بدأ الإمبراطور بالكلام مباشرة دون مقدمات. جميع من كان في قاعة العرش أظهر تعبيرات صدمة ودهشة. 

ومن بينهم كان أَصلان الذي كان يضع عصابة على إحدى عينيه. ارتسمت ابتسامة مائلة على زاوية شفتيه.

ركع كايلوس بكلتا ركبتيه فورًا أمام الإمبراطور وتوسل إليه. 

“مولاي… ما الذي تقوله؟ لقد أجريتُ بالفعل طقوس النقش مع الأميرة. أنتم أكثر من يعلم مدى قدسية نقوش قبيلة ديمون.” 

على الرغم من توسلات ابن أخيه، كانت نظرات الإمبراطور لا تزال موجهة نحو ليسيا فقط. 

والآن، لم يكن أمام كايلوس سوى انتظار قرار ليسيا. في هذه اللحظة

ليسيا، التي كانت دائمًا ما تعبّر عن مشاعرها بوضوح، 

كانت تقف بلا أي تعبير على وجهها. ذلك الوجه الجامد جعل كايلوس يشعر وكأنها على وشك أن تنطق بحكم الإعدام عليه،

معلنةً قبولها بأن تصبح محظية للإمبراطور. كان يشعر وكأن أنفاسه تختنق. وكأن هناك من يخنقه بيديه، 

بدأ كايلوس بفك أزرار سترته السوداء أمام الإمبراطور في تصرف غير لائق. مرّت لحظات ثقيلة من الصمت.

“… اختياري هو كايلوس ديمون.” قالت ليسيا ذلك بصوت ناعم وهادئ بعد أن أخذت نفسًا عميقًا. 

كايلوس، الذي كان قد بدأ يفك أزرار سترته بجنون وكأنه فقد صوابه، رفع رأسه بذهول لينظر إلى ليسيا التي كانت تقف بجواره. 

لم يكن قادرًا على التمييز إن كان ما يحدث أمامه واقعًا أم حلمًا. وبينما كان جاثيًا على ركبتيه، مد يده نحو ليسيا. 

ليسيا أيضاً لم تتردد وأمسكت بيده برفق، وتشابكت أصابعهما. لم يكن ذلك حلماً أو خيالاً، بل كان واقعًا ملموسًا. 

كانت ليسيا تمسك بيده، دافئة، حية، وبكل وضوح. 

في هذه اللحظة الجليلة، حاول كايلوس بكل جهده كتم الضحكات التي كادت تفلت منه بسخرية، وهو ينهض ببطء من مكانه.

“لماذا؟”

“لأنني وعدتُه بالزواج.” 

“مثل هذا الوعد يمكن كسره في أي وقت.”

“لا يمكن كسره. لقد أقسم لي يمين الحقيقة على شرط الزواج.”

تدخل كايلوس بسرعة وقاطع الإمبراطور وهو يزمجر وكأنه يزأر.

“… يا لك من أحمق عنيد.” ضحك الإمبراطور بسخرية، فقد بدا ابن أخيه في تلك اللحظة نسخة طبق الأصل من والده، الذي كان قد مات وهو مسلوب العقل بسبب امرأة. 

ثم نظر الإمبراطور إلى أبنائه المصطفين أسفل منصة العرش، ونقر لسانه بضيق.

“تسف، ما الفائدة من أن يكون لي عشرات الأبناء، إن لم يكن بينهم من يستطيع هزيمة كايلوس ديمون… بفضلكم أيها الحمقى، فقدتُ اليوم حتى المرأة التي رغبت بها.”

كان لدى الإمبراطور من الأبناء عدد لا يُحصى، لكن من بينهم كان القلائل فقط من يُعتبرون ذوي كفاءة.

دييغو، أَصلان، وريجيف، هؤلاء الثلاثة فقط كانوا يتمتعون بمواهب استثنائية.

ومع ذلك، حتى هؤلاء الثلاثة لم يكونوا نداً لكايلوس في فنون السيف. بعد أن أزاح بصره عن أبنائه،

حدق الإمبراطور بغيظ في ابن أخت زوجته الذي كان يبدو كتمثال منحوت بعناية فائقة، لا يشبه في هيئته البرابرة.

كان يعلم أن معظم القوة التي صنعت كايلوس ليكون بهذا التميّز الاستثنائي، كانت كراهية موجهة نحوه شخصياً. 

في النهاية، كايلوس الذي يقف أمامه الآن لم يكن سوى وحش قام هو نفسه بتربيته وصنعه.

“بما أن هناك بلاداً لا نهاية لها بانتظار الغزو، سأتنحى هذه المرة. فما الفائدة من قائد عسكري لا يستطيع الكلام؟ كما هو متوقع، عقلك ماكر للغاية يا كايلوس.”

قال الإمبراطور ذلك وهو يضحك ضحكة صاخبة لكسر جو التوتر، ثم بدأ يلوّح بمروحته برفق. 

على الرغم من ولعه بالنساء، إلا أن الإمبراطور لم يكن ينسى مكانته كإمبراطور.

وهذا بالضبط ما كان يميّزه عن دوق ديمون الراحل. “كايلوس، هذه المرة أنت من فاز عليّ.” 

“أعتبرها مديحًا يا مولاي.” 

“سأعيد إليك لقب الدوق. أما بخصوص الأراضي، فأنا أختار بينها، فانتظر قليلاً. وليشهد الجميع، من هذه اللحظة، أُعلن كايلوس ديمون دوقاً لديمون.” 

ستة وعشرون عامًا كاملة. كان كايلوس ينتظر هذه اللحظة طيلة ستة وعشرين عامًا. 

لم يستطع استرجاع لقبه حتى بعد أن قضى على عدد لا يُحصى من الوحوش، ولا حتى بعد أن أسقط وغزا دولاً عديدة. 

ولا حتى عندما أصبح الفارس الأشهر في القارة. ولكنه الآن، استعاد لقبه لأنه جعل ليسيا دو يلكا زوجته. 

“أشكر مولاي على نعمته.” 

“بخصوص طلبك من الإمبراطورة حول الأميرة روبيلين، سأفكر في الأمر بإيجابية.”

عند سماع الإمبراطور، أشرق وجه روبيلين بالفرح. 

فانحنت نحو الإمبراطورة لتعبر عن امتنانها. بدورها، قامت الإمبراطورة بمد يدها وربتت على خد روبيلين كما لو كانت تدلل جروًا صغيرًا.

“حسنًا، ماذا عن حفل زواجك بالأميرة؟” لم يكن كايلوس ينوي إقامة حفل زفاف رسمي بسبب قسم الحقيقة الذي تم بينه وبين ليسيا، لذلك لم يجب بسرعة. 

إقامة حفل زفاف رسمي يعني أن اثنين من الشروط الثلاثة التي وضعها بنفسه ستتحقق. ولو حدث ما لا يُتوقع، 

وأنجبت ليسيا منه طفلًا، فإنه لن يستطيع منعها من الرحيل بعد ذلك.

“لا تقلق بشأن المال. أقمه في القصر الإمبراطوري.” 

لم تكن الحالة المالية لكايلوس في أفضل حالاتها، إذ كان يقود قبيلته براتب قائد فرسان بلا لقب ولا أرض. 

بدا أن الإمبراطور يظن بأن السبب وراء تردده هو المال. أخيراً، انتهت لعبة شد الحبل الطويلة بين كايلوس والإمبراطور.

حتى الإمبراطور نفسه كان يشعر بالضيق من الاستمرار في الصراع مع ابن أخيه. بعد أن درّبه بما يكفي، حان وقت مكافأته. 

وبينما كان الإمبراطور يزيح عن صدره ضيقًا متراكمًا منذ عقود، أضاف بلهجة عادية

“آه، وهناك أمر آخر أودّ إعلانه. بما أن ديلفينا دو يلكا قد باتت الليلة معي، فسأمنحها منصب سيدة الشُرُف الخاصة بي. أيتها الإمبراطورة، تفضلي بتخصيص جناح منفصل لديلفينا دي يلكا.” 

في تلك اللحظة، عمت الفوضى قاعة العرش. حتى ليسيا نفسها لم تفهم ما حدث.

لم تستوعب أن أختها، التي كان من المفترض أن تصبح إحدى محظيات الإمبراطور، 

قد باتت بالفعل معه في تلك الليلة. متعبًا من مواجهته الطويلة مع كايلوس، لم يستطع الإمبراطور أن ينتزع عينيه من ليسيا لوقت طويل قبل أن يغادر قاعة العرش.

بمجرد أن غادر الإمبراطور المكان، شعرت ليسيا بأن توترها يتلاشى، فاختل توازنها قليلًا.

في تلك اللحظة، أمسكها كايلوس بثبات كجدار منيع. عندما رفعت عينيها لتنظر إليه، كانت مشاعره الجياشة بادية بوضوح على وجهه. 

“ليسيا دو يلكا…….” حاول كايلوس أن يقول لها شيئًا، لكنه لم يستطع إكمال كلماته.

“كايلوس، تعال إليّ للحظة.” كانت الإمبراطورة تناديه، وبجوارها كان دييغو وعدد من كبار الوزراء.

كان كايلوس يريد البقاء بجوار ليسيا، لكنه لم يستطع رفض نداء الإمبراطورة.

“فقط لحظة…” 

“أختي!” في تلك اللحظة، جاءت روبيلين مسرعة بعدما استأذنت من الإمبراطورة.

“سموكِ الأميرة، زوجتي ليست على ما يرام، أرجوكِ اعتني بها للحظة. سأعود سريعًا.”

“يا إلهي، أختي! أين يؤلمكِ؟ حسنًا، اذهب.” وبينما كانت تعقد حاجبيها عندما رأت كايلوس، أمسكت روبيلين بليسيا وسندتها بشكل طبيعي. 

بعد أن زال عنها التوتر، شعرت ليسيا أن بطنها المنتفخ أصبح أثقل وأرهقها أكثر.

وزاد الطين بلة حين بدأ الطفل في بطنها يتحرك بعنف كأنه يركلها. 

“أتمنى لو أعود بسرعة إلى غرفة النوم…….”

“اصبري قليلاً فقط. ويجب أن تحيّي جلالة الإمبراطورة أيضًا. لم تؤدي التحية الرسمية بعد، أليس كذلك؟”

كان ما قالته روبيلين صحيحًا. أومأت ليسيا برأسها قليلاً واتكأت على روبيلين. 

لكن كايلوس لم يعد حتى بعد مضي وقت طويل. وبقيت الأختان واقفتين وسط قاعة العرش الواسعة وكأنهما جزيرة معزولة في بحر فارغ. 

وبينما كانتا تقفان وكأنهما تعاقبان، اقترب منهما رجل.

“الأميرة روبيلين دوي يلكا، والأميرة ليسيا دي يلكا.” كان رجلًا جميلاً يضع عصابة سوداء على إحدى عينيه.

انحنى أمام الأختين بانسيابية، ومد يده نحوهما.

روبيلين، التي كانت تحدق فيه وكأنها مسحورة، مدت يدها نحوه بلا وعي.

وعندما أمسك بيدها، رفعها بهدوء وقبّل ظاهرها.

“آه…….” خرج صوت أنين خافت من فم روبيلين.

“أنا الأمير الثالث، وأشغل منصب الساحر الملكي في القصر، أصلان هيلديغار. نادوني ببساطة أَصلان.”

بمجرد أن رأت ليسيا أَصلان، بدأ قلبها ينبض بعنف. كان من الواضح أنه جاء إليها بهدف معين.

رغم أن روبيلين، التي انبهرت بجماله، لم تلاحظ شيئًا، إلا أن أَصلان كان ينظر فقط إلى ليسيا. 

بل إنه تصرف وكأنه يراها لأول مرة، وكأنها شخص مجهول تمامًا بالنسبة له. ولم يكن لذلك التصرف معنى سوى أنه يقصد شيئًا.

في محاولة لتهدئة قلبها المرتجف، ألقت ليسيا نظرة نحو كايلوس الذي كان واقفًا في مكان بعيد. 

لكنه أيضًا كان يحدق بها، وبوجه عبوس وكأن شيئًا يزعجه بشدة. 

“الأميرة ليسيا دو يلكا، أهنئكِ على زواجك. وبهذه المناسبة، أود دعوتكِ إلى الحفل الذي سأقيمه في جناحي الخاص. إنه حفل مخصص فقط لأفراد العائلة الإمبراطورية.”

لكن من عبر عن سعادته بدعوة أَصلان لم تكن ليسيا، بل روبيلين. “أنت تدعو أختي ليسيا إلى حفل الليل الذي يُقام في القصر الشمالي؟ أختي ليسيا فقط؟” 

كان حفل الليل أحد التجمعات الاجتماعية التي أنشأها أَصلان لتعزيز نفوذه السياسي أثناء احتدام صراع الوراثة على العرش.

دييغو، الابن الأكبر والوريث الشرعي، لم يكن بحاجة إلى تشكيل فصيل سياسي، أما أَصلان فكان عليه أن يبني قوته بنفسه.

حفل الليل كان يُعرف بكونه تجمعًا حصريًا يدعو إليه فقط أفراد العائلة الإمبراطورية المميزين، 

سواء من حظي بمكانة عالية عند الإمبراطور أو من كان ذو نسب عريق. حتى بعد أن تراجع نفوذ أَصلان في صراع الوراثة،

ظلّ حفل الليل أهم مناسبة اجتماعية يتمنى جميع أفراد العائلة الإمبراطورية والنبلاء الحصول على دعوة لحضوره.

“إنه لشرف لي أن الأميرة روبيلين تعرف عن حفلي. إذن، لا شك أنكِ تعرفين مدى خصوصية الدعوة. إنها مخصصة فقط لعدد قليل من أفراد العائلة الإمبراطورية المقربين مني… ولكن إن وافقتِ الأميرة ليسيا، فبإمكانكِ أنتِ أيضاً الحضور معي.”

“حقاً؟! هل تعني أنك تدعوني أنا أيضاً؟”

جمعت روبيلين يديها أمام صدرها وابتسمت بفرحة طفولية وهي تنظر إلى ليسيا. أما ليسيا، فكانت تتأمل وجه أَصلان الجميل والدقيق القسمات. 

لكن العين التي كانت خلف العصابة السوداء بقيت لغزًا مريبًا. لم تكن قادرة بعد على التأكد مما إذا كان يمكن الوثوق بهذا الرجل.

“لا يمكن. زوجتي ليست في حالة صحية تسمح لها بحضور الحفلات.” فجأة، أحاطت يد قوية وصلبة خصرها.

كان كايلوس. تشنجت ليسيا في مكانها. كان لديها شعور قوي بأن كايلوس قد كشف بالفعل عن نواياها. 

بمجرد أن رفض كايلوس الدعوة بصرامة، أصدرت روبيلين أنيناً صغيراً وراحت تضرب صدرها بقبضتيها تعبيرًا عن الإحباط.

“آه، دوق ديمون! إنه حفل الليل الخاص بالأمير أَصلان! هل تعرف ما معنى حفل الليل؟!” 

“أعلم جيدًا.”

كانت ليسيا قلقة من أن يظ

هر أمر دعوتها كحدث غير مألوف نظرًا لندرة المدعوين، لكن رؤية كايلوس وروبيلين يتجادلان بلا مبالاة بدد قلقها.

“أنا……” عندما فتحت ليسيا فمها أخيرًا لتتحدث، تركزت أنظار الثلاثة جميعهم نحوها في الحال.