كان البيت الزجاجي المنفصل المتصل بجناح الإمبراطورة دافئًا على غير العادة بفضل أحجار السحر، 

وكانت زنابق الكالا متفتحة إلى جانب أشجار ذات أوراق ضخمة من جنوب القارة.

كايلوس كان جالسًا قبالة عمته، الإمبراطورة لوشينا، وبينهما طاولة شاي.

“كايلوس، سمعت أن الأميرة ليسيا لا تتصرف بلين، أليس كذلك؟”

لقد تسرب صوت بكاء ليسيا من الغرفة مرارًا، فلم يكن ممكنًا للإمبراطورة ألا تعرف. عند سؤال عمته، اكتفى كايلوس بابتسامة مرة دون تعليق.

“الأميرة ديلفينا أو الأميرة ليسيا، كلاهما أميرتان من مملكة ساقطة، فلماذا لا تخفضان من كرامتهما؟” 

“لو أنهما تشبهان روبلين ولو قليلاً لكان الأمر أفضل. على كل حال، أوراق الشاي اليوم رديئة الجودة.”

ما إن ذاقت الإمبراطورة الشاي حتى لفظته وأشارت لرئيسة الوصيفات.

وعلى الفور، قامت الأخيرة بإزالة أكواب الشاي من أمام الإمبراطورة وكايلوس دون حتى أن تستشيره.

“ومع ذلك، بما أنها حامل بوريث عائلة ديمون الثمين، فلا بد من التساهل معها. ماذا يمكننا أن نفعل؟ لا تحزن. عندما تلد الطفل وتعيش معه، ستستسلم في النهاية. هكذا هو الزواج. كلما ارتفع المنصب، قل الزواج بدافع الحب.”

وريث ديمون الثمين… كان سرّ أن الطفل ليس ابنه أمرًا يجب أن يبقى مدفونًا للأبد، من أجله ومن أجل ليسيا.

“لا أنوي إقامة حفل زفاف رسمي.”

كايلوس قال هذا بينما كان يدلك حاجبه بإصبعه قبل أن يستند بيده إلى ذقنه ويتحدث بلا مبالاة.

“ولمَ؟ بالنسبة للمرأة، الزواج يكون مرة واحدة في العمر.”

“هي بالفعل في أشهر حملها الأخيرة، فما جدوى إقامة حفل زفاف؟ بعد مقابلة جلالة الإمبراطور واستعادة لقبي وأرضي، سأغادر فورًا.”

“ولمَ العجلة؟ هل تخشى أن يأتي أحدهم ويختطف الأميرة ليسيا؟”

سألت الإمبراطورة ممازحة، لكن كايلوس كان جادًا للغاية. أدركت الإمبراطورة من كلامه أن ابن أختها قد فقد عقله كليًا بسبب تلك الأميرة.

“عمتي، هل يمكنك أن تطلبي من جلالة الإمبراطور أن يهبني الأميرة روبلين أيضًا؟”

“روبلين؟ هل طلبت منك الأميرة ليسيا ذلك؟”

“نعم.”

“يا لها من حمقاء. إدخال الأختين كزوجتين سيجلب المشاكل عاجلاً أم آجلاً…”

“لن تكون هناك مشاكل. سأبعد الأميرة روبلين عن عيني زوجتي فورًا.”

“روبلين رغم سذاجتها ليست فتاة شريرة. اجعلها تتزوج رجلاً مناسبًا من قبيلة ديمون. سيكون وجود الأختين بالقرب من بعضهما دعمًا جيدًا. سأطلب الأمر مرة واحدة.”

لكن كايلوس لم يكن ينوي اتباع كلام عمته. كان ينوي عزل ليسيا بالكامل. هكذا فقط ستتمسك به وحده.

كان يعرف جيدًا أن ليسيا دي يلكا لن تلتفت إليه حقًا إلا إذا لم يبقَ لها أحد في هذا العالم.

قطع السكون المفاجئ صوت وصيفة كانت تقف عند مدخل البيت الزجاجي. اقتربت من الطاولة وأبلغت بسرعة:

“جلالة الإمبراطورة، هناك رسالة عاجلة من الأميرة روبلين. تقول إن الأميرة ليسيا قد اختفت.”

“روبلين دي يلكا! كنت أعلم أن تلك الفتاة ستتسبب بمشكلة في النهاية. كنت أظن أنها قد هدأت أخيرًا… كايلوس! إلى أين تذهب؟!”

رغم أن الإمبراطورة ورئيسة الوصيفات صرختا خلفه، إلا أن كايلوس كان قد اندفع بالفعل خارج البيت الزجاجي دون أن يسمع شيئًا.

كان يلوم نفسه على شعور الأمان الزائف لمجرد أنه كان في القصر الإمبراطوري.

لم يكن عليه أن يمنح ليسيا أي حرية. كان يجب أن يحبسها في الغرفة، وإذا لزم الأمر، يقيدها بالأغلال كما فعل سابقًا. 

حملها، كونها أميرة، وجودها في القصر—كلها لم تكن أعذارًا كافية لتبرير تراخيه.

بينما كان يفتش أنحاء القصر، كان وجهه الوسيم، الذي طالما نال إعجاب الجميع، قد التوى بغضب قبيح.

❖ ❖ ❖

قصر نوكت الإمبراطوري كان أضعاف حجم قصر يلكا الملكي. 

خمسة أجنحة بحجم قصر يلكا بأكمله تحيط بالجناح المركزي حيث يقيم الإمبراطور من الجهات الأربع؛ الشرق، الغرب، الجنوب، والشمال.

وكانت حدائق شاسعة بحجم غابات حقيقية تفصل بين تلك الأجنحة. في الواقع، القصر الإمبراطوري كان بمثابة مدينة قائمة بذاتها.

ليسيا خرجت من الردهة وسارت نحو إحدى الحدائق. 

كانت أشجار القيقب قد تزينت بأوراق حمراء بمناسبة الخريف. 

ومع كل خطوة تخطوها، كانت الأوراق اليابسة تتكسر تحت قدميها وتصدر صوتاً خافتًا.

ذكّرها ذلك بجبل الجنيات حيث كانت تعيش مع كارين وجابرين. الخريف الذي استقبلته مع عائلتها بعيدًا عن قصر يلكا كان بسيطًا لكنه مليئًا بالسعادة. 

كانت تظن أن تلك السعادة ستدوم إلى الأبد، لكنها لم تصمد سوى لأيام معدودة.

“كيف حال أختي وأبي الآن؟” تساءلت بقلق. تخيلت كم سيكونون قلقين ومذعورين بسبب اختفائها. 

كانت تأمل أن يكونا قد تمكنا من الفرار بسلام وأنهما ينتظرانها بالقرب من الكوخ.

بينما كانت تسير بلا هدف محدد، نظرت فجأة إلى الأسفل فرأت قطعة قماش سوداء ثقيلة تتطاير بخفة مع نسيم الخريف وتلامس أطراف قدميها.

انحنت لالتقاط القماش، ثم رفعت رأسها لترى على بُعد رجلًا ذو شعر فضي طويل يلمع تحت ضوء الشمس، 

ملقى على الأرض المكسوة بالأوراق، وقد كان يرتدي رداءً قرمزي اللون.

“يا سيدي!”

اقتربت ليسيا من الرجل الذي كان يرتعش بشدة ويمسح ذراعيه بيديه بلا توقف.

كان مظهره مثيرًا للقلق إلى درجة جعلتها تتراجع خطوة بحذر قبل أن تراقبه عن كثب.

كان قد فك ردائه، وكان جسده كله محتقنًا بالحمرة، يتصبب عرقًا بغزارة وكأنه يحتضر.

دون أن تفكر، حاولت ليسيا دعمه، لكنه لم يستطع حتى الوقوف، وسقط بثقله في أحضانها وكأنه يتهاوى.

“يا سيدي! استفق! تمسّك بوعيِك!”

الرجل الذي كانت تنظر إليه ليسيا كان يملك عينين حمراوين بلون الدماء، وجمالاً أخّاذًا يكاد يجعله يُخطَأ به كأنه امرأة.

تلاقت نظرات الرجل والمرأة. وعندما نظر مباشرة إلى عيني ليسيا الخضراوين البريئتين، اتسعت عيناه بدهشة بالغة. 

كان وجهه يعكس صدمة عارمة.

“سأذهب لإحضار طبيب القصر، فقط انتظر قليلاً.”

“لا تذهبي…!”

قبض الرجل بقوة على ليسيا عندما حاولت مغادرة المكان لإحضار طبيب القصر. ثم دفن وجهه في كتفها العاري الظاهر من فوق فستانها، واستنشق نفساً عميقاً.

“لـ-لا تفعل هذا!”

“فقط لحظة… فقط لحظة واحدة هكذا… ابقي معي.”

كان جسد الرجل يرتجف بشكل طفيف، لكنه كان ساخناً لدرجة أن ليسيا شعرت وكأن كتلة من النار قد التصقت بها. 

لم تستطع دفعه بعيداً وهي تراه يلهث من الألم غير قادر على التنفس بشكل صحيح.

وقفت ليسيا في حرج شديد، تمضغ شفتيها السفليتين بعصبية، غير قادرة على التقدم أو التراجع،

فيما كانت تحتضنه بتوتر وكأن الزمن قد توقف.

ومرت لحظات طويلة قبل أن يهدأ جسد الرجل تدريجياً ويعمّ السكون.

عندها فقط، اغتنمت ليسيا الفرصة ودفعته بعيداً عنها بسرعة.

وبينما كانت تتراجع إلى الوراء بحذر، تطالعه بنظرات دفاعية، كانت خصلات شعره الفضي الطويل تغطي وجهه بالكامل. 

وما إن مدّ يده ببطء ليزيح خصلاته المبللة بالدموع عن وجهه حتى التقت نظراتهما مجدداً.

“كيف تستطيعين رؤيتي؟”

كان سؤالاً غامضاً جعل ليسيا تميل برأسها بحيرة، غير قادرة على الرد.

“هاه… ومن يهتم بذلك. يكفي أنك لم تموتي عند رؤيتي.”

نهض الرجل بجهد كبير، مترنحاً وكأنه ثمل، وبدأ يقترب من ليسيا.

ثم وضع يده على كتفها العاري المكشوف فوق ياقة الفستان الواسعة، ونظر إلى عينيها مباشرة. كان نفسه الساخن والرطب ينساب على وجهها.

“أتقدم إليكِ بالزواج. تفضلي وقبلي أن تكوني زوجتي.”

كان عرض الزواج المفاجئ كالصاعقة لليسيا.

“هل تعرف من أنا أصلاً؟ ما الذي تقوله؟! اسمع، أنا الأميرة ليسيا دي يلكا من مملكة يلكا.”

“آه… يا للوقاحة التي اقترفتها.”

بدا الرجل مذهولاً للحظة، ثم بدأ ينظر إلى وجه ليسيا وبطنها المنتفخ بالتناوب، قبل أن يهمس:

“الأميرة ليسيا… يشرفني اللقاء بك. أنا الأمير الثالث، أصلان هيلديغار.”

صدمت ليسيا فور سماعها لهويته، ونظرت مباشرة إلى عينيه الحمراوين القرمزيتين. تذكرت ما قالته روبلين عن أن النظر في عينيه يقتل من يحدق بهما.

ومع ذلك، ها هي تنظر إليه الآن… وما زالت حية.

ثم جثا أصلان على إحدى ركبتيه بشكل طبيعي ومدّ يده إليها طالباً مصافحتها.

لم تستطع ليسيا، كونها أمام أمير من نوكت، أن تتجاهل طلبه، فمدت يدها بتردد.

فما كان منه إلا أن انحنى يقبّل ظهر يدها ببطء شديد، حتى بدت شفتاه الحمراوان وكأنهما التصقتا بجلدها.

“……أُمسك بك في جياسين بإيديلس، أليس كذلك؟”

سألها أصلان وهو يبعد شفتيه ببطء مفرط عن يدها، وكأنّه يتعمد استفزازها. 

ثم التقط شريط الزينة المربوط بيدها ووضعه على عينه ليغطي بها أحد جانبيه.

“في ذلك المكان، هنالك الكثير من الجنيات، أليس كذلك؟ هل وجدتِ ديتيس؟”

اتسعت عينا ليسيا بذهول عند سماع اسم “ديتيس”. بدا كمن نصب لها فخاً وها هي قد وقعت فيه. استمتع أصلان كثيراً بذلك.

كايلوس ديمون كان يبحث عن موطن الجنيات. أما الأميرة التي عُثِر عليها في جياسين، لم يكن ذلك محض صدفة.

والأهم، أنها لم تمت عند رؤيتها لعينيه القرمزيتين. وهذا لا يمكن أن يكون إلا لأنها ليست إنسانة بالكامل.

“كيف تعرف ديتيس؟”

“لأني جني أيضاً.”

أراد أن يكسب ثقتها، فمدّ يده وأراها إصبعه السبابة، حيث كان هناك وشم باهت على شكل ورقة شجرة.

حدقت ليسيا في العلامة الموجودة على إصبعه.

لقد كان حقًا “نقطة الجنية” نفسها. كانت هذه أول مرة ترى فيها جنّياً آخر غير أفراد عائلتها، ولم تستطع إخفاء دهشتها.

“أنت حقاً جني!”

ابتسم أصلان وهو يسحب يده بلطف، ثم بدأ يرافقها في المشي بأدب نحو أعماق الحديقة. وجدت نفسها تتبع خطاه دون أن تدرك.

“بينما كان الجميع منشغلين بالقول إن كايلوس ديمون قد عثر على الأميرة، كنت أنا الوحيد الذي وجد الأمر غريباً. كيف لأميرة حاملاً بطفل كايلوس ديمون ألا تطلب منه الحماية بعد سقوط مملكتها؟ لو كنتُ مكانكِ، لبحثت عنه فوراً ليحميني.”

ثم توقف أصلان عن السير، ونظر إلى ليسيا بابتسامة لطيفة.

“ومن هنا توصلت إلى استنتاج واحد. أيتها الأميرة، أنتِ تحاولين الهروب من كايلوس ديمون، أليس كذلك؟ من أجل الوصول إلى ديتيس.”

كلماته التي اخترقت أعماقها وأدركت نواياه بدقة جعلت قلب ليسيا يخفق بجنون. حاولت الحفاظ على ه

دوئها وعدم إظهار أي رد فعل، لكنه كان صعباً للغاية.

“هل تريدين مني أن أساعدكِ على الهرب؟”

اقترب أصلان منها، وانحنى قليلاً نحوها، يلعق شفتيه الحمراوين ببطء وهو يحدق بعينيها.

“…حقًا؟ حقًا يمكنك مساعدتي؟”