كان لا بد من التحدث مع أَصلان بجدية مرة على الأقل. وإن كانت هذه هي الفرصة… فعلى ليسيا أن تقبل الدعوة مهما كلّف الأمر. 

توجهت يد ليسيا نحو خاصرة كايلوس. راحت تتحسس ببطء حتى وجدت يده أخيراً. وعندما تلامست يداهما،

شبك كايلوس أصابعها بقوة. “هل يمكن أن نحضر أنا وروبيلين، ومعنا دوق ديمون أيضاً؟”

“ليسيا دي……” 

“… روبيلين تريد الذهاب. دعنا نذهب معاً، أرجوك، نعم؟” قالت ذلك وهي تدفن جبهتها في صدره وتفركها بلطف.

تصرفها المفاجئ هذا، كأنها تدلله أمام الجميع، جعل كايلوس يخرس، لكنه لم يشعر بالضيق، بل بالعكس، شعر بالرضا الشديد.

تنحنح كايلوس وهو ينظر إلى روبيلين وأَصلان، لكنه في الوقت نفسه جذب ليسيا أكثر إلى حضنه. 

كانت عينا أَصلان ذات اللون الأحمر القاني تلمعان ببريق بارد وهو ينظر إليهما. 

وللحظة قصيرة، تلاشت ابتسامته المنحنية. “حسنًا، لا خيار أمامي. سأدعو دوق ديمون أيضاً. سأرسل الدعوات إليكما قريبًا.”

❖ ❖ ❖

بعد خروجه من قاعة العرش، لم يترك كايلوس يد ليسيا. كان وجهه مشرقاً بالسعادة بعد أن استعاد لقبه.

كان مشهد كايلوس، المعروف ببروده وحدّته، وهو يمسك بيد زوجته ويبتسم كالأحمق، يثير دهشة الجميع.

طوال الطريق عائدين إلى غرفة النوم، كانت نظرات الخدم والحاشية تحيط بهم من كل صوب. 

شعرت ليسيا بالحرج، وحاولت سحب يدها. “هلّا تركتَ يدي؟” 

“لا يمكن. قد تخونينني وتهربين مرة أخرى.”

“كفّ عن اتهامي. لم أهرب، بل أنت من فقدني.” 

“ماذا؟”

“عندما سقطتُ من على الجرف، لم تستطع أن تجدني.”

“في اليوم الذي استعدت فيه لقب الدوق، هل يجب عليكِ أن تجرحينني بهذا الشكل؟”

“أوه، تأذيت؟ هل تتألم أيضاً؟ آه، لقد جرحتُ كرامتك حين شككتُ بقدرتك.” ضحكت ليسيا بمرح بعدما وجّهت له تلك الطعنة الكلامية.

كان ضحكها يرن كصوت تغريد عصفور، بدا عذبًا في أذنه، حتى ظنّ أن طقوس ختم قد جعلته يفقد صوابه.

بينما كانا يدخلان غرفة النوم، سألها كايلوس: “لماذا قلتِ إنكِ ستصبحين زوجتي؟” كان الفضول يقتله ليعرف لماذا اختارته أمام الإمبراطور. 

لا يزال الإحساس بالكهرباء يسري في جسده منذ اللحظة التي أعلنت فيها اختيارها له أمام الجميع. 

“لأنني يجب أن أنجب وريثاً وأرحل. لذلك اخترتك.” لكن ليسيا سحقته بردّها القاسي.

“… هل في رأسكِ شيء آخر سوى فكرة الرحيل؟”

“بلى. لو أصبحتُ محظية الإمبراطور، سأُحبس في القصر الإمبراطوري إلى الأبد. لا أريد أن أعيش هكذا مجددًا.” كان كايلوس يأمل في سماع شيء آخر. 

كان يريد منها أن تقول إنه أفضل من الإمبراطور العجوز، أو أنها اختارته لجماله أو لقوته… لكن كالعادة، ليسيا خيبت توقعاته.

ومع ذلك، بما أن هذا يوم سعيد بالنسبة له، لم يرغب في الدخول في جدال. خلع كايلوس زيه العسكري واستبدله بقميص خفيف وسروال مريح، ثم جلس على السرير.

“ليسيا دي يلكا. لا تجلسي على السرير وأنتِ ترتدين هذا الفستان. إنه مغطى بالغبار وغير نظيف.” 

“أي غبار؟ لا تتذمر. أرني ماذا تريد الآن.” تجاهلت ملاحظته، وجلست على السرير، ثم أحاطت ذراعه بكلتا يديها. 

كان تصرفها المفاجئ هذا كفيلاً بجعل كايلوس، الذي لم يكن يعتاد على الارتباك، يحمر وجهه. 

رفعت ليسيا كمّه ونظرت إلى السوار السحري المصنوع من الحجر الأبيض الذي ورثته من والدتها. 

بما أن كايلوس كان يخفيه عنها منذ أن استعاد السوار، لم يكن أمامها سوى التصرف بهذه الطريقة. 

شردت وهي تحدق في الحجر السحري، وهمست كأنها تحدث نفسها: “أريد أن نقيم حفل الزفاف بسرعة.” في تلك اللحظة، بدأ قلب كايلوس ينبض بقوة. 

كان يشعر وكأنه يستطيع الإمساك بنبضات قلبه بيده. نهض فجأة وبدأ يبحث في جيب معطفه العسكري الذي وضعه جانباً.

أخرج شيئًا صغيرًا وتقدّم نحو ليسيا. مد يده الكبيرة أمامها. 

“أنا أيضاً أريد الزواج بكِ حالاً.” 

رفعت ليسيا رأسها باندهاش، ونظرت إلى وجه كايلوس. كانت ملامحه القوية والحادة متوردة قليلاً، كما لو كان يعترف لها بحبّه.

لكن هذا التفكير كان سخيفًا بالنسبة لها. أجبرت نفسها على طرد الأفكار التي سيطرت فجأة على عقلها. كايلوس ديمون لم يكن ينوي الزواج منها لأجلها.

كان هدفه اللقب والأراضي. الآن وقد حصل على اللقب، لا بد أنه يريد الإسراع في استلام الأراضي. 

لذا، لا يجب عليها أن تقع في هذا الوهم السخيف مرة أخرى. لم تستطع أن تسمح لنفسها بأن تُخدع به مجدداً كما حدث في أول ليلة جمعتهما. 

“لماذا؟ هل تريد استلام الأراضي بأسرع وقت؟” نظرت ليسيا إلى يده الممدودة. في كفّه كانت هناك دبوسات شعر بسيطة مزيّنة باللؤلؤ. 

لم تتوقع أن يقدم لها هدية. اكتفت بالنظر إلى دبابيس الشعر دون أن تمد يدها لأخذها.

لما لم تُبدِ أي ردة فعل، قبض كايلوس على الدبابيس ورماها بعنف. لقد كان ذلك أول اعتراف صريح منه بمشاعره. 

لكنه كان يعلم أن أميرة مثلها لن تكون مناسبة له، لذلك لم يستطع التعبير عنها بوضوح.

عندما اعترف لها، للحظة التقت عيناهما بنظرات شفافة وصافية، شعر بأن قلبها قد تردد. 

لكنها تجاهلت اعترافه، رغم أنها أدركته. والسبب كان واضحًا. لأنه مجرد بربري، وليس من سلالة ملكية.

الغضب بدأ يغلي في أعماقه، قادمًا من جرح كرامته. “أنا أريد أن ننهي حفل الزواج بسرعة لنستعيد أمي. سيكون من الأفضل أن نقيم الحفل في أسرع وقت ممكن من أجل أهدافنا المشتركة. أليس كذلك؟”

“… أهدافنا المشتركة، هه. ومتى أصبحنا نحن الإثنين على قدم المساواة؟ ليسيا دي يلكا. لا تنسي. أنتِ غنيمتي، ومجرد ملكية من ممتلكاتي. سواء تزوجناكِ، أو أنجبتِ وريثاً، هذا الأمر لن يتغير أبداً.”

اليوم، وعلى غير العادة، لم تُبدِ ليسيا أي ردة فعل تجاه كلمات كايلوس اللاذعة. فقد اعتادت على حياة مليئة بالمهانة والإذلال، حتى باتت تتأقلم مع سخرية كايلوس القاسية أيضًا.

كلما رأى كايلوس هذا البرود في وجهها، كان يشعر وكأن دمه يبرد فجأة، ويعتريه خوف غريب. 

لقد كان يخشى أن تكون ليسيا شخصاً قد يرحل عنه في أي لحظة. لذلك، كان يتعمد معاملتها بخشونة، ويفتعل استفزازها عن قصد. 

ليبدد هذا التوتر، غيّر كايلوس الموضوع إلى أَصلان. 

“أَصلان هيلديغار كان ينظر إليكِ بعينين قذرتين.”

“أنا؟ لم ألاحظ شيئاً.” 

“ذلك الوغد قبّل ظهر يدكِ، أليس كذلك؟”

“بالطبع، إنها مجرد تحية.” فجأة، اندفع كايلوس نحو ليسيا وأمسك يدها بعنف، ثم بدأ يلعق ظهر كفها بشكل مبالغ فيه. 

كان يعلم أن هذا لن يمنعها من التفكير بالرحيل عنه، لكنه كان يريد ترك أثره عليها، أن يوسمها بملكيته. 

لم تكن ليسيا تدري ما الذي يدور في رأسه، لكنها أبدت ضيقها بوضوح، وسألته بانزعاج: “ما الذي تفعله بحق الجحيم؟” 

“أنتِ غنيمتي. من رأسكِ حتى أخمص قدميكِ، كل شيء فيكِ ملكي. لا تقدمي جسدكِ لأي رجل آخر.”

“جسدي؟! أنتَ لا تقصد حتى المصافحة؟”

“نعم، حتى المصافحة.” استمر في لعق يدها بنهم كالممسوس، فتنهدت ليسيا بعمق.

قد تحتاج في يوم ما إلى مساعدة الأمير أَصلان للهروب مع روبيلين. لذلك، لم يكن من الممكن أن تبقى سجينة في هذه الغرفة. 

كانت بحاجة إلى بعض الحرية في الحركة. اقتربت منه، وجلست بهدوء على فخذه الصلب، محاولة تهدئته. 

كايلوس، الذي كان يعض أصابعها ويلعقها كطفل مدلل، فتح عينيه الضيقتين ونظر إليها. “ما الذي تخططين له هذه المرة؟” كان هناك مشبك شعر مزيّن باللؤلؤ على بُعد ذراع.

التقطته ليسيا وثبّتته في شعرها. “كيف أبدو؟” لم يجب كايلوس، واكتفى بالتحديق فيها بصمت.

ثم، وكأنه استاء، أطلق ضحكة ساخرة وأدار وجهه بعيدًا. مدّت ليسيا يدها وأمسكت بلطف بخده، لتعيد وجهه نحوها.

لم تبذل جهداً كبيراً في سحب وجهه، لكنه انقاد بسهولة لحركتها. وعندما تلاقت أعينهما، قالت ليسيا مترددة: “… أريد أن أقرأ كتباً.”

“كتب؟” 

“أريد أن أتعلم عن تاريخ يلكا، وعن الجنيات أيضاً. لم أكن قريبة من الكتب أثناء وجودي في يلكا.” 

“يبدو ذلك واضحًا. سأجلب لكِ كتباً عن تاريخ يلكا. أما عن كتب الجنيات، فهذا غير مسموح.” 

“لماذا؟ تخشى أن أكتشف أسرارهم وأهرب؟”

“… نعم.” بدأ كايلوس يتحسّس فمه وذقنه بتوتر، متجنبًا النظر في عينيها. بدا عليه الحرج الشديد، مما جعل ليسيا تشعر بمزيج غريب من المشاعر. 

حتى ليسيا شعرت بالإحراج، فأخفضت رأسها وبدأت تعبث بجلدة أظافرها. “وأيضًا… شكرًا لأنك طلبت يد روبيلين لتكون زوجتك.” كان صوتها خافتًا بالكاد يُسمع، وكأنها أُجبرت على قولها. 

لكنها مع ذلك، لم تكن كلمات سيئة في أذني كايلوس. ليسيا دو يلكا، التي كانت تعتقد أنها لن تتواضع أبداً، كانت الآن تُظهر له بعض الدلال.

“لم أسمعكِ جيدًا.” 

“تسف، كأنك لم تسمع. ثم، بما أن علينا التحضير للزفاف، دعني أخرج من هذه الغرفة.”

“سموكِ الأميرة، هل هذه طريقة من يرجو طلبًا؟” غمز كايلوس بسخرية، فتحدّته ليسيا بنظرة جانبية. 

لكنها علمت جيدًا أن الطرف الذي يحتاج إلى المساومة هنا كان هي، وليس هو. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أسندت رأسها إلى صدره. 

راحت تمرر أناملها بخفة على صدره كمن يداعب ريشة. “… دوق ديمون، أرجوكَ.” على الرغم من بساطة كلماتها، إلا أن صوتها خرج رطبًا وناعماً كالعسل. 

كان ذلك أصدق وأشد تأثيرًا من أي تذلل مصطنع. شعر كايلوس بالعطش في حلقه. ضمّ خصرها نحوه بقوة. شهقت ليسيا من المفاجأة، ولفّت ذراعيها حول عنقه. 

“تبا…” 

“… هل غضبت؟” تساءلت ليسيا بارتباك، وقد اتسعت عيناها الخضراء الكبيرة بدهشة. “ناديني مجددًا بدوق ديمون.” أمال كايلوس رأسه إلى الخلف، وبدت عضلات رقبته وفكّه مشدودة بوضوح.

لقد كان يكبح مشاعره بشدة. 

“… دوق ديمون؟” 

“متى سيولد الطفل؟”

“ما زال أمامي حوالي ثلاثة أشهر.” انكمشت ملامح كايلوس بامتعاض. عض شفته السفلى بغيظ، ثم مدّ يده ليمسد على بطنها المنتفخ.

راح يربت عليه بأصابعه كأنه يداعب طفلاً. “يا صغيري، أشتاق لرؤيتك.” ليسيا لم تستطع أن تفهم لماذا يتصرف هكذا مع طفل ليس من صلبه.

“إنه ليس طفلك، ومع ذلك تتوق لرؤيته؟” تجاهل كايلوس تساؤلها المباشر، وبدلاً من ذلك، طبع قبلة على عظمة ترقوتها. 

كانت أنفاسه الحارة والرطبة تدغدغ بشرتها. بينما كانت شفتاه الحارتان تعابثان جلدها الرقيق، همس: “بكل تأكيد. لا بد لهذا الطفل أن يولد ليمنحني وريثاً.”

“هاه، كما توقعت، أنتَ لا تفكر إلا بالوريث.”

“في الحقيقة، الوريث مجرد حجة. ما أريده حقًا هو أن أبقى ملتصقًا بكِ أطول فترة ممكنة. لا أريدكِ أن تحملي بسرعة. أنا من النوع الذي يستمتع بطعامه اللذيذ ببطء، ويمضغه طويلًا.”

“أنت…! لا تفكر إلا بهذه الأفكار السوقية!”

احمرّت خدي ليسيا تماماً. كايلوس، الذي كان يتظاهر في العلن بالتحلّي بالنبل والهيبة كفارس مثالي، كان دائمًا ما يكشف عن وجهه الحقيقي معها في الخفاء.

“يا صغيري، أليس كذلك؟

ألا تريد أن ترى أخاً أو أختاً في المستقبل؟” وضع كايلوس كفه العريضة والخشنة على بطنها المنتفخ.

في تلك اللحظة، تحرّك الجنين بوضوح، وكأن الطفل أجاب والده. كان ذلك بلا شك، حركة حياة داخلها.