة في نوكت لم تتغير إطلاقًا.

ما زالت تحتقرها وتتجاهلها. لم ترد حتى على دعوة الزفاف.

«رأيتِ دييغو؟»

تحول اهتمام كايلوس فورًا إلى دييغو. ما إن سمِع أنها رأته حتى عبس وجهه في لحظة.

نهض واستند برأسه على ذراع واحدة ونظر إليها من الأعلى.

«كيف كانت نظرة دييغو؟»

«نظر

تُه؟»

«أجل. ألم ينظر إليكِ نظرة قذرة كما يفعل أصلان؟»

استعادت ليسيا لقاءها بدييغو. كان تعبيره… كأنه يراها كمنافسة.

«ما معنى أن ينظر إليَّ نظرة قذرة؟ الوريث دييغو كان يعاملني كامرأة شريرة أفسدت أخاه المثالي.»