بموافقة دلفينا، صعد ماريوس بثقة إلى المقصورة المخصصة للعائلة المالكة المباشرة فقط. وقبّل جبهة دلفينا بدلاً من ليسيا. كانا ثنائيًا يبدوان متناغمين للغاية.

 

انتقل الاثنان إلى قاعة الاستقبال الملكية للحصول على إذن رسمي بالزواج.

 

“أختي، دلفينا ستكون ملكة في المستقبل، لذا لا يمكنها الزواج في بلد آخر. وفي يلكا، لا يوجد عريس يضاهي دوق تانغسي الصغير… لا مفر من ذلك.”

 

حاولت روبيلين، التي وقفت جنبًا إلى جنب تحت درجات العرش، مواساة ليسيا، لكن ذلك لم يكن مواساة على الإطلاق.

 

كان ينبغي لها أن تموت مع والدتها حين توفيت. لو فعلت ذلك، لما اضطرت لمشاهدة هذا المشهد القذر

 

على الرغم من أن ماريوس لم يكن مثاليًا، إلا أن الملك وافق على الزواج. 

 

في العائلة المالكة، كانت ليسيا موجودة ولكنها غير موجودة في الوقت ذاته، لذا لم تكن مشاعرها أو حالتها النفسية موضع اعتبار على الإطلاق.

 

“جلالتك! أنباء عاجلة!”

 

هل كان هناك سبب لوصول أنباء عاجلة؟ في ظل حكم الملك الحالي، كانت يلكا في حالة سلام تام، 

 

وكان الملك ووزراؤه متساهلين إلى حد ما في الشؤون السياسية والدبلوماسية.

 

“ما الأمر؟”

 

سأل الملك الرسول بفتور. كان مزاجه سيئًا بالفعل بسبب اضطراره لقبول شخص غير مرغوب فيه من عائلة متداعية كزوج للأميرة الأولى التي ستخلفه، وها هو الرسول يصل ليزيد من انزعاجه.

 

“قبيلة نوكت البربرية تقدمت بطلب زواج ملكي!”

 

قبيلة نوكت البربرية. كانت نوكت اتحادًا ملكيًا أسسته قبائل بربرية متفرقة في الشمال الشرقي من قارة ألوس. 

 

لم يكونوا يؤمنون بحاكمة القارة ديتا، بل يعبدون إنسانًا كحاكم، لذا كان الجميع يطلق عليهم لقب البرابرة. 

 

أصبحت نوكت الآن إمبراطورية ضخمة، لكن جميع دول القارة لم تعترف بها كدولة بعد. بالنسبة ليلكا، كان طلب الزواج بحد ذاته إهانة.

 

“كيف يجرؤون، كيف يجرؤ هؤلاء الوحوش على طلب يد بناتي!”

 

على عكس الأب الذي لم يتمالك غضبه، اعتقدت ليسيا أن الزواج الملكي ليس صفقة سيئة. 

 

بل كان من المؤسف أن يكون هذا الموقع متاحًا لها، وهي ابنة أم عبدة.

 

“لنرَ خطاب الزواج أولاً.”

 

بينما كانت الملكة تهدئ الملك بهدوء، التقت عيناها بعيني روبيلين للحظة. يبدو أن الزواج مع نوكت سيكون من نصيب روبيلين.

 

وبينما كان الملك يقرأ خطاب الزواج، مزقه إرباً إرباً.

 

“ليس حتى زوجة ولي العهد أو أمير! يطلبون ابنتي كمحظية لذلك العجوز المخادع!”

 

ندمت ليسيا للحظة على طمعها في هذا الموقع بسبب غبائها.

 

كان طلب نوكت زواجًا ملكيًا، لكنه لم يكن زواجًا بين أميرة وأمير. بل كان لتكون محظية لإمبراطور نوكت الحالي. 

 

كان لدى إمبراطور نوكت زوجة بالفعل وعشرات المحظيات، فضلاً عن أبناء وبنات بالغين لا يُحصى عددهم.

 

كانت معظم دول القارة تتبع نظام الزواج الأحادي، وكذلك يلكا. كانت نوكت البربرية الوحيدة الاستثناء.

 

علاوة على ذلك، أُرفق مع الطلب تهديد بالغزو الفوري إذا رُفض الزواج.

 

كان هذا الطلب إهانة تامة ليلكا.

 

❖ ❖ ❖

 

غضبت يلكا من طلب نوكت، لكنها لم تملك القوة. لطالما ركزت يلكا على الدبلوماسية بدلاً من الدفاع. ومع ذلك، كانت نوكت البربرية استثناءً حتى في الدبلوماسية.

 

على أي حال، لم تكن يلكا ندًا لنوكت التي توسعت عبر الغزو العشوائي.

 

شعر الملك بالظلم والغضب، لكنه لم يجد حلاً. من أجل حماية مملكة يلكا ذات التاريخ الألفي،

 

ومن أجل شعب المملكة الذي ينظر إليه، كان عليه أن يرسل إحدى بناته.

 

فكر الملك لأيام وليالٍ. أي ابنة يجب أن يرسل؟

 

“آه، لو كنت قد أنجبت ابنًا غير شرعي من عبدة…”

 

بينما كان ينقر على مسند العرش بنزق ويتمتم لنفسه، تفاجأ الملك.

 

ابنة غير شرعية من عبدة؟ كانت موجودة بالفعل. ليسيا. لماذا نسي تلك الفتاة؟

 

كسر الملك الصمت الذي خيم على قاعة المجلس الوطني.

 

“أخبرهم أننا نوافق على الزواج الملكي مع نوكت.”

 

صُدم المجلس الوطني بتصريح الملك. نهض الوزراء، الذين أدركوا الوضع متأخرًا، من مقاعدهم.

 

“جلالتك، زواج ملكي؟ لا يمكننا قبوله!”

 

“إنهم برابرة لا يختلفون عن الوحوش!”

 

“لا يمكننا إرسال الأميرات!”

 

لم يتمكنوا من ابتكار حلول أخرى، لكنهم كانوا مستعدين لمعارضة كلام الملك بشدة.

 

غضب الملك من الوزراء غير الأكفاء، لكنه كان ممتنًا في الوقت ذاته لأنهم لم يقترحوا إرسال الأميرات كمحظيات لإمبراطور نوكت أولاً.

 

أخيرًا، فتح ملك يلكا فمه بعد أن اتخذ قراره. أومأ جميع الوزراء برؤوسهم إعجابًا بالحل الحكيم.

 

“سأرسل الأميرة الثالثة ليسيا دي يلكا إلى نوكت.”

 

لم يكن من الممكن إرسال الأميرات الثلاث الجميلات، فخر يلكا، لكن ابنة العائلة المالكة المعيبة كانت مثالية لتكون زوجة إمبراطور نوكت.

 

نهض أحد الوزراء المخضرمين من مكانه وانحنى إعجابًا

 

 

“جلالتك، اختيار رائع. فلتدُم يلكا إلى الأبد!”

ردد الوزراء الآخرون صيحته، مهللين بطول عمر يلكا.

 

كان الملك راضيًا عن تملق وزرائه. من كان يظن أن ليسيا، تلك المعيبة، ستكون ذات فائدة؟

 

كانت ليسيا طوال حياتها وصمة عار ونقطة سوداء. كانت كالشوكة العالقة في إصبعه، تزعجه طوال حياته.

 

لم يتخيل الملك أبدًا أن التخلص من هذا العبء سيكون أعظم إنجازاته.

 

حتى تلك اللحظة، كان يعتقد أن كل شيء مثالي.

 

❖ ❖ ❖

 

عندما وصلت أنباء أن والدها أرسل ردًا على خطاب الزواج بإدراج اسمها، لم تشعر ليسيا بانفعال كبير.

 

موقع المحظية العاشرة لإمبراطور عجوز لم يكن صادمًا مثل خيانة حبها الأول.

 

بل كانت تتطلع بفارغ الصبر للذهاب إلى نوكت. على الأقل، كمحظية للإمبراطور، لن تضطر للعيش محبوسة في هذا القصر المنعزل الوحيد المقفر…

 

كان شتاء يلكا، الواقعة في الطرف الشمالي الغربي من قارة ألوس، قاسيًا للغاية.

 

كانت قلقة بشأن كيفية تحمل هذا الشتاء، لكن لحسن الحظ، كان لديها بطانية تلقتها من روبيلين بعد أن ضربتها قبل فترة. 

 

وعلاوة على ذلك، كانت ستذهب إلى نوكت قريبًا، وهذا كان ميمونًا.

 

ربما لن يكون سيئًا أن تصبح محظية الإمبراطور وتطلب منه قتل ماريوس تانغسي. لا، بل ينبغي أن تطلب تدمير يلكا.

 

عندما فكرت في ذلك، شعرت براحة أكبر.

استلقت ليسيا على السرير، ممسكة بالبطانية بإحكام.

 

كانت البطانية الجديدة، التي امتلكتها لأول مرة في حياتها، مريحة للغاية.

 

“آه، إنها رائعة حقًا. ناعمة.”

 

“ما الذي يعجبكِ إلى هذا الحد؟”

 

“آه!”

 

صرخت ليسيا صرخة حادة بسبب زائر غير متوقع. لكن لم يكن هناك أحد في القصر المنعزل سواها،

 

فتردد صدى صرختها فقط.

نهضت ليسيا من السرير وتنهدت بعمق. كانت تعرف هوية الزائر جيدًا.

 

“…ماريوس، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

شعرت بالضيق. حتى لو كان حبيبها السابق، لم تكن ترغب في أن يراها في هذا الوضع المزري.

 

لكنه اقتحم غرفة نومها التي تحتوي على سرير واحد فقط…

 

وكيف كان مظهرها؟ كانت ترتدي ثوب نوم ممزق بالٍ لا ترتديه حتى الخادمات.

 

لم يكن لدى ليسيا رداء، فاتجهت نحو غرفة الملابس المتصلة بغرفة النوم لترتدي شالاً على الأقل. 

 

لكنها لم تكد تخطو خطوة حتى…

 

“ليسيا، لا تتزوجي.”

 

احتضنها ماريوس، الذي كانت رائحة الخمر تفوح منه، بقوة. دفن رأسه في كتفها واستمر في التذمر.

 

دفعته ليسيا بقوة بعيدًا عنها. فنظر إليها بوجه متألم وكأنه سينهار باكيًا.

 

قبل فترة قصيرة، كانت ستقفز مضطربة لرؤية هذا الوجه، لكنها الآن لم تشعر بأي انفعال بشكل مدهش.

 

“أنت تتزوج من الأخت دلفينا وتطلب مني ألا أتزوج؟”

 

“لو لم أتقدم لخطبة دلفينا، لكنت خسرت منزل العاصمة، وقلعة الدوق، وحتى الأراضي بسبب الديون.”

 

“ماذا؟”

 

تجمدت ليسيا وهي تفتح باب غرفة النوم لطرده، وسألته بدهشة. لم تكن تعلم بهذا أبدًا.

 

سمعت فقط أن عائلة دوق تانغسي تمر بضائقة مالية، لكنها لم تتوقع أن تكون بهذا السوء.

 

“لم أخبركِ لأنني لم أرد أن تقلقي.”

 

جلس ماريوس على السرير القديم الذي يصدر صريرًا، وفرك وجهه مرات عديدة.

 

“قبل بطولة المبارزة، ذهبت إلى جلالة الملك. سألته إن كان بإمكاني الحصول على مهر إذا تزوجتك، لكنه قال إن ذلك غير ممكن. كان عليّ اتخاذ هذا الخيار بسبب ديون العائلة.”

 

لم تكن قد رتبت مشاعرها تجاهه تمامًا بعد، لكن بدلاً من الغضب من ماريوس الذي سأل والدها عن مهرها دون علمها، شعرت بالشفقة عليه.

 

اقتربت ليسيا من ماريوس. رفع عينيه المليئتين بالدموع نحو ليسيا التي وقفت أمامه.

 

“ليسيا، أحبك. حبي لكِ وحدك فقط.”

 

كانت هذه الكلمات جبانة حقًا. الكلمات التي طالما تمنت سماعها ولم يقلها، قالها ماريوس الآن. 

 

احتضن ماريوس خصر ليسيا. لمست ليسيا شعره الذهبي الناعم وسألته.

 

“هل تحبني حقًا؟”

 

كان صوت ليسيا وهي تسأل عن الحب واهنًا، كأنه سينقطع في أي لحظة.

 

“نعم. لا أستطيع تحمل رؤيتك تتزوجين من هؤلاء الوحوش.

 

“إذن سأخبرهم أنني لن أوافق على الزواج الملكي.”

 

سواء كان ماريوس صادقًا أم كاذبًا، أرادت ليسيا أن تنخدع مرة أخرى. في الواقع، لم يكن هناك أحد في حياتها أظهر لها هذا القدر من العاطفة سوى ماريوس.

 

فتح ماريوس ذراعيه كما لو كان يدعوها لاحتضانه. احتضنته ليسيا.

 

“وأنت أيضًا مع الأخت دلفينا…”

 

كانت تريد أن تقول إنه لا يمكنه الزواج منها. لكن بمجرد أن ذكرت اسم دلفينا، قاطعها ماريوس بسرعة.

 

ثم بدأ يغريها بصوت عذب.

 

“ليسيا، دعينا نقضي الليلة معًا.”

 

شكت ليسيا في أذنيها، وسألته مستنكرة.

“ماذا؟”

 

ابتسم ماريوس ابتسامة ساخرة وهمس.

“كوني امرأتي.”

 

نظرت ليسيا إلى عينيه البنيتين المائلتين إلى الصفرة. بدت صورتها المنعكسة في عينيه مضطربة للغاية.

 

كانت الدول في قارة ألوس التي تؤمن بالحاكمة ديتا التي تقدر العفة. وكانت يلكا، على وجه الخصوص، تهتم بالعفة بشكل َمَرَضِي. 

 

حتى ليسيا، وهي أميرة نصفية، كانت مُطالبة بالحفاظ على عفتها، وسعت جاهدة لذلك. بما أنها وُلدت كخادمة لإلهة ديتا، اعتبرت ذلك أمرًا طبيعيًا.

 

مع ماريوس، لم يتعد الأمر إمساك اليدين أو الاحتضان. لم يكن بإمكانهما حتى التقبيل قبل الزواج. 

 

كانت كل امرأة في يلكا تتبادل القبلة الأولى التي تثبت الزواج في حفل الزفاف.

 

هزت ليسيا رأسها رفضًا بشكل غريزي وابتعدت عن ماريوس. عندما اختفت ليسيا من بين ذراعيه، تلوى يداه في الهواء.

 

“كيف أثق بك بعد خيانتك لي و

أعرض عفتي؟”

 

جمعت ليسيا شعرها الأحمر إلى جانب واحد بسخرية مرسومة على شفتيها. ارتبك ماريوس بشدة من موقف حبيبته البارد. 

 

لأول مرة، ركع أمام ليسيا.

 

“ليسيا، ثقي بي هذه المرة فقط. لا أستطيع الزواج منك، لكنني سأساعدك لتنالي حريتك.”