كان مركز حراسة العاصمة، الواقع في قلب عاصمة إيديلس جيسين، يعجّ بالكامل بنساء ذوات شعر أحمر ومرافقيهن، حتى بدا المشهد فوضويًا.

 

“بأي حق تسجنوننا هنا؟! نحن لم نرتكب أي مخالفة!”

 

في خضم هذا الموقف المرتبك، كانت كارين تصرخ بأعلى صوتها نحو الحراس بلا أدنى خوف.

 

“هذه الآنسة على حق! هل يجوز حبس الأبرياء هكذا؟”

 

“فقط للحظة، أرجوكم. الرجاء الهدوء. هناك من يبحث عن شخص ما من القصر الإمبراطوري. سنخلي سبيل الجميع بعد انتهاء إجراءات التأكد، لذا أرجو منكم التزام الهدوء!”

 

كان الحارس، الذي لم يكن قد تخلّى بعد عن ملامح الصِبا، يتوسّل الغاضبين من مواطني الدوقية بعينين دامعتين.

 

“لكن، لماذا يبحث القصر الإمبراطوري لنوكت في إيديلس؟”

 

“أجل، هذا ما يحيرني أيضًا.”

 

عند سماع اسم “القصر الإمبراطوري لنوكت”، تبادلت كارين وغابرين النظرات. لم يكن شعورًا مبشرًا.

 

“القائد!”

 

ما إن دخل قائد الحرس، وهو رجل مسنّ، حتى اندفع الحارس نحوه. القائد، الذي هزّ رأسه بيأس من تصرف تابعه، صاح بصوت عالٍ

 

“لقد تم العثور على الشخص المفقود. يمكن للجميع العودة الآن. سمو الدوق يعبّر عن أسفه للإزعاج الذي تسبب فيه لمواطني الدوقية.”

 

بدأ المواطنون، الذين كانوا محتجزين في مركز الحراسة، بالخروج جماعات جماعات إلى الشارع. 

 

وبينما كان الجميع يغادر، تقدمت كارين وحدها نحو قائد الحرس.

 

انحنت بأدب نحو القائد، الذي كان يحدق فيها بنظرة مرتابة، ثم سألته بلطف:

 

“من الذي كنتم تبحثون عنه؟”

 

“أنا فقط أنفذ أمر سمو الدوق، لذلك لا أعرف بالتفصيل. أعتقد أنها زوجة أحد نبلاء لنوكت…”

 

لكن كارين وغابرين لم ينتظرا سماع الجواب كاملًا، وبدآ بالركض بأقصى سرعتهما.

 

كانا يأملان، بكل قلوبهما، أن تكون حدوسهما خاطئة، وهكذا وصلا إلى مدخل جبل الجنيات. 

 

لكن قرية الجبل كانت تعجّ، على غير العادة، بالفرسان والجنود المدرعين.

 

خلعت كارين الوشاح عن عنقها ولفّته على رأسها كغطاء. وبدأت هي ووالدها بالمرور عبر القرية بأقصى درجات الحذر.

 

في تلك اللحظة، تحرّك الجنود والفرسان بانضباط، واصطفوا على جانبي الطريق.

 

من بعيد، كانت عربة سوداء تتقدم، ويبدو أنهم كانوا يؤمّنون طريقها.

 

كانت نافذة العربة مفتوحة، ومن داخلها كانت ليسيا تطل عليهم بعينين حزينتين.

 

وما إن التقت أنظارهم للحظة، حتى أومأت ليسيا برأسها بخفة وكأنها تطمئنهم بأنها بخير.

 

“لـ… ليسيا…”

 

أمسك غابرين بفم كارين، التي كادت تقفز إلى العربة.

 

وفي اللحظة التالية، أُغلقت نافذة العربة. تبعها الجنود والفرسان وغادروا القرية على الفور.

 

في القرية التي خلت مجددًا من الضوضاء، وقفت الأب وابنته في صمت يحدقان في الطريق الذي اختفت فيه ليسيا. 

 

وكان أول من كسر الصمت هو كارين.

 

“أبي! هل جننت؟! كيف تتركها تذهب هكذا؟!”

 

“كارين. إن تصرفتِ بتهور، فلن نستطيع العثور على ليسيا أبدًا. من أجل المستقبل، علينا التحلي بالصبر الآن.”

 

كان غابرين يحاول تهدئة ابنته. فقد كان فقدان “سيلين” عقدة في قلبه طوال حياته. ولم يكن مستعدًا ليفقد ابنتها، ليسيا، بهذه البساطة على يد البشر أيضًا.

 

وهو يلف ذراعه حول كتف ابنته، اتجه غابرين، لا نحو الكوخ، بل نحو مدينة جيسين حيث اقتيدت ليسيا.

 

ومنذ ذلك اليوم، راح يصلي يوميًا إلى حاكمة “ديتا”، ليرزق بالقوة التي تُمكّنه هذه المرة من حماية ابنته…

 

❖ ❖ ❖

 

في داخل العربة، كانت ليسيا تراجع في ذهنها العروض الثلاثة.

 

ربما كان كايلوس يظن أنها لن توافق بسهولة، لكنها لم تكن عروضًا مستحيلة كما ظن.

 

فهي، على أي حال، كانت قد اعتادت سابقًا على النوم بجانبه، أما الزواج، فقد كانت على وشك الزواج من إمبراطور لنوكت العجوز أصلًا. لم يَعُد يهمّ من تتزوج.

 

أما مسألة الوريث… نظرت ليسيا من النافذة ووضعت يدها على بطنها. 

 

إن كان الطفل في بطنها ذكرًا، وإن سلّمته لكايلوس، فقد تتمكن من الفرار.

 

التفتت لتحدّق في كايلوس. وكما شعرت من قبل، لم يكن يزيح عينيه عنها لحظة واحدة.

 

“كيف يمكنني أن أصدقك؟”

 

“هاه؟”

 

“حتى لو أنجبتُ وريثًا، ما الضمان أنك ستتركني؟”

 

ضحك كايلوس ساخرًا وكأن ردها أعجبه، ثم نقر جدار العربة بخفة. فتوقفت العربة وفتح الباب.

 

كان ثيودور واقفًا عند الباب، وتوجهت نظراته لوهلة نحو ليسيا.

 

“مولاي. هل استدعيتني؟”

 

ثم فتح كايلوس، الذي كان يحدق فيها بنظرة مخيفة، شفتيه أخيرًا.

 

“ثيودور، أقم لي عقد الصدق.”

 

لقد أمر باستخدام “عقد الصدق”.

 

“عقد الصدق” هو تعويذة بسيطة يمكن لأي شخص يعرف التعامل مع المانا أن يُلقيها بسهولة، لكن مفعولها كان شديدًا للغاية.

 

إذا خرق الشخص المتأثر بهذه التعويذة عهده، فإنه يفقد صوته إلى الأبد.

 

“حتى شخص غبي مثلك لا بد أنه سمع عن عقد الصدق، أليس كذلك؟”

 

همست ليسيا لنفسها بلا مبالاة، وهي تلف شعرها الأحمر الذي يصل إلى خصرها بين أصابعها.

 

“أن تفقد صوتك فقط… لا يبدو أمرًا مقنعًا لأثق بك…”

 

لكن ثيودور، بدلاً من تنفيذ التعويذة، ظلّ يحدق بريبة في ليسيا، مما دفع كايلوس لتنبيهه:

 

“ثيودور. ابدأ بإلقاء التعويذة حالًا.”

 

“نعم، مفهوم. أيتها الأميرة، قد تكون الصوت بالنسبة للبعض شيئًا تافهًا، لكنه بالنسبة لرأس عائلة تقود قبيلة، فهو أمر لا غنى عنه، بالغ الأهمية.”

 

“الأميرة غبية ولا تستطيع فهم ما تقول، فلتبدأ بإلقاء تعويذتك فحسب.”

 

كان الاثنان متوافقين على نحو غريب. سواء القائد أو نائبه، 

 

فكلاهما غبيان إلى درجة مضحكة، مما جعل ليسيا تطرق لسانها ساخرًة بخفة.

 

وضع ثيودور أطراف أصابعه على جبين كايلوس. وسرعان ما انبثق من أطراف أصابعه مانا باهتة بيضاء.

 

“لقد رأيت أداء قسم الحقيقة عدة مرات من قبل. لذا، لا تحاول خداعي.”

 

قسم الحقيقة كان تعويذة شائعة الاستخدام في جميع أنحاء القارة، وليسيا أيضًا كانت قد شاهدتها عدة مرات في بلاط يلكا.

 

“كايلوس ديمون، هل تقسم أن تقول الحقيقة طوال حياتك؟”

 

“أنا، كايلوس ديمون، أقسم على تنفيذ ثلاث وعود أمام ليشيا دي يلكا. أولاً، إن شاركتها نفس الفراش، فلن ألاحق والد الطفل بل سأبقيه حيًا.”

 

عقد حاجبيه ثيودور وهو يصغي إلى قسم سيده.

 

“ثانيًا، إن تزوجنا، سأعيد لها سوار الحجر العظمي.”

 

“ثالثًا، إن أنجبت لي وريثًا، سأمنحها حريتها. وإن أخللت بأي واحدة من هذه الثلاثة، فإنني، كايلوس ديمون، أقدّم صوتي ككفارة.”

 

“لقد أصبحت عبدًا للقسم. وإن خالفت قسم الحقيقة في حياتك، ستفقد صوتك إلى الأبد.”

 

بعد أن تراجع ثيورد، حدّق كايلوس إلى ليسيا وكأنه يسألها: “هل أنتِ راضية الآن؟” لكن ليسيا لم تبدُ راضية بعد، فزمّت شفتيها وقالت:

 

“ثيودور نظر إليّ بنظرة مزعجة.”

 

“بالطبع نظر إليك هكذا لأنه يعرف أنكِ حاملة بطفل من رجل آخر.”

 

في تلك اللحظة، حدقت ليسيا مباشرة في وجه كايلوس. ولأول مرة منذ لقائهما، نظرت إليه بهذا الشكل.

 

وبينما كانت تراقب تعبير وجهه المرتبك، ضحكت برقة وحوّلت نظرها نحو نافذة العربة.

 

ماذا سيكون وجه كايلوس ديمون لو أخبرته أن الطفل في بطنها هو في الحقيقة طفله؟

 

كانت تتوق لمعرفة ذلك، لكنها رأت في مشهد بحثه عن زوج لا وجود له تسلية لا تريد إنهاءها.

 

لذا، عقدت العزم على ألا تخبره بالحقيقة حتى آخر يوم لها معه.

 

“أخبرني… ماذا حصل لأخواتي؟ هل أختي أدين فعلًا حاولت اغتيال جلالة الإمبراطور؟”

 

عندما فتحت ليسيا الحديث عن أدين أولًا، شعرت بحرقة مفاجئة عند طرف أنفها. 

 

فرغم أن أدين كانت مصدر ألم دائم لها طوال حياتها، إلا أن التفكير في أختها التي ماتت وحيدة أثناء محاولتها الانتقام لوطنها، 

 

كان يثقل قلبها دائمًا.

 

“أنت دائمًا تخاطبيني بـ (أنت) أو (ذاك)، لكن لماذا ناديتِ باسمي عندما كنتِ على وشك السقوط من على الجرف؟”

 

كانت ليسيا شاردة تفكر في أدين، فرفعت رأسها بدهشة عند سماع سؤال كايلوس وأعادته عليه:

 

“ناديتك؟ أنا؟”

 

أخذت تبحث في ذاكرتها، وتحركت عيناها بحيرة.

 

هل نادت باسمه فعلًا قبل أن تسقط من على الجرف؟ لا، لم تناده. كانت قد نادت على “كارين” فقط. فهل يكون قد أخطأ الفهم؟

 

لكن قبل أن تتمكن ليسيا من تفسير الأمر، تشوّه وجه كايلوس.

 

“… لقد كنت أطارد وهمًا.”

 

رغم أن ما حدث كان بفعل النقش الذي خُتم به، فإنه لم يستطع أن يتخلى عن ليسيا التي نادته في لحظات حياته الأخيرة. 

 

ظل يعاني من تأنيب الضمير، ولم يستطع النوم أو الراحة لحظة واحدة.

 

لذا، تخلى عن عائلته وحتى عن منصب قائد الفرسان، لكن أن يكون كل ذلك مجرد وهم…؟

 

لسببٍ ما، باتت رؤيته ضبابية. مسح وجهه بيده مرات عدة. كانت يده رطبة، ربما بسبب العرق.

 

هو لا يحب ليسيا دي يلكا. فقط كانت مختمة باسمه. إذاً، لا يجب أن يشعر بخيبة الأمل. لكن لماذا يتلقى الخيبات بهذا الشكل المتكرر؟

 

لم يستطع كايلوس أن يرفع يده عن وجهه لفترة طويلة.

 

❖ ❖ ❖

 

وصلت أنباء عثور كايلوس على ليسيا بسرعة إلى القصر الإمبراطوري لنُوكت.

 

“جلالة الإمبراطورة. الدوق يوزيف في إيديلس أرسل رسولًا عاجلًا.”

 

“ما الأمر؟”

 

بانزعاج من قطع لحظة السلام خلال جلسة الشاي في الدفيئة، نظرت الإمبراطورة إلى الخادمة بنظرة حادة. 

 

فتجمدت الخادمة تحت وطأة النظرة الحادة وانحنت برأسها.

 

“أرجو المعذرة على الوقاحة، جلالتك. الدوق أمر بإبلاغ الأمر عاجلًا… لقد عثر السير ديمون على الأميرة ليسيا دي يلكا.”

 

ما إن سمعت ذلك حتى نهضت الإمبراطورة من مقعدها الوثيرة بكل عنف،

 

وقد كانت أكثر من ابتهج لسماع هذا الخبر العاجل هي الإمبراطورة “لوتشينا”، عمة كايلوس.

 

لكن الشخص الذي أصيب بالذهول أكثر من أي أحد آخر كانت الخادمة الواقفة بجانبها، والتي أفلتت إبريق الشاي من يديها.

 

اصطدم إبريق الشاي بالأرض، محدثًا صوتًا مدويًا هزّ الدفيئة.

 

“روبلين دي يلكا.”

 

نادتها الإمبراطورة بصوت منخفض مشحون بالغضب، فخرّت روبلين على ركبتيها فوق تراب الدفيئة وكأنها ستُغمى عليها.

 

بعد حادثة محاولة الاغتيال، لم يضم الإمبراطور أيًّا من أميرات يلكا إلى الحريم. تعالت الأصوات المطالبة بإعدامهن،

 

لكنه، ربما لاعتبارهن كنوزًا سياسية ثمينة، تجاهل الرأي العام، وبدلًا من قتل الأميرات، جعلهن خادمات قصر، وأرسل إحداهن،

 

روبلين، إلى الإمبراطورة لغرض “التدريب والتأديب”.

 

“آسف… أرجوكِ سامحيني، جلالة

الإمبراطورة… سأكون أكثر حرصًا في المستقبل…”

 

من أميرة سامقة المقام إلى خادمة في القصر، كان التحول كارثيًا على روبلين. 

 

لم يكن يوم يمرّ دون معاناة. بدأت ترتجف وهي تبكي، تخشى أن يصدر عن الإمبراطورة عقابٌ آخر قاسٍ بحقها.