كلب الإمبراطورية. 

 

منذ الأيام الأولى لتأسيس الإمبراطورية، كان يُطلق على عائلة ديمن لقب «كلاب صيد نوكت». 

 

لكن تسمية كلاب الصيد التي تُطلق تقديرًا لقوة ديمن العسكرية،

 

تختلف تمام الاختلاف عن لقب «الكلب» الذي يطلقه أتباع أصلان على كايلوس بقصد الإهانة والتحقير.

 

«لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ صاحب السمو الأمير بينيو.»

 

اضطر كايلوس إلى إنزال نظره كثيرًا ليلتقي بعيني بينيو الواقف أمام أنفه مباشرة. 

 

نظر إلى بينيو الذي لا يصل حتى صدره، ثم حرّك ذقنه حركة خفيفة وسلّم بطريقة تبدو وقحة بعض الشيء.

 

«لم أكن أتوقع أبدًا أن تأتي إلى هنا. كنت صغيرًا جدًّا في طفولتك، لكنك الآن كبرت أكثر من اللازم بلا داعٍ.»

 

كان بينيو ذلك الطفل الذي يتعمّد استفزازه منذ الصغر بشكل خاص. 

 

تجاهله كايلوس عمدًا، ودخل إلى داخل الدائرة التي رسمتها أشجار القيقب في الحديقة.

 

باستثناء بينيو، لم يُقدّم أحد من الحاضرين في الحديقة تحية لكايلوس. 

 

كانوا فقط ينظرون إليه كما ينظرون إلى وحش غريب، يتهامسون فيما بينهم، ولم يقترب منه أحد.

 

كان تجاهلًا مألوفًا. 

 

عندما بدأ يُعاقب الأمراء الذين كانوا يتنمرون عليه في الطفولة واحدًا تلو الآخر، وجد نفسه فجأة منبوذًا تمامًا. 

 

لم يكن لديه صديق يُذكر سوى دييغو.

 

التقط كايلوس كأسًا من نبيذ العنب الأبيض من يد خادم عابر، ثم جلس على مقعد تحت شجرة.

 

كانت السماء زرقاء صافية، وأوراق القيقب الناضجة خلابة الجمال. 

 

كان المشهد مزعجًا بسبب وجود أولئك الأمراء المتطفلين، لكنه كان يومًا مثاليًا للتأمل.

 

❖ ❖ ❖

 

في اللحظة نفسها، كان أصلان يسير مرافقًا لليسيا وروبيلين متجهًا نحو الصوبة الزجاجية حيث تجتمع الأميرات لاحتساء الشاي.

 

بينما يسير جنبًا إلى جنب مع أميرتي يلكا، شعر وكأنه إمبراطور حقًا. 

 

كان يفكر جديًا في جعل الأختين زوجتين له في آن واحد، عندما توقفت ليسيا فجأة كأنها مسمّرة في مكانها.

 

«مجرد نغل حقير ابن شيطان يجرؤ على التطلع إلى أميرة يلكا…» 

 

«وهذا فقط؟ يقال إن عائلة ديمن استقرت في الأحياء الفقيرة دون خجل.» 

 

«ابن شيطان حقير، وسليل مجرم خان الإمبراطورية، وفوق ذلك متشرد… يا لها من عظمة!»

 

ارتجفت يدا ليسيا لحظة، فشدّت قبضتيها بقوة.

 

كان الجميع يسخرون من كايلوس ويهينونه وهو جالس وحيدًا على المقعد بمظهر بائس. 

 

بدت صورته مطابقة تمامًا لما كانت عليه هي في الماضي.

 

كلما أُقيمت حفلة في يلكا، كانت تُفتح ساحة للسخرية منها وإهانتها. 

 

في تلك الأوقات، لو كانت وحدها لما اكترثت بكرامة العائلة المالكة ولانهالت عليهم بالضرب المبرح، لكن بما أن أختيها تشاهدانه، كان عليها أن تتحمل. 

 

إذا لم تتحمل، كانت الملكة تعاقبها بحجة أنها أضرت بكرامة العائلة المالكة. 

 

لم يكن أمام ليسيا في كل لحظة سوى خفض رأسها والصبر والصبر والتحمل للإهانة.

 

لكن الآن، كايلوس المتغطرس الذي يهتم كثيرًا بمكانته ومركزه، لم ينبس بكلمة. 

 

بدت تلك الصورة لليسيا مؤلمة ومثيرة للشفقة إلى أبعد الحدود.

 

اقترب أمير قصير القامة، يبدو أنه سكران، وهو يحمل كأسه متمايلًا نحو كايلوس.

 

«إذا كنت كلب أبيك، فعش ككلب! كيف تجرؤ على جعل أميرة ستتزوج أبي زوجة لك، إن جريمتك…!»

 

طار كأس الخمر من يد الأمير صوب كايلوس.

 

في تلك اللحظة، توقف الجميع عن التنفس من الذعر. 

 

وكان أكثر من تفاجأ هو بينيو نفسه، باعث هذا الشغب.

 

كيف يمكن أن يطير الكأس الذي أفلتسه بالخطأ نحو كايلوس ديمن سيء الصيت بالذات…؟

 

دارت في رأس بينيو عشرات الأفكار. 

هل يجب أن يعتذر لكايلوس ديمن؟ أم يتظاهر بأنه لم يحدث شيء؟ أم يثور غاضبًا ويسأله لماذا كان جالسًا هناك أصلًا؟

 

لا تزال ساقه التي كسرها كايلوس في الطفولة تؤلمه في الأيام الممطرة. 

 

فجأة شعر بألم حاد في ساقه.

 

كان الأمراء الحاضرون في الحفلة الليلية قد نسوا تمامًا، لأنهم لم يواجهوا كايلوس منذ زمن طويل، ما فعله بهم كايلوس قبل عقود.

 

كايلوس ديمن ليس من النوع الذي يقبل الضرب ويسكت أبدًا.

 

كان كايلوس في طفولته كشفرة مسنّنة جيدًا تنتظر لحظة القطع.

 

مرة واحدة، انفجر كايلوس الذي كان يتحمل التنمر كحمل وديع، وكسر ساق بينيو.

 

ظن الجميع أن الإمبراطور سيعاقب كايلوس. 

لكن الإمبراطور ضحك بصوت عالٍ وقال إنه من الطبيعي أن يُصاب الضعيف أو يموت.

 

منذ ذلك اليوم، تغيّر كايلوس. 

 

بعد أن تأكد أن الإمبراطور لن يعاقبه، بدأ ينتقم من الأمراء الذين كانوا يتنمرون عليه كأنه كان ينتظر هذه اللحظة.

 

لم تمضِ أيام حتى أصبح لا يجرؤ أحد على مسّ كايلوس.

 

لكن كايلوس ديمن كان اليوم غريبًا، صامتًا بشكل غير معتاد. 

 

كأنه يمثل دورًا ما.

 

«كا… كايلوس…»

 

رنّ في أذنيه صوت حلو مألوف جدًا.

 

رفع رأسه، فوجد ليسيا تقف أمامه تتنفس بصعوبة. 

 

ملأت عيناها الخضراوان الجميلتان بالشفقة، فأوجعت قلبه.

 

كانت قد ركضت مسرعة تاركة أصلان الذي كانت ترافقه.

 

«… اللعنة.»

 

كان بالضبط يبحث عن فرصة ليهجم على بينيو. 

 

تعمّد ألا يتفادى الكأس ليحصل على ذريعة لضرب بينيو وإسقاطه، لكن ليسيا رأت هذا المشهد بالذات…

 

رفع كايلوس شعره المبلل بخمر الفاكهة وهزّه يمينًا ويسارًا، ثم قرر أنه لن يترك بينيو هيلدغار أبدًا.

 

«دوق ديمن! هيا نخرج. لا داعي لتبادل الكلام مع هؤلاء الدنيئين أكثر من هذا.»

 

صرخت ليسيا وهي تقترب، ثم أخرجت منديلًا من جيبها وبدأت تمسح رأس كايلوس المبلل بالخمر الأحمر وسترته. 

 

ذُهل كايلوس تمامًا من ردة فعلها غير المتوقعة.

 

«ماذا أفعل؟ كل شيء مبلل! هل أنت بخير؟»

 

كانت قطرات الخمر الأحمر لا تزال تتساقط من شعره الأسود. 

 

بدت تلك الصورة وكأن كايلوس ينزف دمًا، فارتجف جسد ليسيا كله من شدة الغضب.

 

«… صاحبة السمو الملكي؟»

 

نادى كايلوس ريسيا دون وعي منه بـ«صاحبة السمو». 

 

لكن ليسيا المشتعلة غضبًا لم تلاحظ ذلك أبدًا.

 

«الأميرة ليسيا.»

 

ناداها أثلان الذي لحق بها مسرعًا. فألقت ليسيا المنديل أرضًا بعنف، ثم انفجرت في وجه أصلان:

 

«الأمير أصلان! هل هذه هي الحفلة «النخبوية» التي قلتَ إن قلة قليلة فقط تُدعى إليها؟ 

حقًا خيبة أمل كبيرة. لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لما جئت من الأساس.»

 

بينيو، باعث هذا الشغب، رسم ابتسامة محرجة، ثم تقدم أمام ليسيا بسرعة عندما رأى أصلان في ورطة.

 

«الأميرة ليسيا، أنا لم أُهنكِ أبدًا. نحن فقط قلنا الحقيقة.»

 

«إهانة زوجي تعادل إهانتي تمامًا! نحن الاثنان سنغادر الآن. فلتبتعدوا أنتم بقايا الخونة الحقراء، وتواصلوا أيها الأمراء النبلاء للإمبراطورية العظمى نوكت في الاستمتاع بأفعالكم الدنيئة.»

 

كيف تجرؤ أميرة مملكة منقرضة على إهانة أمراء نوكت! 

 

شعر بينيو وكأن الدم يغلي في عروقه رأسًا على عقب.

 

«أيتها الأميرة! يبدو أنكِ أصبتِ بالغرور لأن أبي تفضل بمعاملتكِ بلطف، لكنكِ لم تعودي من العائلة المالكة! كيف تتجرئين على فتح فمك بهذا الشكل؟»

 

انتفخ كضفدعة مسمومة، ثم رفع يده نحو ليسيا.

 

«ك-كيف ترفع يدك عليّ! ألا تخفض هذه اليد فورًا؟»

 

سمعت ليسيا، التي أغمضت عينيها بقوة من التهديد، صرخة عالية. 

 

وبعد لحظة، عندما رفعت جفنًا واحدًا بحذر، لم ترَ سوى ظهر كايلوس العريض.

 

كان كايلوس قد أخضع بينيو الذي كان يندفع نحو ليسيا في لمح البصر. 

 

لم يفعل سوى الإمساك بربطة عنقه وممارسة أقل قدر من القوة، لكن بينيو صرخ مذعورًا.

 

عندما أطلّت ليسيا من خلف ظهر كايلوس، رأت بينيو المشدود من رقبته، يلهث بصعوبة دون أن يستطيع إصدار صوت.

 

«دوق ديمن، لا داعي لهذا. أنتَ الرجل الذي سيقوم بأعمال عظيمة كحليف لصاحب السمو الإمبراطوري دييغو، فلا يجوز أن تلوث يديك بأمر تافه كهذا. هيا نعود دون أن نأبه بهم.»

 

جذبت ليسيا زي الفارس الأسود بيديها الصغيرتين بقوة. 

 

التفت كايلوس قليلاً، نظر إليها من الأعلى، ثم ابتسم.

 

«صاحبة السمو الملكي، تفضلي بالخروج أولاً. 

سألحق بكِ حالاً.»

 

كان كايلوس في الخارج، وظهره للشمس، يبدُ مبهرًا. 

 

خاصة عيناه الزرقاوان الداكنتان، كانتا تلمعان كحجر الياقوت الأزرق. 

 

غطت ليسيا عينيها بظهر يدها من شدة الوهج، ثم همست:

 

«كايلوس… اترك هذا الرجل فقط.»

 

«حسنًا.»

 

واصلت ليسيا، وهي تتجه نحو مدخل الحديقة، إطلاق نظرات حادة قاسية على أصلان وبقية الأمراء حتى اللحظة الأخيرة.

 

ما إن اختفت ليسيا، حتى رمى كايلوس بينيو أرضًا، ثم نفض يديه. 

 

اقترب من بينيو الملقى على الأرض، ثم داس على كاحله بقوة.

 

اهتز كاحل بينيو كورقة رقيقة. يبدو أنه كُسر تمامًا.

 

«سا… ساقي! ساقي… ساقي! أخي أصلان! ما… ما الذي حدث لساقي؟»

 

دفع أصلان بقدمه أخاه غير الشقيق الذي كان يزحف على الأرض بصورة بشعة ويمسك ساقه، بعصبية.

 

هبط صوت كايلوس المرعب فوق رأس بينيو:

 

«بينيو هيلدغار. إذا هددت زوجتي مرة أخرى، فلن يتوقف الأمر عند كاحل واحد. إن كنت تنوي فعلها مجددًا، فمن الأفضل أن تنظف عنقك جيدًا مسبقًا.»

 

ها قد كشف كايلوس عن طباعه الحقيقية أخيرًا. 

 

تمامًا كما كان في الطفولة، يندفع نحو الجميع كأنه سيقتلهم.

 

رسمت شفتاه خطًا منحنيًا وهو يجول بنظره الوقح على الحاضرين. 

 

كان يبتسم بوضوح، لكن هالة القتل التي تنبعث منه كانت مرعبة.

 

«آه، وليس بينيو فقط، بل أنصح الجميع هنا أن يحذروا. بما أننا قضينا الطفولة معًا، فكلكم تعرفون جيدًا، أليس كذلك؟ أنني لست شخصًا يتمتع بصبر كبير…»

 

واجه كايلوس كل مشارك في الحفل بعينيه واحدًا تلو الآخر، موجهاً نظرات تحذيرية.

 

أدخل كايلوس يده اليسرى في جيب بنطال زي الفروسية، في وقفة تبدو متمردة ومتغطرسة للغاية، 

 

ثم وجه تحية أنيقة نسبيًا إلى أصلان:

 

«صاحب السمو الأمير أصلان، شكرًا لدعوتك اليوم. بفضلك، أصبحت علاقتي بزوجتي أقوى. 

إذن، سأنصرف الآن.»

 

بعد خروج كايلوس، غرق مكان الحفل في صمت ثقيل. لم يُسمع سوى أنين بينيو المتألم.

 

«أخي، أنا آسف. لقد أخطأ بينيو خطأً فادحًا.»

 

اقترب أمير آخر من أصلان وطلب العفو نيابة عنه. 

 

كان أصلان يحدق ببرود في المكان الذي غادره كايلوس، ثم غيّر تعبيره فجأة كما يغير القناع، وابتسم.

 

«لا، لا بأس. على أي حال، تحمل كايلوس ديمن اليوم بشكل جيد جدًا.»

 

«صحيح. لكن… يبدو أن ساق بينيو كُسرت تمامًا. من فضلك عالجه.»

 

نظر أصلان إلى بينيو الملقى عند قدميه بنظرة خالية من التعبير.

 

«آه، صحيح. دعني أرى… يا لها من مهارة مذهلة لكايلوس ديمن! أن يكسر الساق حتى تبرز العظم. لا شك أنني الوحيد القادر على علاج إصابة بهذا الحجم.»

 

نوکت لا تؤمن بالآلهة، فلا يمكن العلاج بالقوة المقدسة، والسحر أيضًا ليس متطورًا جدًا في البلاد.

 

لا يوجد من يستطيع علاج كاحل بينيو سوى أصلان، الساحر الملكي الوحيد صاحب قوة الشفاء، وأعظم ساحر في نوكت.

 

ضرب أصلان الكاحل المخلوع الذي لم يعد في مكانه الصحيح، وقال:

 

«لكن، إذا لم ينفذ المرء أوامره بشكل صحيح، فعليه أن يدفع الثمن، أليس كذلك؟ أخي بينيو؟»

 

«أ-أخي… أرجوك… أرجوك عالج ساقي…»

 

«بينيو، اخرج من قصري مع هذه الساق المعطوبة.»

 

لوّح أصلان بيده كأنه يطرد ذبابة مزعجة وغادر الحديقة، فبدأ الأمراء الآخرون يغادرون تباعًا.

 

لم يهتم أحد ببينيو، ولم يلُم أحد أصلان أو كايلوس.

 

في نوكت، لا يبقى على قيد الحياة سوى الأقوياء. 

 

الضعيف دائمًا ما يُرمى بلا رحمة. حتى الأمراء ليسوا استثناءً.

 

❖ ❖ ❖

 

في طريق العودة إلى القصر الجانبي للضيوف دون الاستمتاع بالحفل.

 

كانت روبيلين، التي طالما انتظرت هذا اليوم فقط، تُشرف على البكاء وشفتاها مرتجفتان.

 

منذ وصولها إلى نوكت، لم تشارك روبيلين في أي مناسبة اجتماعية لائقة، بل عاشت كخادمة طوال الوقت.

 

«روبيلين، أنا آسفة. لم أستطع الاستمتاع بالحفل أبدًا.»

 

عندما وصلتا أمام غرفة النوم، أمسكت ليسيا يد روبيلين متأسفة واعتذرت.

 

فأجابت روبيلين، التي استجمعت مشاعرها خلال الطريق الطويل من القصر الشمالي إلى الجنوبي:

 

«لا بأس… لا مفر من ذلك. على أي حال، سيعطينا الأمير أصلان الفستان، أليس كذلك؟ 

بما أنه خيّط خصيصًا…»

 

ابتسمت ليسيا ابتسامة خافتة لكلام روبيلين الطفولي، وربتت على ظهر أختها.

 

«ادخلي واستريحي الآن.»

 

«حسنًا…»

 

ما إن دخلت ليسيا غرفة نومها، حتى ضمت ذراعيها وحدّقت في كايلوس بنظرات حادة.

 

نظر كايلوس إ

لى ليسيا بدهشة تامة من تغير مزاجها المفاجئ.

 

«أنت! لماذا أنت غبي إلى هذا الحد؟»

 

صرخت ليسيا فجأة. 

 

اقتربت منه مباشرة، أشارت بإصبعها إلى وجهه، وانهالت عليه غاضبة، 

 

تدوس الأرض بقدميها من شدة الغضب رغم ثقل جسمها.

 

«لماذا تقف كالأحمق دون أن تنطق بكلمة واحدة؟ إذا أهانوك، فعليك أن ترد الإهانة!»