ليسيا نظرت إلى يديها. كانت تشعر بالدهشة من أنها، التي كانت تُضرب في أي وقت وفي أي لحظة من قبل الملكة أو أخواتها، تُعامل الآن في نوكت كأميرة نبيلة نشأت في رفاهية.

الإمبراطورة، التي جلست إلى جانب ليسيا بدلاً من الجهة المقابلة للمقعد، أمسكت بيدها.

ابتسمت ليسيا ابتسامة محرجة وهي تحاول فهم النوايا الحقيقية الكامنة وراء مديح الإمبراطورة.

«الأميرة جميلة حقاً. لا أفهم لماذا كانت هناك شائعات كاذبة حول جمال الأميرة».

«إطراء مبالغ فيه».

على الرغم من أنها تلقت مديحاً مستمراً لمظهرها منذ وصولها إلى نوكت، إلا أن ليسيا كانت تجد صعوبة في قبوله بصدق.

كانت معايير الجمال في نوكت مختلفة تماماً عن بقية دول قارة ألوس.

الإمبراطورة، التي تُعتبر أجمل النساء، تمتلك هيبة وأناقة تنبع من منصبها، لكنها بدت في عيني ليسيا مشابهة لها.

«الأميرة تشبهني أيضاً، لكنها تشبه بشكل خاص أختي الصغرى المتوفاة. نساء عائلتنا وريثياً يتمتعن بشعر أحمر وعيون خضراء. لهذا السبب، كانت نساء عائلتنا في نوكت يُعتبرن أجمل الجميلات على الإطلاق، أليس كذلك في بقية دول القارة؟ كانت أصغر أخواتي الثلاث الأجمل بيننا. لو لم يكن هناك فارق كبير في السن بيننا، لكان عرش الإمبراطورة من نصيبها».

الإمبراطورة ربتت بلطف على ظهر يد ليسيا وتابعت حديثها بهدوء:

«أيتها الأميرة. طفل الأميرة ليس فقط وريثاً ثميناً لعائلة ديمن، بل هو أيضاً الوريث الشرعي ليلكا. أتمنى لو أن الأميرة تلد ولداً بالتأكيد. وبهذا، يصبح ابننا كايلروس في المستقبل حاكماً تابعاً لنوكت يحكم يلكا».

«أنا، أنا لست الوريثة الشرعية ليلكا».

كيف يمكن أن يصبح طفلها حاكماً يحكم يلكا؟ تساءلت ليسيا إن كانت الإمبراطورة تجهل أنها ابنة غير شرعية.

هل كانت تعاملها بهذه القيمة لأنها لا تعلم أنها ابنة غير شرعية؟

«في نوكت، كل أبناء الملك يُعتبرون شرعيين بغض النظر عن هوية الأم. الآن وقد أصبحت يلكا جزءاً من أراضي نوكت، يجب أن تتبع قوانين نوكت. لأن كونك ابنة غير شرعية لا يمحو دم ملك يلكا الذي يجري في عروق الأميرة، فلا تحتقري نفسك بنفسك باعتبارك ابنة غير شرعية. في نوكت، أنتِ لستِ سوى أميرة يلكا مثل الأميرة دلفينا والأميرة روبلين».

كلما استمر حديث الإمبراطورة لوشينا، تجمعت الدموع في عيني ليسيا.

لم يقل لها أحد من قبل مثل هذه الكلمات.

عضت لحم فمها الطري بصعوبة لتمنع دموعها من السقوط.

«إذا تصرفت دلفينا أو روبلين بوقاحة، أخبريني فوراً».

نظرت الإمبراطورة لوشينا إلى وجه ليسيا ثم احتضنتها وربتت على ظهرها.

عندما تلقت التعزية، سقطت الدموع التي كانت تكبحها بقوة حتى الآن قطرة قطرة. لم تتوقف الدموع الجارية بلا انقطاع.

عندما رفعت ليسيا رأسها أخيراً بعد أن هدأت بصعوبة، كانت الكونتيسة إيسيلا، كبيرة الوصيفات لدى الإمبراطورة، قد اقتربت.

واختفى طقم الشاي الذي كان موضوعاً على الطاولة، ولم يبقَ سوى عشرات الصناديق المخملية.

عندما أشارت الإمبراطورة بعينيها، بدأت الكونتيسة إيسيلا بفتح الصناديق المخملية الملونة واحدة تلو الأخرى.

في الصناديق، كانت هناك عشرات الأنواع من الأحجار الكريمة والتيجان.

«هذه هدية زفاف مقدمة مسبقاً. استخدمي الياقوت والزمرد لصنع تيارا أو مجوهرات الأميرة. أما الياقوت الأزرق فهو يتناسب مع لون عيني كايلروس، فسيكون من الجيد صنع أزرار أكمام أو تزيين قلم حبر أو سلاح به».

أشارت الإمبراطورة بيدها إلى كل صندوق وشرحت ببطء.

«حضّرتُ أيضاً بعض الأكوامارين. بما أنه يشبه لون عيني روبلين، احتفظي به لتقديمه هدية إذا تزوجت في المستقبل. يجب على الأخت الكبرى أن تقدم هدية مناسبة لزواج أختها الصغرى».

لم يكن الأمر مقتصراً على الياقوت والزمرد والياقوت الأزرق والأكوامارين فقط. 

كانت الصناديق ممتلئة بالماس والتوباز الملون واللؤلؤ.

حتى لو جمعنا كل الجواهر الموجودة في قصر يلكا الملكي، لن تصل إلى عدد الجواهر الموجودة على هذه الطاولة.

«وسأأمر كايلروس بصنع خاتم زواج من هذا الماس».

كان الماس المصقول على شكل قطرة ماء أكبر من ظفر إبهام ليسيا.

أشعة الشمس المتسربة إلى الدفيئة التقت بالأحجار الكريمة المصقولة بإتقان فأنتجت هالة من الضوء.

غطت ليسيا عينيها بظهر يدها. بدت محاولتها المضنية لفتح عينيها لطيفة جداً حتى إن الإمبراطورة كادت تبتسم وهي تكبح ضحكتها.

«آه، صحيح. سأعيرك تاجي لتستخدميه في حفل الزفاف. أنتِ أميرة يلكا، بل وستلدين وريث عائلة ديمن الثمين. لذا يجب أن تتألقي بأقصى درجة».

على الرغم من أن ليسيا كانت في الشهر التاسع وصعبت عليها الحركة، إلا أنها انحنت عدة مرات للإمبراطورة تعبر عن امتنانها وغادرت الدفيئة.

أعجبت الإمبراطورة بليسيا. كانت جميلة بالتأكيد، لكن ما أعجبها أكثر من ذلك هو تواضعها وقدرتها على التعبير عن الامتنان، بخلاف بقية أميرات يلكا.

لكن أكثر ما أعجب الإمبراطورة حقاً كان الطفل في بطن ليسيا.

كان الإمبراطور لا يزال قوياً. لكي يتمكن دييغو من اعتلاء العرش مكبحاً أصلان الذي لم يتخلَ بعد عن طموحاته، كان من الضروري أن تتعزز قوة عائلة ديمن الدوقية، أقرب المقربين والوزير الأكثر ثقة لدييغو.

كان يجب أن تكبر عائلة ديمن الدوقية من أجل دييغو. ولهذا السبب، كان الوريث أهم شيء على الإطلاق.

«جلالتك. مهما فكّرتُ في الأمر، يبدو هذا المعاملة مبالغاً فيها قليلاً».

قالت الكونتيسة إيسيلا، التي كانت تنظم الجواهر الممنوحة للدوق والدوقة، بحذر وهي تفتح فمها.

كلام كبيرة الوصيفات صحيح. هذا المستوى من المعاملة كان من الصعب حتى على الأمير أو الأميرة المفضّلين لدى الإمبراطور أن ينالوه.

فتحت الإمبراطورة مروحتها المصنوعة من حجر المانو وهوّأت وجهها بلطف.

لقد مرّ وقت طويل جداً منذ آخر مرة بذلت فيها جهداً لإرضاء أحد، بعد أن عاشت سنوات طويلة إمبراطورة تتمتع بحب الإمبراطور وحمايته.

«كل هذا من حظ الأميرة. بما أنها حامل بوريث، فهذه معاملة طبيعية. أليس هكذا سيصبح الطفل الذي ستلده الأميرة في المستقبل، مثل كايلوس، داعماً لدييغو؟»

أغمضت الإمبراطورة عينيها وهي متكئة على المقعد للحظة، ورسمت في ذهنها وجه أختها الصغرى.

تذكّرت أختها التي أحبتها كروحها، تلك التي عوّضت عن أمها الراحلة مبكراً، تماماً كما تعتني ليسيا بروبلين.

تحدثت الإمبراطورة إلى أختها التي أمامها:

«ميليز. كايلوس سيتزوج قريباً. سيكون لكِ حفيد أيضاً».

فابتسمت الأخت الصغرى التي لا تزال في العشرين من عمرها ابتسامة مشرقة. وتبعتها الإمبراطورة لوشينا في الابتسام.

«…جلالتك؟»

نظرت الكونتيسة إيسيلا، التي كانت تنظم الجواهر، إلى الإمبراطورة التي أغمضت عينيها للحظة كأنها غفت.

كانت الإمبراطورة تبكي، كمن يرى كابوساً.

❖ ❖ ❖

مر الوقت سريعاً. حتى بات حفل الزفاف على بعد أيام قليلة فقط.

ترك كايلوس منصب قائد فرسان القصر الملكي الذي شغله طويلاً. 

وبما أنه استعاد لقب الدوق، لم يعد بحاجة للاحتفاظ بمنصب قائد الفرسان.

عندما دخل كايلوس القصر الجانبي المخصص للضيوف الكرام،

توقف فجأة في مكانه وهو يضع ذراعيه متقاطعتين بميلان، حين رأى المشهد أمامه.

كان القصر الجانبي مبنياً على شكل مربع يحيط بفناء داخلي فيه شجرة عملاقة جميلة.

وعند الدخول إلى القصر، كان هناك حديقة صغيرة تتوسطها تلك الشجرة العملاقة.

وفي وسط تلك الحديقة، كان ثيودور وروبلين يضحكان ويتغزلان بمرح.

«ثيودور!»

عندما نادى كايلوس، هربت روبلين مسرعة، بينما اقترب ثيودور المذعور بخطوات متلكئة كدمية خشبية معطوبة.

«سيدي. اعتباراً من اليوم، بعتُ كل ممتلكاتي داخل العاصمة. يجب أن أحصل على إقطاعية خلال شهر واحد».

بدأ ثيودور في تقرير لم يُسأل عنه فور رؤيته كايلوس.

فتح كايلوس عينيه الضيقتين وتفحّص وجه نائبه بعناية. 

رأى وجه ثيودور المحمّر من الإثارة، فأدرك أنه وقع في حب روبلين وقوعاً عميقاً.

هز كايلوس رأسه يميناً ويساراً وهو ينظر إلى ذلك الوجه الغبي المشدوه.

«أنت… لا، لا بأس. من المحتمل جداً أن تُمنح الإقطاعية كهدية يوم الزفاف».

نظر ثيودور حوله ثم تكلم بحذر:

«هذا جيد إذن. بالمناسبة، بخصوص طفل صاحبة السمو الأميرة…»

«ماذا بالطفل؟»

«ماذا تنوون فعله؟ عندما يولد، سيعرف الجميع أنه ليس ابن سيدي».

«سنسافر في الوقت المناسب. أما أمر الولادة، فسنتعلم نحن الاثنان بعض الأساسيات من القابلة مسبقاً».

«أنا قلق جداً. إذا اكتُشف الأمر…»

بعد استعادة اللقب، انشغل كل منهما بأموره الخاصة ولم يعد بإمكانهما رؤية بعضهما كثيراً. لكن ثيودور لم يستطع إخفاء قلقه.

كانت هناك أسطورة في قبيلة ديمن تقول إن الرجل الأول «ديمن» الذي أسس القبيلة كان شيطاناً.

الآن، لم يعد أحد في نوكت يصدق هذه القصة الخرافية. 

لكن أفراد قبيلة ديمن كانوا يؤمنون إيماناً راسخاً بأنهم من نسل الشيطان.

والسبب هو أن قبيلة ديمن كانت تلد أطفالاً سوداً. الطفل حديث الولادة من ديمن كان أسود كأنه مغطى بالرماد أو الفحم. 

وكان ذلك اللون الأسود يخف تدريجياً مع الأيام، حتى يصبح بعد خمسة عشر يوماً تقريباً بلون البشر العاديين.

وبالتالي، كان دم ديمن يكشف عن نفسه فور الولادة. لا يمكن إخفاؤه مهما حاول المرء.

«هششت. هناك أحد».

«…صاحبة السمو الأميرة دلفينا».

حذّر كايلوس بعد أن شعر بقرب أحد. فنظر ثيودور خلفه وأخبره.

اقتربت دلفينا حتى وقفت أمامهما مباشرة.

«لدي، لدي كلام أريد قوله».

بخلاف روبلين التي استُدعيت مرة واحدة فقط، كانت دلفينا تُستدعى باستمرار من الإمبراطور وتنال حظه من الحب.

كان الجميع في القصر يقولون بصوت واحد إن دلفينا ستصبح سرية ملكية قريباً جداً.

لكن وعلى الرغم من تحسن وضعها يوماً بعد يوم، ظلت دلفينا شاحبة وعيناها غائرتان، فتشبثت بذراع كايلوس.

«ليس لدي ما أتحدث به مع صاحبة السمو».

«أرجوك خصص لي وقتاً. هذه آخر مرة. لن أطلب منك مثل هذا الطلب مجدداً».

أشار كايلوس إلى ثيودور بالابتعاد، ثم تفحص محيط الفناء. لم يكن هناك أحد في الممر المحيط بالفناء.

لم يكن هناك ما يدعو للحذر، لكن شيئاً في سلوك دلفينا بدا غير طبيعي،

فانتقل إلى مستودع الأسلحة التابع لفرسان القصر المل

كي، وهو مكان خالٍ من المارة.

لكن عندما انتقلا إلى مكان هادئ، لم تنطق دلفينا بكلمة. كانت فقط تعض أظافرها بقوة.

«إذا لم يكن لديكِ ما تقولينه، فسأنصرف الآن».

«…وأنا أيضاً أريد أن أصبح زوجتك!»