الحياة المنتظمة بالنوم مبكرًا والاستيقاظ مبكرًا كانت أبعد ما تكون عن ليسيا.

ورغم أنها تحسنت قليلاً بعد لقائها مع كارين وغابرين، إلا أنها بسبب حياتها الطويلة في الأسر،

اعتادت النوم حتى شروق الشمس في كبد السماء.

“أختي، استيقظي. يجب أن نذهب لمقابلة جلالة الإمبراطورة.”

روبلين كانت توقظ ليسيا. فزعت ليسيا من نومها عارية الجسد، فرفعت الغطاء حتى كتفيها وهي تنظر حولها بارتباك.

لم يكن كايلوس موجودًا، ربما ذهب لأداء مهامه الرسمية، وكانت الغرفة في حالة من الفوضى العارمة. 

الأرضية كانت مبللة بالمياه المتدفقة من حوض الاستحمام الكبير في وسط الغرفة، وكانت قطع الملابس الممزقة، من فساتين وملابس داخلية، مبعثرة في كل مكان.

ورغم آثار العبث والفوضى، فإن روبلين لم تُظهر أي تعبير خاص، بل ناولتها قميص نوم نظيف ورداءً.

“ها، خذي ارتدي هذا. جلالة الإمبراطورة أمرتني بأن أكون في خدمتك حتى موعد زفافك مع ديمون، أليس هذا رائعًا؟”

كانت ليسيا تتردد داخل الغطاء وهي ترتدي قميص النوم والرداء، حريصة على ألا يرى أحد آثار أسنان كايلوس التي لا تزال واضحة على جسدها.

“نعم… وأنا أيضًا أشعر بالراحة معكِ.”

لا تدري ليسيا إن كانت الإمبراطورة قد استخدمت سحرًا ما، لكن روبلين، التي كانت متهورة وساذجة دومًا، بدت وكأنها أصبحت معتادة تمامًا على حياة الخدم، تخدم ليسيا بدقة لا تشوبها شائبة.

في طريقهما إلى جناح الإمبراطورة، سألت روبلين ليسيا:

“هل قال لكِ ديمون إنه سيتخذني زوجة له؟”

رغم مشاهدتها لحال الغرفة صباحًا، سألت روبلين عن مكانها كزوجة لكايلروس ديمون. شعرت ليسيا بالحزن تتساءل كم كانت حياة روبلين كخادمة قاسية حتى تقول هذا.

“روبلين، في الحقيقة…”

عندما رأت روبلين متشبثة بأمل ضعيف، لم تستطع ليسيا التفوه بالكلمات.

“أنا وديمون لسنا على وفاق. هو يكرهني بشدة.”

“لم يُبدُ ذلك أبدًا، في نظري.”

“في يوم سقوط يلكا… قال لي أن أهرب، وأطلق سراحي. ركضتُ بلا وعي، لكنني أُصبت بسهم أطلقه ديمون وأُعيد القبض عليّ.”

اتسعت عينا روبلين مصدومة من حقيقة كايلوس، فحاولت إخفاء تعابيرها بكمّ فستانها.

“يا إلهي! كيف يمكنه ارتكاب مثل هذا الفعل الوحشي…”

“أنا مجرد غنيمة نصر بالنسبة لكايلوس ديمون. لهذا السبب، هو لا يستمع إلى كلماتي أبدًا. وعندما طلبتُ منه أن يتزوجكِ، أجاب فورًا بأنه سيمنحكِ كهدية لأحد أعوانه.”

“أحد الأعوان؟ أي عون؟ تقصدين ذلك الساحر الشاب الوسيم؟”

فتحت روبلين عينيها على مصراعيها وهي تكرر السؤال، خديها مائلين إلى الحمرة من فرط التوتر. أمسكت بكتفي ليسيا وهزّتهما بلهفة.

“ما اسمه؟”

“مَن؟”

“العون الذي يريد ديمون أن يسلّمني إليه!”

“آه… ثيودور ديمون.”

“آه… اسمه ثيودور…”

لم تستطع ليسيا قول الحقيقة عن قصة الحظيرة، فخرج اسم ثيودور من فمها بلا قصد.

راحت روبلين تهمس باسمه بصوت مرتفع قليلاً، تردده مرارًا وكأنها تحفظه عن ظهر قلب.

“هل هو متزوج؟ هل سألته؟”

“لا، لم أتمكن من سؤاله. كنت غاضبة للغاية من فكرة إرسالكِ إلى شخص مثله فلم أستطع التحدث.”

وضعت روبلين يدها على جبينها وضربت صدرها بيدها الأخرى في إشارة للضيق، لا تدري من أين تبدأ في شرح أوضاع نوكت المعقدة لأختها.

لكن الأوضاع في نوكت ستُشرح مع الأيام حين تتعايشن سويًا، أما الآن فما يشغل بال روبلين هو مصير زواجها.

كونها ستكون زوجة لذراع ديمون الأيمن يعني أنه لن يتخلى عنها بسهولة. 

وبما أن أختها ستكون دوقة، فلن يجرؤ أحد في عائلة ديمون على التقليل من شأنها،

وسيكون من السهل طلب الدعم المالي عند الحاجة.

بل إنها فكرت أن تكون الزوجة الثانية أو الثالثة لأحد النبلاء المسنين سيكون وضعًا أسوأ من هذا بكثير.

“أختي، أنتِ لا تعرفين شيئًا عن نوكت حتى الآن. بالمناسبة، هل ثيودور بلا لقب؟ إن استعاد ديمون لقبه كدوق، قد يمنحه لقب فارس على الأقل، أليس كذلك؟”

“لا يبدو سيئًا. مسألة النسب تشغلني قليلاً، لكنه وسيم ويبدو في مثل سني.”

“هكذا… تعتقدين؟”

ارتبكت ليسيا من سوء فهم روبلين، لكنها تنفست الصعداء عندما أدركت أنها تجنبت كارثة مؤقتًا.

“بالمناسبة، ماذا عن أختنا ديلفينا؟”

“همم؟ سترينها بنفسكِ لاحقًا. لا أريد أن أتحدث عنها الآن…

على أية حال، أين كنتِ وأين وكيف عشتِ خلال الفترة التي اختفيتِ فيها؟”

تحاشت روبلين السؤال وهي تتوقف عند الممر، نظرت ليسيا نحو أختها وترددت في الإجابة.

هل يمكنها أن تقول الحقيقة لروبلين؟

عضّت ليسيا شفتيها السفلى قبل أن تفتح فمها أخيرًا: “في ذلك اليوم، سقطت في النهر أسفل الجرف، وجرفتني المياه حتى وصلت إلى إيدلس. تم إنقاذي، وعشت مع عائلة طيبة لبعض الوقت. تعلمت الطبخ أيضاً…”

“الطبخ؟ أنتِ؟ لماذا تتعلمين الطبخ؟ هذه أشياء يقوم بها الخدم.

بعد كل المعاناة التي مررتِ بها أثناء الحمل، لا بد أنكِ لم تستطيعي حتى التفكير في العودة إلى ديمون.

لحسن الحظ، هو من وجدكِ أولاً.”

“لحسن الحظ…؟”

يبدو أن روبلين لم تسمع همهمة ليسيا، إذ باغتتها وأمسكت بذراعها بإحكام وسحبتها. عبرت الأختان الردهة بسرعة.

“أختي، في نوكت، أنتِ الأجمل بيننا نحن الثلاثة.”

“ما الذي تقولينه؟”

“في نوكت، يعتبرون الشعر، والعينين، والشفاه ذات الألوان الداكنة والواضحة مقياسًا للجمال.”

” كما يجب أن تكون العينان كبيرتين، القامة طويلة، والجسد ممتلئًا. الفتيات مثلي، ذات الملامح الباهتة، القصيرات، والنحيلات، يُعتبرن قبيحات هنا.”

“لذلك، بعد أن قضيت ليلة واحدة مع الإمبراطور، لم يستدعني مجددًا. ومع ذلك، بفضلكِ لم أُمنح كهدية لأي مسؤول آخر. شكرًا لكِ.”

روبلين أراحت رأسها على كتف ليسيا التي كانت أطول منها قامة. لم تنزعج ليسيا من دلع أختها، بل راحت تربت على شعرها الفضي.

“راقبي جيدًا تلك الفتاة ذات الشعر الأسود الطويل خلال المقابلة اليوم.”

“لماذا؟”

“إنها الأميرة آريا، تلك التي تطمَع في مكانكِ! عندما اختفيتِ، 

راحت تتملق جلالة الإمبراطورة كثيرًا لتحظى بمكانكِ كزوجة لديمون. حتى إن الإمبراطورة كانت على وشك الموافقة. كيف تجرؤ، وهي ابنة جارية… آه.”

كانت روبلين تحتقر الأميرة آريا لأن والدتها من أصل عبيد، لكنها أدركت خطأها فجأة وغطت فمها بيدها. 

ليسيا، التي تجاهلت تصرفها المتوتر، سألت:

“لكنهم حصلوا على عرض زواج من أميرة، فلماذا لا يزالون يبحثون عني…؟”

كانت ليسيا تتساءل عن دوافع كايلوس الحقيقية. 

هو نفسه من قال إن عليه الزواج بامرأة أفضل منها، فلماذا إذاً يصرّ على الإمساك بها؟ هل كان الأمر حقًا بسبب “الوسم” (العلامة التي تربط الأرواح)؟ هل تمنعه تلك العلامة من التعلق بامرأة أخرى؟

بينما كانت ليسيا شاردة في أفكارها، تابعت روبلين كلامها بحذر وهي تراقب تعبيراتها:

“أختي، أي عرض زواج تتحدثين عنه؟ نحن أميرات يلكا، وهذا وحده كافٍ لنكون أرفع شأنًا من أميرة نوكت. “

“حتى لو تزوج ديمون من آريا، فلن يمنحه الإمبراطور اللقب ولا الأراضي. أنتِ الوحيدة القادرة على ذلك.”

كان كلام روبلين صائبًا. السبب الوحيد الذي يجعل كايلوس يتمسك بليسيا هو اللقب والإقطاعية. 

بالنسبة له، لم تكن سوى ملكية—شيء يمتلكه ويُراكم به القوة.

فيما كانت الأختان تتابعان السير، ظلت روبلين تثرثر بلا توقف:

“أوه، وهناك الأمير أصلان أيضاً. إنه الكاهن الأكبر للعائلة الإمبراطورية، وكان سابقاً أبرز منافس لولي العهد دييغو.” 

“لكنه تراجع عن المنافسة بعدما تلقى نبوءة من كاهن البلاط. في نوكت، يُعامل الكهنة كالحكام.”

“إذًا الكاهن الذي يؤمن به أهل نوكت هو الأمير أصلان؟ لكن إن كان يُعامل كالحاكم، أليس من الأفضل له أن يكون ولياً للعهد؟”

“لا. في نوكت، الأمر مختلف. الرجل الذي يتلقى نبوءة الكاهن الأكبر لا يستطيع مضاجعة النساء.” 

“النساء اللواتي يمارسن الحب مع رجل مُقدّس يُصَبحن لعنة ويمتن. يقال إن النساء تمُتن حتى لو نظرن في عيني الأمير أصلان. لهذا السبب، لا يمكنه إنجاب ورثة، وبالتالي ابتعد عن العرش. غريب، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، ظهرت إحدى الخادمات تركض مسرعة من نهاية الردهة. يبدو أن روبلين تعرفها، إذ ما إن رأتها حتى تغيّرت ملامح وجهها.

“آنسة روبلين.”

“ما الأمر؟”

“رئيسة الوصيفات تطلبكِ.”

صوت روبلين، الذي كان حادًا حين سألت، تبدّل حين سمعت اسم رئيسة الوصيفات. أمسكت بيديها شعرها البلاتيني المشدود بعناية.

رئيسة الوصيفات لا تستدعيها أبدًا لأمر جيد. أصابها القلق. بدأت تقضم أظافرها بعصبية.

“لماذا الآن؟”

“لست أعلم. لكنها ذكرت شيئًا عن سجل الخدمة.”

عند سماعها لكلمة “سجل الخدمة”، صار وجه روبلين شاحبًا.

كونها وصيفة لجلالة الإمبراطورة، كان من المفترض أن تملأ سجل الخدمة يوميًا وتسلمه لرئيسة الوصيفات، لكنها كانت تؤجل ذلك دائماً.

ومع عودة ليسيا، كانت روبلين منشغلة تمامًا ولم تكتب حرفًا واحدًا خلال الأيام الماضية.

“آه… السجل. نسيتُ مجددًا.”

نظرت روبلين إلى بطن ليسيا المنتفخ. كانت تعلم أن رئيسة الوصيفات لن تجرؤ على توبيخها إن كانت بصحبة أختها الحامل. 

لكن في الوقت ذاته، لم يكن بإمكانها اصطحاب أختها التي بالكاد تستطيع المشي ذهابًا وإيابًا.

وإن أرسلتها مع إحدى الوصيفات بدلاً منها، قد يستخدمون ذلك كذريعة ليعيدوها إلى خدمة الإمبراطورة شخصيًا.

“أختي. هلّا انتظرتِني في ساحة القصر للحظات؟ هناك بعض الأمور العالقة عليّ إنهاؤها.”

“حسنًا، لا بأس.”

“القصر كبير جداً، قد تضيّعين الطريق، فلا تذهبي بعيدًا، مفهوم؟”

بينما كانت تتجه على عجل مع الخادمة نحو مكتب رئيسة الوصيفات، كانت روبلين تلتفت باستمرار، قلقة أن تضل أختها الطريق وتتيه في أرجا

ء القصر. في كل مرة، كانت ليسيا تلوّح بيدها مطمئنة إياها.

“لن يحدث شيء في هذه اللحظات القليلة… أليس كذلك؟”

وبمجرد أن تأكدت روبلين من دخول ليسيا إلى الساحة، انطلقت تجري بأقصى سرعة عبر ممرات القصر.