“أخيرًا القصر الشمالي!”

عند صيحة روبلين، نظر كايلوس أخيرًا إلى القلعة الحمراء كالدم. 

كانت الوحيدة المبنية من الخشب الأحمر بين جميع قصور نوكت المصنوعة من الذهب.

وصل الثلاثة إلى ذلك المكان الذي لا يُسمح بالدخول إليه إلا للمدعوين فقط.

ما إن دخلوا القصر الشمالي، انفصلت ليسيا وروبلين وكايلوس عن بعضهم.

كانت الوليمة الليلية التي تُقام في القصر الشمالي تُقسم حسب الجنس، حيث يُعقد حفل شاي، يليه عشاء، ثم حفل راقص. 

كانت الترتيبات دائمًا هي نفسها، لذا لم يعترض كايلوس بأي شكل.

توقف الخادم الذي كان يسير أمامهم أمام بابين.

“صاحبة السمو الملكي، يُرجى الدخول من هنا، وصاحبة السمو الأميرة، يُرجى الدخول من هنا.”

أدركت ليسيا نوايا أسلان، فنظرت خلسة إلى روبلين. كما توقعت، بدت روبلين مستغربة من توجيههما إلى غرفتين مختلفتين.

“لماذا يتم توجيهنا إلى أماكن مختلفة؟”

“هذه الغرفة هي صالة استقبال، وتلك غرفة داخلية يتواجد فيها خياط. بينما ترتاح إحدى السيدتين في صالة الاستقبال، يمكن للأخرى قياس فستانها.”

“فستان؟”

“يرغب سمو الأمير في تقديم فستانين كهدية تذكارية لزواج الملكة ليسيا لكلتا السيدتين.”

“أوه، حقًا؟ حسنًا، كان يجب أن يخبرنا مسبقًا! أختي، سأذهب أولاً لأخذ المقاسات.”

عند ذكر كلمة “فستان”، تبددت شكوك روبلين بسهولة، وتوجهت إلى الغرفة الداخلية المقابلة.

“إذن، يُرجى للملكة الدخول إلى صالة الاستقبال هنا.”

تبعت ليسيا الخادم إلى صالة الاستقبال.كان أسلان مستلقيًا على أريكة في وسط الغرفة، ذراعاه ممدودتان، وعندما رأى ليسيا، ابتسم ابتسامة مشرقة.

نهض بسلاسة كما يليق بأمير، وسار نحو ليسيا. كانت خصلات شعره الفضية الطويلة تتراقص مع حركته.

“لقد أتيتِ؟”

حتى عند رؤيته مجددًا، كان من الصعب تصديق أنه رجل بسبب جماله الأخاذ.

لكن لا بد من الاعتراف بأنه رجل. فقد كان صدره، الذي يظهر من تحت ردائه الأحمر المفتوح، مشدودًا بالعضلات دون أي ثغرة.

مد يده إلى ليسيا دون اكتراث بما إذا كان صدره مكشوفًا أم لا.

ترددت ليسيا في مد يدها إلى أسلان الذي كان يطلب تحية. كانت متأكدة أنه إذا عرف كايلوس أنها تلقت قبلة على ظهر يدها، فسيضايقها لفترة طويلة.

أمسكت ليسيا بتنورتها، وانحنت قليلاً بركبتيها بدلاً من تحية قبلة اليد.

“لم تغطِ عينيك اليوم؟”

“لأنكِ، يا مولاتي، لا تموتين عندما ترينني.”

مع اقتراب موعد الولادة، أصبح الوقوف لفترات طويلة غير مريح لليسيا.

وعندما بدأت تبحث بعينيها عن مكان للجلوس، حملها أسلان فجأة.

تفاجأت ليسيا وتلوّت في أحضانه. ابتسم ابتسامة غامضة، وتوجه نحو نسيج مزخرف بالفضة يصور وحشًا على جانب صالة الاستقبال.

“ما الذي تفعله؟! اتركني!”

في تلك اللحظة، مر الاثنان عبر النسيج. في الفضاء السري خلف النسيج، كانت هناك أريكة سوداء كبيرة بحجم سرير. وضع أسلان ليسيا على الأريكة.

“استلقي وارتاحي.”

حاولت ليسيا النهوض من الأريكة مذهولة، لكن أسلان ضغط على كتفيها برفق.

“ما الذي تفعله الآن؟ أريد الخروج. سأذهب إلى روبلين.”

“أتخافين مني؟”

“بالطبع أخاف! كنتُ حمقاء لأنني جئتُ إليك وأنا أثق بك!”

نظرت عيناه الحمراوان، التي قيل إنها تبتلع النساء، إلى ليسيا.

تشابكت عيناه الحمراوان، اللتين تبدوان كأنهما ستحرقان العالم، مع عينيه الخضراوين اللتين تبدوان كأنهما ستنقيان كل شيء كغابة شاسعة.

“…في الماضي، كنتُ أعتقد أنني سأرث العرش بالطبع، وأتزوج من أميرة دولة أجنبية. من بين العديد من الدول، كانت هناك دولة واحدة فقط في ذهني. يلكا، ذات الأصالة التي تمتد لألف عام.”

“يلكا؟”

توقفت ليسيا، التي كانت تناضل للهروب منه، للحظة.

“نعم. كنتُ أعتقد أنه إذا حصلتُ على أميرة يلكا، سأحظى بتأييد والدي وباقي الدول. لم أكن أعتقد أن الأخوات الثلاث الشهيرات بجمالهن سيتزوجن من أمير نوكت البربري… لكن ربما أميرة غير شرعية قد تكون ممكنة، لذا طلبت ذلك من والدي.”

أميرة غير شرعية… كانت هي بالذات. أمام هذا الكلام غير المتوقع، أخفضت ليسيا رأسها للحظة، ثم نظرت إلى أسلان مرة أخرى.

لم تكن قد حلمت يومًا بالزواج السياسي مع أمير أجنبي وهي تعيش في قاع القصر الملكي لتبقى على قيد الحياة. 

لكن أن تكون قد تزوجت من أمير نوكت، كان أمرًا يصعب تصديقه.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. لكن في ذلك اليوم بالذات، تلقيت نبوءة من العراف، فتحطمت كل خططي.”

نظر أسلان إلى ليسيا بحزن.

شعرت ليسيا بالحرج من مواجهة نظرته، فأشاحت بوجهها إلى مكان آخر.

كل من كايلوس الآن وماريوس في الماضي كانا ينظران إليها هكذا. 

كانت المشاعر في عيونهما واضحة للغاية، مما جعلها تشعر بالانزعاج.

“بعد أن التقيت بكِ، فكرت مرات لا تحصى. لو أنني تزوجتكِ قبل تلقي نبوءة العراف وأنجبنا طفلاً، هل كان كل شيء سيتغير؟”

جثا أسلان على ركبتيه وانحنى أمام ليسيا، التي كانت جالسة على الأريكة تنظر إليه من الأعلى.

“يا مولاتي، أنا آسف لكِ.”

“لا داعي للأسف تجاهي.”

كان أسلان حاكما بشريًا يتبعه كل شعب نوكت. وها هو ذا يتوسل إليها.

“لا، إنه خطأي. كل ذلك بدأ عندما أثار والدي الطماع اهتمامًا بالأميرات الثلاث الجميلات من يلكا. لو لم أطلب من والدي زواجًا سياسيًا، لما كنتِ لتترتبطي بكايلروس ديمون. ولما عانيتِ…”

مرّت عبارة واحدة في ذهن ليسيا. كلمات لم تسمعها مباشرة من قبل، لكنها لم تستطع نسيانها طوال حياتها.

“في بطن العبدة طفل سيحدد مصير الأمة! ستكون يلكا كما تنبأت!”

هل هي حقًا من دمّرت يلكا؟

“الندم على الماضي لن يغير شيئًا.”

وضع أسلان، الذي كان راكعًا أمامها، يده بحذر على فستانها، كما لو كان يتعامل مع أثر مقدس.

“يا مولاتي، بسبب هاتين العينين الملعونتين، لا أستطيع التزاوج مع امرأة. في اليوم الأول الذي التقينا فيه، ابتلعتني رغباتي كرجل. شعرت وكأن جسدي يحترق، فهربت من القصر. ثم التقيت بكِ. في اللحظة التي احتضنتني فيها، هدأتُ. هل هذا بسبب أننا من نفس الجنس؟”

“حسنًا…”

“عندما أكون على اتصال بكِ، أشعر بالاستقرار. أمر عجيب، أليس كذلك؟”

حاول أسلان بكل الطرق جذب انتباه ليسيا. لكن يبدو أن سحره، الذي يؤثر على الجميع، كان استثناءً بالنسبة لليسيا.

بعد أن حدقت لفترة طويلة في النسيج الفضي المزخرف أمامها، نظرت ليسيا إلى أسلان. 

كان يبتسم بنعاس، وعيناه تلمعان بنور.

“…لماذا قال سمو الأمير إنه سيساعدني؟”

لكن ليسيا ردت بهدوء دون أي تغيير في تعبيراتها، محدقة به فقط.

أخفض أسلان رأسه. كان وجهه، المختبئ خلف خصلات شعره الطويلة التي لم تستطع ليسيا رؤيتها، مشوهًا بالجنون.

“لقد تنافست أنا والأخ دييغو لفترة طويلة جدًا على العرش. دييغو رائع، لكنه لم يكن ليصل إلى منصب ولي العهد أبدًا لولا كايلوس. لذا، فإن كايلوس ديمون هو عدوي الأول.”

ابتسم أسلان بجمال مرة أخرى، وهو يفرك وجهه على ركبتي ليسيا.

“في عائلة ديمون، هناك شيء يُسمى بالختم. من رؤية كايلوس ديمون، يبدو أنكِ قد ختمت أيضًا، أليس كذلك؟”

على الرغم من أن ليسيا لم تتأقلم أبدًا مع حديث شعب نوكت عن الختم بلا مبالاة، إلا أنها أومأت برأسها.

“إذا اختفيتِ، سيجن كايلوس ديمون ويثور. عندئذٍ، سيصبح حلم الأخ دييغو بتوحيد القارة الشمالية بعيد المنال.”

توحيد القارة الشمالية… كانت يلكا تقع في غرب شمال القارة، ونوكت في الشرق. وبين يلكا ونوكت، كانت هناك عشرات الدول.

بالنسبة لليسيا، التي نشأت في دولة صغيرة، بدا حلم دييغو العظيم بعض الشيء خياليًا.

“سيكون من الممتع رؤية ذلك. لهذا السبب أريد مساعدتكِ.”

صدّقت ليسيا كلام أسلان. كان غضبه من دييغو، الذي سلب العرش الذي طالما طمح إليه طوال حياته، مشابهًا لمشاعرها تجاه دلفينا.

هذه المرة، أمسكت ليسيا بيد أسلان الموضوعة على ركبتيها أولاً.

“أنا… أخطط للهروب مع روبلين. هل هذا ممكن؟”

كان تعبير ليسيا المليء بالعزيمة لطيفًا للغاية. ربما بسبب الحمل، كانت خديها الممتلئتان قليلاً ورديتين بدرجة مثالية للمس.

كبح أسلان بصعوبة رغبته في فرك شفتيه على خديها، وأجاب:

“أنا ساحر وقارئ عرافة ماهر. يمكنني إخراجك أنتِ والأميرة روبلين الآن على الفور. هل تريدين المغادرة فورًا؟”

“لحظة، أعطني بعض الوقت. لم أقرر بعد.”

لم تستطع ليسيا أن تجمع شجاعتها للهروب على الفور. كما أنها لم تعرف بعد رأي روبلين.

“حسنًا، أعطني رمزًا للصفقة.”

“رمزًا؟”

“نعم. أنا أيضًا أخاطر بحياتي في هذا الأمر. أحتاج إلى رمز يثبت أنني أستطيع الوثوق بكِ. ما الذي سيكون مناسبًا… آه، هذا سيكون جيدًا.”

قبل أن تتمكن ليسيا من إيقافه، التقط أسلان دبوس الشعر المرصع باللؤلؤ الذي يزين شعرها.

“لا، لا يمكنك أخذ هذا!”

“لكنه بالفعل في يدي؟”

ربما باستخدام السحر، لوّح أسلان بيده عدة مرات، فاختفى دبوس الشعر أمام عيني ليسيا.

“سأعيده إليكِ بعد أن تتخذي قرارك.”

همس أسلان وهو يهدئ ليسيا التي كانت تعبس.

“إذن، سأزوركِ مجددًا يوم الزفاف. بسبب الحراسة الشديدة لكايلوس ديمون، يبدو أنني لن أتمكن من رؤيتكِ إلا يوم الزفاف. سيكون من الممتع رؤية العريس يجن وهو يرى العروس تختفي يوم الزفاف.”

❖ ❖ ❖

كان كايلوس، الذي انفصل عن ليسيا وتبع الخادم، في حالة من الانزعاج الشديد. 

عينا أسلان القذرتان اللتان كانتا تحدقان في ليسيا أبقتاه مستيقظًا لعدة أيام وليالٍ. 

والآن، ها هو يحضر وليمة ليلية يستضيفها أسلان…

كان كايلوس على دراية تامة بوليمة القصر الشمالي الليلية.

كان الأمراء المنحلون والمتهورون، بل والمتحررون إلى حد التمادي، الذين يتبعون أسلان، يتجمعون ليخلقوا معبدًا خاصًا بهم.

وكان معظمهم هم من عذبوه بشدة في طفولته.

لم يكن يرغب في المشاركة في مثل هذه الوليمة، لكنه كان عليه أن يتحمل اليوم من أجل ليسيا.

“سيدي الدوق، إنه هنا.”

أشار الخادم إلى حديقة مليئة بأشجار القيقب المتوهجة بألوانها.

نظر كايلوس إلى المكان، ح

يث كان هناك أمراء يرتدون ملابس مسائية فاخرة، بشرتهم برونزية محروقة من الشمس. 

على الرغم من أن الوقت كان لتناول الشاي، إلا أن رائحة الكحول كانت تملأ الهواء الطلق.

“كايلوس، هل أتيت؟ إخوتي، كلب الإمبراطورية قد وصل!”