كان مظهر أَصلَان جميلًا وساحرًا في آنٍ واحد. كان يواصل الهمس كما لو كان شيطانًا يُغوي فريسته. 

“كايلوس ديمُون. ذلك الرجل يحاول دائمًا إخفاء طبيعته الحقيقية، لكنه في الواقع شرس ووحشي بلا حدود. 

كان كذلك منذ طفولته. كونه ابن شقيقة الإمبراطورة دون أن يحمل لقبًا نبيلًا، نشأ في القصر الإمبراطوري وهو يحمل عقدة نقص شديدة. 

الآن يرتدي قناعًا مصقولًا بإتقان، لكنه سيكشف قريبًا عن وجهه الحقيقي أمام الأميرة. أو ربما يكون قد كشفه بالفعل…”.

“أُختي، لِيشِيا!” استفاقت ليسيا من حالة السحر التي كادت أن تسيطر عليها بالكامل، عندما سمعت الصرخة العالية التي كانت تناديها. 

وعندما استعادت وعيها، رأت أن روبيلين لم تكن وحدها، بل كان هناك عشرات الأشخاص على الأقل يبحثون عنها في الجوار. 

“أنا أعيش في القصر الشمالي. إذا عزمتِ أمرك يومًا، تعالي وابحثي عني.”

طبع أَصلَان قبلة أخرى على ظهر يد ليسيا، ثم اندسّ بسرعة داخل حديقة القصر. وما إن اختفى عن الأنظار حتى جاء أحدهم من خلف ليسيا واحتضنها بقوة.

“أين كنتِ! هل تعلمين كم بحثتُ عنكِ؟” كانت روبيلين واقفة أمام ليسيا، ووجهها مبلل تمامًا بالدموع. 

أخذت تفحص جسد ليسيا بقلق لتتأكد من أنها لم تُصب بأي أذى.

“الحديقة كانت كبيرة وجميلة، ففقدتُ إحساسي بالوقت وأنا أتمشى فيها.” 

“تقولين إنكِ كنتِ تتمشين حتى غابت الشمس؟! ألم أطلب منكِ ألا تبتعدي كثيرًا؟ إذا تصرفتِ هكذا، فإن كل اللوم يقع على رأسي كوصيفة! لماذا تفعلين هذا بي؟!”

لم تكن ليسيا قد أدركت أن الشمس كانت تغرب بالفعل. 

فحاولت أن تذيب التوتر بابتسامة محرجة وأمسكت بيد روبيلين.

“…أنا آسفة.” 

لكن روبيلين، وقد وقفت تحت أشعة الغروب الحمراء، صرخت بانفجار من البكاء.

“ماذا أفعل الآن! لم أستطع إيجادكِ لفترة طويلة فأرسلتُ رسولًا إلى قصر الإمبراطورة. سأُوبّخ وأُعاقب مجددًا لأنني لم أقم بخدمتكِ كما يجب. أختي، أنا حقًا أخاف من الإمبراطورة.”

“لا تبكي. سأذهب بنفسي وأوضح الأمر لجلالة الإمبراطورة.”

كانت إمبراطورة نوكت تبدو حقًا شرسة بقدر شر ملكة يلكا، وربما أكثر.

وليسيا، التي كانت تعلم جيدًا مقدار خوف روبيلين، احتضنت شقيقتها المرتجفة وبدأت بتهدئتها. 

شعرت بأن الخدم بدأوا يتجمعون حولهم، لكنها ركزت كل اهتمامها على مواساة روبيلين. 

غير أن شخصًا ما قطع عليهما هذا اللحظات. “ليسيا دي يلكا…….” 

عند سماع ذلك الصوت المليء بالغضب، رفعت ليسيا رأسها بسرعة من مكانها وهي جاثية على ركبتيها.

كان كايلوس ينظر إليها من فوق. لكن ما كان غريبًا، أن وجهه وهو يحدق بها من علٍ بدا حزينًا وكأنه يلومها، 

الأمر الذي جعل ليسيا تشعر بالغرابة. وفجأة، أمسك كايلوس بمعصمها وسحبها بقوة، بينما بدأ الخدم الآخرون أيضًا بسحب روبيلين بالقوة. 

“رو… روبيلين!” 

“أختي!”

مدّت روبيلين يدها نحو ليسيا وهي في حالة ذعر، وصرخت وهي تكاد تُصاب بنوبة عصبية. حاولت ليسيا أن تمد يدها أيضًا نحو روبيلين، لكنها قوبلت بيد كايلوس التي منعتها.

“كايلوس. روبيلين، روبيلين…!” لكن كايلوس رفع ليسيا فجأة بين ذراعيه وسار بها في الاتجاه المعاكس،

دون أن يحاول حتى إنقاذ روبيلين. “يجب أن أنقذ روبيلين!” صرخت ليسيا وهي تشد بقوة على عنق كايلوس بعناد، لكنه بالمقابل شدّها إليه بقوة أكبر، 

وكأنه لن يتركها أبدًا. “بما أنني لم أقم بخدمتكِ كما يجب، فمن الطبيعي أن تُعاقب الأميرة روبيلين.”

“حتى لو كان الأمر كذلك، روبيلين لا تزال أميرة! إنها أميرة وتُعامل كخادمة وتُهان!”

“لو أردنا الدقة، فأنتما الأختان لم تعودا أميرتين ولا أي شيء آخر. مملكتكما، يلكا، قد أُبيدت بيدي.”

❖ ❖ ❖

تم حبس ليسيا في غرفة نومها. لأيام وأيام، لم تستطع أن تخطو خطوة واحدة خارجها. تم قطع جميع سُبل الاتصال بينها وبين أي شخص آخر سوى كايلوس.

لم تتمكن من لقاء الإمبراطور والإمبراطورة، ولم تعرف أي أخبار عن روبيلين.

وأثناء احتجازها في تلك الغرفة، كانت أفكار ليسيا مشغولة بالأمير أَصلَان. 

لم تستطع أن تظل منتظرة حتى يقرر كايلوس ديمون إطلاق سراحها. كان عليها أن تهرب مع روبيلين وتعود إلى عائلتها. 

“…كُلي.”

قدم كايلوس صينية الطعام حتى وصلت إلى سريرها وعرض عليها أن تأكل، لكن ليسيا كانت قد جمعت ركبتيها إلى صدرها وتجاهلته تمامًا.

رغم التوتر القائم بينهما، كان يحرص على تقديم الطعام لها في كل وجبة. لكنها، تعبيرًا عن رفضها وخضوعها،

لم تأكل أي شيء على الإطلاق. “لا أريد!” “ليسيا دي يلكا. مهما كنتِ غبية، ينبغي أن تُدرِكي وضعكِ الآن.” 

أخذ كايلوس ملعقة كبيرة من حساء الكريمة الذي يحتوي على قطع لحم ضخمة، وقربها إلى فم ليسيا.

بصعوبة شديدة، تمكنت ليسيا من مقاومة فتح فمها تلقائيًا، وبدأت تهز رأسها بعنف يمينًا ويسارًا.

امتلأ شعرها الأحمر وحواف فمها بحساء الكريمة، وتناثرت بقايا الطعام في أرجاء ملاءات السرير. 

كان كايلوس حساسًا للغاية تجاه النظافة، فوضع الملعقة بعصبية على الطبق وبدأ بمسح شعر ليسيا وحواف فمها بمنديل بخشونة.

كان الغضب يغلي في صدر كايلوس وهو ينظر إلى ليسيا التي، وكأنها عازمة على الموت فعلًا، 

لم تكن تأكل شيئًا منذ عدة أيام رغم أنها حامل، من دون أن تدرك حتى أنها كذلك.

“كان يجب أن تموتي في ساحة المعركة مثل باقي أسرى الحرب. ومع ذلك، أنا من أنقذتكِ ثلاث مرات. من الوحوش، من ذلك الحب الأول التافه خاصتكِ، ومن ذلك الوغد الذي جعلكِ تعيشين في حظيرة خنازير.”

بعد أن مسح مرارًا وتكرارًا ملاءات السرير بالمنديل، دفع الصينية المليئة بالطعام إلى الطاولة الصغيرة بجانب السرير. 

“لو لم أكن أنا، لما حصلتِ على هذه الفساتين أو غرفة النوم الفاخرة هذه، بل وحتى لم يكن بإمكانكِ إنقاذ حياة شقيقاتكِ. لقد قبلت بكِ حتى وأنتِ حاملة بطفل رجلٍ آخر، فما الذي لا زال يُزعجكِ؟ لقد انتهت شفقة قلبي الآن. كفي عن لومي. أنتِ من جعلتِني هكذا.”

مد كايلوس يده وأمسك بذقن ليسيا الصغيرة، مجبرًا إياها على النظر إليه.

حاولت ليسيا أن تدفع ذراعه بعيدًا، لكن دون جدوى. “من الآن فصاعدًا، إن قلتُ لكِ كلي، فعليكِ أن تأكلي حتى لو لم ترغبي.” 

بيده الكبيرة فتح فم ليسيا بالقوة، وأدخل أصابعه بين شفتيها الصغيرتين المكتنزتين وثبّت فمها. 

“وإن قلتُ لكِ أنني أرغب بالنوم معكِ، عليكِ أن تخلعي هذا الفستان السخيف فورًا وتلقي بنفسكِ في حضني وتتبسمي.”

ثم مزق كايلوس بيده الأخرى صدرية فستان الشُوميز الكريمي الذي كانت ترتديه ليسيا بخشونة، 

فبان الشوميز الرقيق الذي كان تحته. حتى وهي ممسكة بذقنها بتلك الطريقة، لم تتوقف ليسيا عن تحدي كايلوس بنظراتها الثاقبة.

“وإن لم تفعلي، فسأفعلها بالقوة. اختاري: هل ستأكلين الطعام أم ستختارين المواقعة؟”

رغم أنه لم يكن يفكر حقًا في معاشرة ليسيا وهي حامل، إلا أن كايلوس تعمد قول ذلك.

لأنه كان يعلم جيدًا أنها إن لم تُدفع إلى هذا الحد، فلن تضع لقمة في فمها. 

“…لن أسامحك أبدًا.” ثم عضّت ليسيا بقوة على أصابع كايلوس التي في فمها. عضّت بقوة حتى بدت وكأنها ستُمزق جلده في أي لحظة.

لكن رغم الألم، لم يظهر كايلوس أي تغيير في تعبير وجهه. فقط أطلق تنهيدة خفيفة وسألها: “هل هذا يعني أنكِ اخترتِ المواقعة؟” 

عند سماع رده، شحب وجه ليسيا وتراجعت للخلف مذعورة. وحين ابتعدت، ترك كايلوس صدرية فستانها. 

زحفت ليسيا على أطرافها فوق السرير، ومدّت يدها نحو الطاولة الصغيرة بجانب السرير. 

أخذت قطعة خبز قمح محمصة بلون بني ذهبي، ثم نزلت عن السرير إلى الجانب الآخر من الغرفة.

شعر كايلوس بإرهاق شديد مع انتهاء هذا الكرّ والفرّ الذي دام عدة أيام. 

مرر يديه على وجهه كأنه يغسل وجهه بلا ماء، ثم وجه بصره نحو صينية الطعام.

بخلاف الخبز، وقع نظره على كوب شراب. أخذ كايلوس كوبًا زجاجيًا مملوءًا بالحليب، وسار نحو الجهة المقابلة من السرير.

كانت ليسيا منكمشة في زاوية داخلية من السرير، وقد أكلت قطعة الخبز بأكملها، تلعق الآن الفتات العالق على أطراف أصابعها.

نفخت فمها الصغير بقدر ما استطاعت حتى بدت كأنها سنجاب صغير يخبئ طعامه.

بمجرد أن التقت عيناها بعيني كايلوس، انخفض رأسها خجلًا. استند كايلوس بظهره إلى حافة السرير الخارجية، ومدّ الكوب الزجاجي نحو ليسيا. 

“اشربي الحليب أثناء الأكل. ولا تتجرئي على التقيؤ مجددًا.”

“ابتعد عني. لا أريد أن أراك.” قالتها ليسيا وهي لا تزال تمضغ الخبز بفمها الممتلئ، مما جعل كلماتها تخرج بشكل مبهم، ثم بدأت بالسعال. 

أسرع كايلوس نحوها، أمسك بها وبدأ يربت على ظهرها. حاولت ليسيا أن تدفعه بعيدًا، لكنه ثبت جسدها بذراعيه بإحكام، فلم تستطع أن تفعل شيئًا. 

“هل لا يمكنكِ أن تتوقفي عن العناد وتسمعي الكلام بهدوء؟” في عيني ليسيا اندلعت نيران مشتعلة. 

تذكرت كيف انهارت مملكة يلكا، وكيف أنها في لحظة ضعف لجأت إلى كايلوس، بل وطلبت منه أن يحتضنها.

لكن في كل مرة، لم يفعل شيئًا سوى السخرية منها ولعبها كدمية. والآن، بعد كل ذلك، يقول لها أن تتخلى عما لا يمكن التخلي عنه وتستمع له؟ 

قام بخطف شخص كان يعيش سعيدًا مع عائلته فقط ليُذلّه، ثم يأمره بالخضوع التام؟ فأمسكت ليسيا بالكوب المملوء بالحليب ورمته باتجاه كايلوس.

تحطم الزجاج بصوت مرتفع وتناثر في أرجاء الغرفة. تفادى كايلوس حركة الكوب بخفة، لكنه لم يتمكن من تفادي الحليب المتطاير، الذي غمر جسده بالكامل.

أغلق كايلوس قبضتيه بإحكام وهو يحاول كبح غضبه.

“يا لك من وحشٍ همجي! لا تعاملني كحيوان كما تعامل الآخرين. أنا لستُ كلبتك! كيف لي أن أتخلى عن روبيلين؟ إنها أختي! لماذا لا تستطيع أن تفهم؟! ألا تملك عائلة أنت أيضًا؟”

“لا، لا أملك.” أجابها كايلوس بإيجاز وهو يحدق في ليسيا التي كانت تبكي وتصرخ.

“ماذا……؟”

ردّه كان هادئًا بدرجة مخيفة جعلت قشعريرة تسري في جسد ليسيا، فأُسقط في يدها. 

“بعد ولادتي مباشرة، تم إلصاق تهمة الخيانة بوالديّ. جلالة الإمبراطور وعد أنه إن انتحر أبي وأمي، فسوف يعفي عني، ويكتفي بنزع الألقاب والأ

راضي من عائلتي.”

“بل وتفضّل جلالة الإمبراطورة بالوعد أن تقوم بتربيتي بنفسها كنوع من الرحمة. لذلك، والدَي اختارا الموت عن طيب خاطر، من أجل إنقاذي وإنقاذ اسم عائلتنا.”