رغم أنها تغضب عليه بوضوح، إلا أن كايلوس كان ينفجر ضحكًا خفيفًا دون توقف.

 

«تغضبين الآن من أجلي؟»

 

«ألم تقل إنك ستصبح أبًا لطفلي!  كيف ستحميني أنا وطفلي إذا كنت هكذا؟  كيف لي أن أثق بك وأنت على هذه الحال؟»

 

لم تهدأ ليسيا بعد، فانهالت على صدر كايلوس العريض بقبضاتها مرة تلو الأخرى.

 

كانت صورته وهو جالس بائسًا قبل قليل تتراءى أمام عينيها باستمرار، حتى كادت دموعها تنهمر في أي لحظة.

 

«حسنًا، حسنًا. سأردّ لهم بعدة أضعاف فيما بعد، فلا تغضبي.  ليس جيدًا للطفل.»

 

هل يوجد اعتداء سعيد وممتع كهذا؟  

أمسك كايلوس بمعصمي ليسيا النحيلتين بحذر، وبدأ يمنعها برفق.

 

لم يؤلمه الأمر أبدًا، بل كان يتمنى لو استمر طوال الليل،  لكن الأهم كان أن تهدأ هي وهي حامل.

 

«أنا غاضبة!  لو رددت نصف ما تفعله معي فقط لكان كافيًا!»

 

«ماذا أفعل بكِ أصلًا؟»

 

فجأة، ارتفع حاجب كايلوس الأيمن عاليًا.  

مالت رأسه بزاوية، ثم ضمّ ذراعيه تمامًا كما فعلت ليسيا قبل قليل.

 

«هل يجب أن أشرح ذلك بالكلمات حتى تفهمي؟»

 

سألها وهو يتفحصها من رأسها إلى أخمص قدميها ببطء،  بينما تنتفخ خدّاها وتردّد بصوت حاد:

 

«متى أصبحتِ تتكلمين بهذا الشكل الجيد؟»

 

«ماذا تقصد؟»

 

«متى امتلكتِ كل هذه الوقار والأناقة كأميرة؟»

 

«ما الذي تقوله؟  أنا لا أتحمل أن يحتقرني أحد.»

 

«هم لم يحتقروكِ أنتِ، بل احتقروني أنا.»

 

«الأمر واحد.»

 

لم يصدّق كايلوس كلام ليسيا.  لقد جعلت نفسها متساوية معه تمامًا.  كأنهما زوجان حقيقيان.

 

«… هل تفكرين فعلاً بهذه الطريقة؟»

 

«نعم.»

 

رفعها كايلوس بسهولة تامة دون أن تهتز.  

لو شعرت بقلبه الذي يخفق كالمجنون من الاحتكاك بها، فلا بأس.  

 

بل كان يتمنى لو شعرت به قليلاً.

 

ألقاها على السرير، ثم خلع سترة الزي الرسمي بسرعة ورماها،  وأنزل الستارة المعلقة على الأعمدة.

 

لم يكن الليل قد حل بعد، لكنه كان يستعد للنوم مبكرًا.

 

«أتعلم أننا في منتصف النهار الآن؟»

 

مدّ يده خلف ظهره، خلع القميص الداخلي أيضًا،  ثم ابتسم ابتسامة عريضة ومسح صدره العاري.

 

«بما أن صاحبة السمو الملكي أنقذت هذا الوضيع،  فلا بد لي أن أقدم جسدي كله.»

 

«لم أغتسل بعد.  وأنت يا دوق كايلوس ديمن حساس جدًا تجاه النظافة.»

 

«إذا كانت صاحبة السمو الملكي النبيلة مغطاة بالطين، فهذا شرف لي.»

 

تذوق شفتيه، ثم اقترب من ليسيا ببطء،  

وأمسك بساقيها الرقيقتين،  وبدأ يقبل فخذيها الداخليين الناعمين بعمق.

 

«لا… لا تفعل…»

 

غرقت ليسيا في لذة مفاجئة، فلم تستطع إكمال جملتها وألقت رأسها إلى الخلف.

 

وعندما استردت وعيها أخيرًا، كان الليل قد حلّ منذ زمن.

 

رفع كايلوس ستارة السرير متأخرًا بحثًا عن شيء يؤكل.  كانت خدّا ليسيا لا تزالان محمّرتين إلى أقصى حد.

 

احتضنها كايلوس من الخلف بينما كانت مضطرة للنظر إلى جانب واحد فقط.  نتيجة لذلك، شعرت رقبتها بدفء أنفاسه الساخنة بانتظام.

 

«لا يوجد في غرفة النوم سوى الكوكيز.  

هل أطلب تحضير وجبة؟»

 

همس وهو يداعب خط رقبتها الرقيق، فتحركت ريسيا بتوتر لأنها دغدغتها.

 

«لا داعي لإزعاج أحد في الفجر.  

سآكل عندما تشرق الشمس.»

 

«كنتِ تأكلين جيدًا عادة، فلماذا اليوم؟  

لم تتناولي العشاء أيضًا.  هيا قومي واشربي الحليب على الأقل.»

 

بفضل كايلوس، شعرت ليسيا وكأن جسدها ذاب تمامًا، فأرادت فقط أن تبقى مستلقية مرتخية.

 

هزت ليسيا رأسها وهي لا تزال غارقة في النشوة.

 

«اسمع… بالمناسبة…»

 

«ها أنتِ تنادينني هكذا مجددًا.»

 

«… حسنًا.  كايلوس، فستان روبيلين والمجوهرات…  لا تهتم بها.»

 

شعر كايلوس، الذي كان غارقًا في النشوة قبل لحظات، وكأن أحدًا سكب عليه دلو ماء مثلج.

 

قد تبدو ظروفه في نظرها التي عاشت كأميرة ناقصة وغير وافرة،  لكنه لم يكن فقيرًا إلى درجة أنه لا يستطيع توفير فستان أو مجوهرات لروبيلين دي يلكا.

 

«لماذا؟  تظنين أنني عاجز حتى عن هذا القدر؟»

 

تنفس بعمق ليسيطر على نفسه.  مع صوت أنفاسه الخشنة، بدأ الهواء فوق السرير يغوص إلى أدنى مستوى.

 

«ليس لأنني عشت في الأحياء الفقيرة أصبحت عاجزًا عن توفير فستان واحد لأختك.»

 

بانت مشاعره التي لم يستطع كبتها تمامًا.  

نهض من السرير، اتكأ على رأس السرير، وأدار ظهره لريسيا.

 

«في نظركِ، أنا مجرد ضعيف تافه يُهان من الأمراء ولا يفعل شيئًا.»

 

كتفاه العريضتان الممتلئتان بالعضلات بلا أي فراغ، كانتا منحنيتين إلى أقصى حد.

 

«حتى إنقاذكِ لي… كان فقط لأنكِ شعرتِ بالشفقة عليّ، أليس كذلك؟»

 

صدى ضحكته الحزينة وهو يحقّر نفسه، ملأ غرفة النوم بحزن عميق.

 

صُدمت ليسيا من منظر الرجل الذي كان يبدو دائمًا كجبل صخري ضخم وصلب، وهو الآن مكسور الخاطر،  فرفعت ثوب النوم المنزلق بصعوبة وقامت جالسة.

 

ترددت قليلاً لأنها ليست بارعة في الكلام ولا تعرف كيف تعبر عما في قلبها،  ثم فتحت فمها أخيرًا.

 

«لا… لأنني تلقيتُ في القصر الإمبراطوري الكثير من الهدايا، فقلتُ إننا نستطيع أن نأخذ بعضها ونعطيه لروبيلين، هذا كل ما في الأمر.  

وأنا أيضًا لم أتربَّ في يلكا بترف كما تظن، فقد كنتُ أُضطهد لأنني ابنة غير شرعية.  لا أعرف كثيرًا عن المجوهرات والفساتين، ولا أرغب في امتلاك الكثير منها.  كنتُ أقصد فقط أن نبيع ما تلقيناه من هدايا ونضيفه إلى ميزانية إدارة الإقليم…»

 

على أي حال، هي شخص سيرحل قريبًا.  

الحياة في عالم الجنيات التي سمعت عنها من والدها غابرين وأختها كارين لا تحتاج إلى ثروة كبيرة.  

 

المجوهرات والفساتين ستصبح بلا فائدة بعد رحيلها على كل حال.  

 

إذن، من الأفضل أن تُعطى لكايلوس لتكسب وده.

 

بعد صمت طويل، التفت كايلوس فجأة واقترب من ليسيا حتى كادت شفتاهما تتلاقيان.  

 

ارتاعت من حركته المفاجئة، فاتسعت عيناها وشهقت شهقة عميقة.

 

بدأ يحرّك رأسه بخفة حتى تلامسا أنفاهما.

 

«ليسيا دي يلكا،  سأجعلك تعيشين حياة أكرم وأسعد بكثير من حياتك كأميرة يلكا.»

 

في تلك اللحظة، غمر الذهول عيني ليسيا الخضراوين.  لماذا يقسم قسمًا كهذا فجأة؟

 

«سأكرس حياتي كلها لحمايتك مدى العمر.»

 

هزّ صوته الجهوري الجميل قلب ليسيا بقوة.  

ارتجف عقلها وقلبها ولم تستطع السيطرة عليهما.

 

مدّت يدها دون وعي منها ووضعتها على خدّ كايلوس.  فالتفت هو وقبّل كفّ يدها الصغيرة بصوت قبلة رطبة واضحة.

 

شعرت ليسيا برعدة لذيذة تنتشر من أسفل بطنها حتى طرف صدرها.

 

ربما لأنها لم تعرف الحب يومًا، كانت تذوب بسهولة أمام اللطف.  لهذا وقعت في حب ماريوس تانغسي أيضًا.

 

كان كايلوس يظهر جانبًا رقيقًا من حين لآخر،  

لكن طباعه الغريبة وكلامه القاسي كانا يمنعانها من الشعور به جيدًا.  لكن اليوم كان مختلفًا.

 

لطفه ودفؤه واضحان تمامًا.  واضحان إلى درجة تجعلها تفكر: «ربما يمكنني أن أثق به مرة أخرى».

 

❖ ❖ ❖

 

خلال الأيام القليلة الماضية، كان عقل ليسيا في فوضى تامة.  

 

كان هدفها في الحياة هو الهروب مع عائلتها إلى ديتيس،  لكن عزيمتها كانت تضعف شيئًا فشيئًا.

 

أغلقت الكتاب الذي كانت تقرأه أمام الطاولة فجأة.  كتاب تاريخ يلكا الذي كانت مستمتعة به للتو، لم يعد يدخل عينيها اليوم.

 

بدلاً من ذلك، أخرجت ورقة صغيرة من داخل كمّ فستانها.  تنهدت تنهيدة عميقة وهي تنظر إلى الرسالة التي قرأتها مرات عديدة،  ثم قامت واتجهت نحو المدفأة.

 

تأملت النار المشتعلة لحظة، ثم رمت الورقة فيها،  واستخدمت الموقد الحديدي لتحرقها تمامًا بعناية.

 

كانت الرسالة من أصلان. كان يصرّ على إيصال الرسائل بشتى الطرق.

 

محتواها: إذا كانت لديها نية الهروب، فعليها أن تطلب زهرة «ليسيانثوس» من خادم القصر الجانبي للضيوف الذي عيّنه أصلان.

 

كلما ضعفت عزيمتها، زاد أصلان من الضغط لطلب الرد، فازدادت حيرتها.

 

في تلك الأثناء، ظهرت روبيلين أمامها المغرقة في الهموم.

 

بفضل روبيلين التي جاءت لتحديد موعد مقابلة الإمبراطورة لوشينا، استطاعت ليسيا الخروج مؤقتًا من مستنقع التفكير.

 

«روبيلين، هل تريدين مرافقتي؟»

 

«إلى أين؟ سأذهب معكِ أينما كان.»

 

أجابت روبيلين بابتسامة مشرقة فورًا وهي تساعد ليسيا في تغيير ملابسها.

 

«إذن، هل نهرب نحن الاثنتين فقط ونعيش معًا؟»

 

لكن مجرد سماع كلمة «نهرب»، تغيرت ملامح روبيلين فورًا وأظلمت.  لم تكن بحاجة لسماع الجواب لتعرف ما ستكون عليه إجابة روبيلين.

 

«كيف سنعيش إذا هربنا نحن الاثنتين؟  ليس لدينا شيء…  وعلاوة على ذلك، أنتِ حامل.»

 

«… صحيح؟»

 

«ما بكِ؟  

 

هل يؤذيك الدوق ديمن؟  لا يزال يعاملكِ بقسوة؟»

 

«لا، إنه يعاملني جيدًا.  سألتُ فقط لأعرف رأيك.  هل من الصواب حقًا أن تعيشي أنتِ، الأميرة، كخادمتي،  وتتزوجي من شخص ذي لقب متواضع؟»

 

اقتربت روبيلين من ليسيا التي كانت تتكلم بصوت منخفض مكسور،  وأمسكت يديها بكلتيهما ونظرت في عينيها.

 

لمعثت عينا روبيلين الزرقاوان الفاتحتان كالسماء الصافية.  كان الحب واضحًا في عينيها، وبانت مشاعرها الحالية بوضوح تام.

 

«أختي، أنا بخير.  ثيودور ديمن… أحبه حقًا!»

 

لحسن الحظ، بدا أن روبيلين تحب ثيودور بصدق.

 

«حقًا؟ يا لها من راحة كبيرة.»

 

راحة لروبيلين، وراحة لها هي أيضًا.

 

منذ أن أقسم كايلوس لها بقسم شبيه بالاعتراف من قلبه،  بدأ الجدار بينهما ينهار شيئًا فشيئًا.  

 

لهذا كانت ليسيا تتأرجح.

 

لكن كلما زاد تأرجحها، شعرت بالذنب أكثر تجاه عائلتها التي لا بد أنها تبحث عنها.

 

فكرت حينها في روبيلين.  هل ستكون روبيلين مستعدة للهروب معها؟  لا يمكنها أن تترك روبيلين في نوكت وترحل.  إذا… إذا لم تكن روبيلين تريد الهروب…

 

باستخدام روبيلين كذريعة، شعرت ليسيا بأن قلبها أخفّ قليلاً، وارتاحت.

 

«سأتزوج أولاً، ثم أبحث عن عائلتي. وسأصطحب أمي مع كايلوس إلى وطنها.»

 

تفحصت ليسيا ملابسها للمرة الأخيرة أمام المرآة.

 

اليوم هو أول لقاء رسمي مع الإمبراطورة.  

وبما أن الإمبراطورة عمة كايلوس، كان عليها أن تترك انطباعًا جيدًا.

 

«أختي، سنتأخر عن مقابلة جلالة الإمبراطورة. هيا نذهب.»

 

حدّقت ليسيا في يد أختها الممدودة.  كانت تعيش الآن حياة لم تكن لتخطر على بالها أبدًا في يلكا.

 

لأول مرة في حياتها تُعامل كأميرة ثمينة، ترتدي فساتين ومجوهرات لم تمتلكها يومًا،  وتستطيع أن تمسك يد أختها روبيلين وتمشي معها بفخر…

 

«نعم، هيا نذهب.»

 

عندما هزّت روبيلين يدها كأنها تطلب منها أن تمسكها،  ابتسمت ليسيا ابتسامة عريضة وأمسكت يدها.

 

ما إن فتحتا باب غرفة النوم، حتى تناثرت أشعة الشمس من النوافذ الطويلة في الممر.  

كان يومًا مشمسًا وسلميًا إلى أقصى حد.

 

❖ ❖ ❖

 

كان القصر الإمبراطوري في نوكت فخمًا بأكمله،  لكن قصر الإمبراطورة كان استثنائيًا بشكل خاص. 

 

الصوبة الزجاجية الضخمة التي بناها الإمبراطور خصيصًا للإمبراطورة التي يحبها كثيرًا،  كانت مليئة بأشجار غريبة من جنوب القارة، مما جعلها منظرًا خلابًا.

 

في منتصف الصوبة تمامًا، كانت هناك نافورة صغيرة من الرخام،  وبجانبها مباشرة طاولة حديدية مطلية بالأبيض على الطراز الرائج حاليًا في القارة، ومقعدان.  

 

هذا هو مكان المقابلة اليوم.

 

من بعيد، ظهرت الإمبراطورة لوشينا محاطة بالوصيفات.  شعرها الأحمر الداكن الساحر وعيناها التركوازيتان البارزتان،  كانت تُظهر لونها الحقيقي بوضوح ووقار، على عكس ليسيا.

 

توقفت الوصيفات على مسافة معينة ولم يتبعنها أكثر،  واقتربت الإمبراطورة من ليسيا.

 

كانت ليسيا تجلس

على المقعد أولاً،  وترتجف من التوتر الشديد لمواجهة الإمبراطورة وجهًا لوجه.  

 

ما سمعت عن الإمبراطورة لوشينا من روبيلين أنها لا تقل شرًا عن الملكة الشريرة في يلكا.

 

لكن…

 

«يا إلهي، يا لنعومة بشرة الأميرة!  

هل هذا ما يعنيه أن تكون أميرة يلكا الثمينة حقًا؟»