عندما استيقظت ليسيا من الفراش، أمالت رأسها بدهشة وهي تنظر إلى ستائر الحرير التي تحيط بها.

 

“ما هذا العمل الغريب الآن؟”

 

تساءلت عما إذا كان كايلوس قد تصرف بطريقة منحرفة سرًا أثناء نومها، لكنها لم تلبث أن شعرت بهذا الغرابة لوقت طويل.

 

ففي تلك اللحظة، اقتحمت روبلين، التي انتقلت إلى غرفة النوم المجاورة، المكان.

 

“لقد سمحت جلالة الإمبراطورة بانتقالي إلى غرفة النوم المجاورة لكِ، أختي. من الآن فصاعدًا، سأكون مسؤولة فقط عن خدمتكِ! أليس هذا رائعًا؟”

 

“حقًا؟ هذا رائع.”

 

منذ أيام يلكا، كانت روبلين دائمًا هي من تقدم المساعدة لليسيا.

 

لذا، عندما علمت أن أختها الصغرى، التي كانت تشتكي من صعوبات عملها كخادمة للإمبراطورة، 

 

أصبحت أكثر راحة الآن، شعرت ليسيا بسعادة غامرة وكأنها هي من قدمت المساعدة.

 

“لقد سمحت أيضًا لكايلوس ديمون بالتجول بحرية داخل القصر الإمبراطوري من الآن فصاعدًا.”

 

“ماذا؟ هذا مضحك. هل يحتاج حتى إلى إذن للتنقل؟ أنا حقًا لا أطيق الدوق ديمون!”

 

“وأي وقت كنتِ تقولين إنكِ ترغبين في أن تكوني زوجته؟”

 

بينما كانت روبلين تقف واضعة يديها على خصرها وتدق الأرض بقدميها بنزق، وجدتها ليسيا لطيفة، فقامت من الفراش ومشطت شعرها بلطف.

 

عندها، أمسكت روبلين بذراع ليسيا وتعلقت بها بنعومة ودلال.

 

“تف! كنتُ لا أعرف شيئًا آنذاك. الجميع يتحدثون عن الدوق ديمون كأنه أفضل عريس، دون أن يعرفوا كم هو ضيق الأفق، إنه أمر مضحك جدًا.”

 

قادت روبلين ليسيا إلى كرسي مريح مزخرف بالذهب البراق، وسحبت أريكة حريرية ذهبية اللون لتتمكن ليسيا من مد ساقيها والجلوس براحة.

 

“مهلاً، ما هذه الكتب عن يلكا؟”

 

لاحظت ليسيا بعض الكتب موضوعة على الطاولة الجانبية، ربما تركها كايلوس بناءً على طلبها الليلة الماضية. 

 

لكن روبلين لم تهتم بالكتب، وجلست القرفصاء كخادمة، وبدأت تدلك ساقي ليسيا المتورمتين بلطف.

 

“بالمناسبة، أختي، هذا سر… لكن جلالة الإمبراطورة في الحقيقة تميز بشدة بين الأمير الإمبراطوري دييغو والدوق ديمون. “

 

“من الطبيعي أن تكون هناك معاملة مختلفة بين ابنها وابن أخيها، أليس كذلك؟ الجميع يعتقدون خطأً أن جلالة الإمبراطورة تفضل الدوق ديمون على الأمير دييغو، لكن هذا غير صحيح على الإطلاق. لذا، يجب عليكِ أيضًا أن تكوني حذرة حتى لا تسقطي في عينيها. هل فهمتِ؟”

 

بينما كانت روبلين تدهن الزيوت العطرية وتضغط بلطف على ساقي ليسيا بحركات ناعمة، 

 

توقفت فجأة ونظرت إلى ليسيا بجدية وقالت:

“جلالة الإمبراطورة لا تهتم إلا بالأمير الإمبراطوري دييغو. إذا تجرأ الدوق ديمون على إيذاء الأمير دييغو، فستتخلص منه دون تردد. بل إن التخلص منه سيكون أقل ما يحدث، فقد لا يتمكن حتى من إنقاذ حياته.”

 

شخص مثل ملكة يلكا موجود هنا أيضًا… بدأ وجه ليسيا يعتم تدريجيًا.

 

لم تتوقع أبدًا، بناءً على سلوكياته وتصرفاته السابقة، أن يكون كايلوس قد نشأ وهو يعاني من الإهمال.

 

لكن بعد سماع كلام روبلين، بدأت تفهم قليلاً سبب هوس كايلوس بها وبالطفل في بطنها.

 

لقد كان يتيمًا فقد والديه منذ ولادته، وبالتأكيد كان بحاجة إلى عائلة.

 

بينما كانت ليسيا صامتة ومتجمدة لبعض الوقت، بدأت روبلين تنظر إليها بحذر. 

 

شعرت ليسيا بثقل الأجواء، فضحكت بإحراج وحاولت تغيير الموضوع.

 

“روبلين، كيف تكونين بهذا الإتقان في التدليك؟ من علمكِ؟ لم أكن أعلم أن أصابعكِ بهذه المهارة.”

 

“جلالة الإمبراطورة تحب التدليك كثيرًا، وكل الخادمات يجب أن يتعلمن ذلك.”

 

عندما علمت ليسيا أن هذه المهارة اكتسبتها روبلين من أجل البقاء كخادمة، شعرت بالضيق دون سبب واضح.

 

“الأميرة الكريمة، أنا خادمة الأميرة أريا، أطلب إذنًا برؤيتكِ.”

 

فجأة، انقطع حديث الأختين الودي عندما سمعا صوت شخص ما، فتحولت أنظارهما معًا نحو باب غرفة النوم.

 

لم تتذكر ليسيا الأميرة أريا جيدًا، لكن وجه روبلين احمرّ وازرقّ في لحظة.

 

“ادخلي.”

 

على الرغم من أنها لم تكن تعرف من هي، إلا أنها كانت أميرة، أي من العائلة الإمبراطورية، فلم تستطع ليسيا رفضها، وسمحت لها بالدخول إلى غرفة النوم.

 

حاولت ليسيا النهوض من الكرسي المريح، لكن روبلين منعتها.

 

“الأميرة أريا… ربما بسبب الحمل، أصبحت أنسى كثيرًا.”

 

“أختي، الأميرة أريا هي تلك التي تطمع في الدوق ديمون.”

 

في تلك اللحظة، همست روبلين بصراحة، ولم تكن تهمس بصوت منخفض، مما جعل خادمة الأميرة أريا تعبس قليلاً.

 

“حسنًا، ما السبب؟”

 

“تتساءل الأميرة أريا عما إذا كنتِ ترغبين في الانضمام إليها في رحلة بالقارب على بحيرة الشمس.”

 

“رحلة بالقارب على بحيرة الشمس…؟ كما تعلمين، لم يمضِ وقت طويل منذ وصولي إلى القصر، لذا أنا لست ملمة بالأمور هنا.”

 

ردت ليسيا بهدوء على الخادمة. بينما كانت الخادمة تومئ برأسها وتستعد لشرح تفاصيل الرحلة، قاطعتها روبلين.

 

“أختي، هيا نذهب.”

 

“…روبلين؟”

 

“أخبري الأميرة أريا أننا سنحضر.”

 

أعلنت روبلين موافقتها. لكن خادمة الأميرة أريا لم تكن بالسهولة التي توقعتها.

 

“لقد طلبت الأميرة من الأميرة ليسيا مباشرة.”

 

عند رؤية موقف الخادمة الذي يتجاهلها، احمرّ وجه روبلين من الغضب.

 

“كيف تجرؤين، أيتها الوقحة! هل تعتقدين أنني مثلكِ لأننا خادمات؟”

 

“سأذهب. سأذهب، لذا اخرجي الآن.”

 

أوقفت ليسيا روبلين، التي كانت تتنفس بغضب، بإشارة من يدها، وردت بهدوء. عندها، تراجعت خادمة الأميرة أريا بهدوء.

 

“آه، أختي، لماذا تركتها تذهب هكذا؟ في أيام يلكا، لم تكوني لتتركي الخدم يتصرفون بوقاحة…”

 

ريبلين، وكأنها تشعر بالظلم، ضربت صدرها بخفة بقبضتيها. 

 

أمسكت ليسيا بيد أختها الصغرى وسحبتها للأسفل، ثم بدأت بتمرير يدها عليها برفق لتهدئتها.

 

“هذا المكان ليس يلكا، أليس كذلك؟ أنتِ من قال ذلك. لا يجب أن نُغضب الإمبراطورة. لكنكِ، بعد أن قلتِ ذلك، كيف تنفعلين هكذا مع وصيفة الأميرة آريا؟”

 

“صحيح، أنا من قال ذلك. آه، أنتِ محقة يا أختي. لقد كنتُ غبية. أليس كذلك؟ أنتِ أكثر حكمة مني. لو لم تتدخل الأخت دلفينا، لكنا تعلمنا معًا…”

 

جلست ريبلين على ركبتيها على الأرض، متكئة قليلاً على كرسي مريح، وبدأت بتمرير يدها على بطن ليسيا المنتفخ.

 

“على الأقل، بفضلكِ، استطعتُ قراءة النصوص.”

 

“صحيح، لقد علمتكِ كيفية تحسين خطكِ، أليس كذلك؟”

 

“نعم، شكرًا لكِ.”

 

في العائلة المالكة في يلكا، كان خط الكتابة يختلف بين الملوك والنبلاء وشعب المملكة العادي. 

 

تعلمت ليسيا الكتابة من والدتها ومربيتها، لذا لم يكن خطها ملكيًا. 

 

لكن ريبلين، التي هربت إلى القصر المنفصل لتجنب مضايقات أخواتها، كانت تساعدها من حين لآخر في تحسين خطها.

 

نهضت ريبلين مجددًا، مشدودة القبضتين بقوة.

 

كانت دعوة من الأميرة آريا، التي كادت أن تتزوج من كايلوس ديمون. كانت الدعوة تحمل نوايا مشبوهة وغير عادية.

 

“يا أختي، يجب أن نجعل الأميرة آريا تشعر بالهزيمة في رحلة القوارب هذه. سأزينكِ اليوم بأجمل حلة. لكن إذا أخطأتُ في تزيينكِ، سيكون ذلك كارثة. سأحضر وصيفة من قصر الإمبراطورة أعرفها جيدًا، انتظري قليلاً.”

 

❖ ❖ ❖

 

كان قصر نوكت بحجم مدينة في دولة عادية، مما جعل التنقل داخله أمرًا معقدًا.

 

لذا، كان هناك بحيرة اصطناعية مهيبة داخل القصر، مع مئات من القنوات الاصطناعية التي تمتد عبر القصر بأكمله، حيث كان الناس يتنقلون بالقوارب.

 

كانت ليسيا تقضي معظم وقتها في القصر المخصص للضيوف المهمين، 

 

ولم تزر سوى القصر المركزي القريب لحضور جلسات الإمبراطور، لذا لم تكن تعلم بهذه التفاصيل.

 

كان الاستمتاع برحلات القوارب في البحيرة الواقعة شمال القصر مقتصرًا على العائلة المالكة والنبلاء الممنوحين ألقابًا.

 

في الربيع والصيف والخريف، كانوا يستمتعون برحلات القوارب، وفي الشتاء، كانوا يتزلجون على الجليد.

 

وكان حماس ريبلين الشديد نابعًا من رغبتها في التغلب على الأميرة آريا، ولكن أيضًا من رغبتها في تجربة رحلة القوارب في بحيرة الشمس التي لم تزرها من قبل.

 

بما أن رحلات القوارب كانت مخصصة عادةً للملوك والنبلاء الشباب،

 

فإن ريبلين، بصفتها وصيفة الإمبراطورة، لم تتح لها الفرصة للمشاركة، ولم تستطع حتى الانضمام إلى الوصيفات الأخريات عندما كن يتحدثن عن رحلات القوارب.

 

لكن هذه كانت فرصة ذهبية!

 

“حسنًا، بحذر.”

 

لتذهبا إلى بحيرة الشمس في شمال القصر، ركبت ليسيا وريبلين قاربًا صغيرًا مطليًا باللون الأبيض في القناة أمام قصر الضيوف.

 

بعد أن فحصت ريبلين ليسيا، التي كانت تتلفت حولها وهي جالسة في القارب، شعرت بالفخر في صدرها.

 

كانت ليسيا ترتدي فستانًا من الحرير الأصفر الفاتح يلتف حول جسدها، مع شال من الحرير الأصفر الداكن، وكان يناسبها تمامًا.

 

كانت ريبلين تريد منها ارتداء مجموعة مجوهرات الياقوت، لكن ليسيا رفضت بحجة أنها مبهرجة للغاية، مما أثار أسف ريبلين. 

 

لكن حتى الآن، كانت تبدو قادرة على التغلب بسهولة على الأميرة آريا البسيطة.

 

نظرت ريبلين إلى انعكاس وجهها في القناة. كان ضبابيًا وعاديًا. 

 

بعد العيش في نوكت، تغيرت معايير ريبلين للجمال دون أن تدرك.

 

ثم نظرت ريبلين إلى أختها. كانت كإلهة الجمال. كيف لم تلاحظ جمال أختها من قبل؟

 

“إلى أين تذهبون؟”

 

ردت ليسيا نيابة عن ريبلين التي ظلت صامتة.

 

“إلى بحيرة الشمس، من فضلك.”

 

“يمكنني إيصالكما إلى مدخل بحيرة الشمس فقط. داخل البحيرة، يجب أن تركبا قاربًا يقوده رجال من العائلة المالكة أو النبلاء.”

 

عندما وصلا إلى بحيرة الشمس، أخرجت ريبلين بعض العملات من جيبها وأعطتها للملاح.

 

كان مدخل البحيرة عبارة عن نفق من الورود الزهرية المتسلقة، مما شكل مشهدًا رائعًا.

 

بعد مرورهن عبر نفق الورود الذي يجذب الأنظار، ظهرت أمامهن بحيرة شاسعة ومفتوحة كالبحر تحت سماء الخريف الصافية. 

 

كانت البحيرة محاطة بتلال كبيرة مكسوة بألوان الخريف الزاهية، مما أثار الإعجاب تلقائيًا.

 

“واو، يا أختي، لم أرَ مكانًا بهذا الجمال من قبل.”

 

“…أنا، أنا أيضًا.”

 

دخلت الأختان بحيرة الشمس بين الملوك والنبلاء بدهشة. مع دخولهما، لفتتا انتباه الجميع.

 

لم يقترب أحد بسهولة، لكن النظرات لم تكن سخرية أو احتقارًا، بل كانت مليئة بالإعجاب والحسد. تذكرت ريبلين أيام يلكا.

 

“لكن، أين الأميرة آريا؟”

 

“بالفعل…”

 

ظنتا أن الأميرة آريا قد تكون بالقرب من الرصيف، فتحركتا نحو هناك. 

 

عندما اقتربتا من الرصيف، رأتا نساءً مزينات بعناية يصطففن في طابور. 

 

ثم صعدن واحدة تلو الأخرى على القوارب التي يقودها الرجال. 

 

بدا الأمر وكأن الأزواج يستمتعون بمواعيد رومانسية أثناء رحلة القوارب.

 

كان هذا هو السبب في شعبية بحيرة الشمس بين الملوك والنبلاء الشباب.

 

كان الرجال الذين يصلون إلى البحيرة يصعدون إلى قوارب شراعية صغيرة تتسع لشخصين فقط، ويقودونها إلى الرصيف. 

 

ثم تصعد النساء المنتظرات في الطابور إلى القوارب بالترتيب.

 

كان هذا المكان بمثابة ساحة رسمية للقاءات بين الملوك والنبلاء من الجنسين.

 

لكن بما أن الصعود كان يتم بالترتيب، فقد ينتهي الأمر بلقاء أشخاص غير مرغوب فيهم، مثل الأشقاء، أو العشاق السابقين، أو الزوج أو الزوجة السابقين

 

بعد انتظار طويل للأميرة آريا، دفع الخدم في البحيرة الأختين للوقوف في طابور النساء المنتظرات للقوارب التي يقودها الرجال.

 

ركبت ريبلين مع نبيل ذو مظهر خجول. بينما كانت ريبلين تنطلق أولاً، ركزت ليسيا على القارب التالي القادم نحوها.

 

اقترب رجل يرتدي قناعًا أسود فوق عينيه، يقود القارب بسلاسة نحو الرصيف.

 

“…الأمير أسلان؟”

 

كان الشخص الذي يقود القارب الذي ستركبه ليسيا هو… أسلان نفسه.

 

بينما كانت ليسيا تحدق في أسلان بدهشة من هذه الصدفة غير المعقولة، ألقت نظرة أخيرة على بحيرة الشمس بحثًا عن الأميرة آريا.

 

من بعيد، كانت الأميرة آريا تدخل بحيرة الشمس أخيرًا. لكنها تجاهلت ليسيا تمامًا وتبادلت تحية بصرية مع أسلان.

 

أدركت ليسيا أن كل هذا كان خدعة مدبرة من أسلان تحت ستار الصدفة.

 

“يبدو أنني محظوظ اليوم. أن أكون مع أجمل امرأة في بحيرة الشمس. اركبي، من فضلك.”

 

نهض أسلان، الذي ربط شعره الفضي الطويل في ذيل

حصان أنيق، من القارب ومد يده لمساعدة ليسيا.

 

تحرك الخدم في الرصيف بسرعة لضمان صعود ليسيا الحامل بأمان إلى القارب.

 

“شكرًا للجميع.”

 

بمجرد أن جلست ليسيا بأمان في القارب، ابتسم أسلان بجاذبية وأمسك بالمجداف.

 

“حسنًا، يكفي من التحيات… هل نبدأ؟”