أدركت ليسيا التغير الذي طرأ على جسدها منذ حوالي شهر.

كانت ليسيا ضعيفة البنية منذ صغرها، لذا كانت دورتها الشهرية غير منتظمة. 

ومنذ أن التقت بعائلتها، لم تأتها الدورة إطلاقًا، لكنها لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.

ومع ذلك، بدأت تشعر بالغثيان قبل نحو شهر.

ادعت المرض وحبست نفسها في غرفتها لتُخفي عن عائلتها حقيقة حملها.

لم يكن ثمة رجل آخر يمكن أن يكون والد الطفل. كانت ليلة واحدة فقط… لكن الحمل حدث رغم ذلك.

كايلوس ديمن لم يفعل شيئًا سوى إيذائها وإذلالها من البداية إلى النهاية. لم يكن أسوأ رجل مرّ في حياتها، لكنه لم يكن جيدًا أيضًا.

كانت ليسيا ترغب في إنهاء الحمل. حملت بطفلٍ لم ترده، ولم تشعر تجاهه بأي شعور من مشاعر الأمومة.

“كارن، الحمل نعمة يجب الاحتفاء بها. هل من الممكن أن الطفل ليس من زوجك؟”

كانت غابرين تبدو شابة رغم سنها، ويبدو أن العجوز ظنت أن الاثنتين زوجان.

“… أرجوكِ، أبقي الأمر سرًا.”

راودها شعور بالذنب لأنها بدت وكأنها تُلحق العار بعائلتها، لكنها لم تجد طريقة أخرى.

“آه، ما العمل في هذا الوضع…”

فكّرت العجوز طويلًا قبل أن تقترب من ليسيا.

“بإمكانكِ الذهاب إلى المدينة والحصول على أدوية الإجهاض، وهناك طريقة أخرى أيضًا. لكن كلا الطريقتين بالغتا الخطورة.”

“أرجوكِ، أخبريني بكل شيء. ما هي الطريقة الأخرى غير أدوية الإجهاض؟”

لم تكن ليسيا قادرة على الذهاب إلى سفح الجبل للحصول على أدوية الإجهاض بسبب اختبائها من كايلوس ديمن، لذا لم يكن بإمكانها الحصول عليها دون أن تلاحظ عائلتها.

“هناك عشبة تُدعى سيتوس، على شكل نجمة. تُستخدم كمادة خام لأدوية الإجهاض. تشبه النعناع وتفوح منها رائحة النعناع، لذا من السهل التعرّف عليها.”

“سيتوس…”

“تنمو بكثرة في جبل الجنيات هذا. إذا أكلتِ سيتوس، يمكنكِ الإجهاض. لكن سواء استخدمتِ سيتوس أو أدوية الإجهاض، فلن تستطيعي الإنجاب مرة أخرى أبدًا.”

“شكرًا لكِ… شكرًا جزيلًا. أتمنى أن تنسي كل ما دار بيننا اليوم، بدءًا من هذه اللحظة.”

“فهمت. لكن، كارن، أتمنى لو أنكِ تحتفظين بالطفل وتربّينه. حتى لو كان ثمرة علاقة غير صحيحة، فلا ذنب على الطفل.”

“شكرًا على نصيحتك. سأرحل الآن.”

“خذي هذه معكِ. الشتاء في جبل الجنيات قارس البرودة.”

أمسكت العجوز بزوج من القفازات العنبية اللون كانت موضوعة على خزانة قرب الباب، ووضعتها في يد ليسيا.

تلقّفت ليسيا القفازات لا شعوريًا، وانحنت لتعبر عن امتنانها.

خرجت ليسيا من الكوخ وبدأت تصعد إلى منتصف الجبل حيث يقع كوخها، ولم يكن يشغل ذهنها سوى نبتة سيتوس التي يمكنها أن تُسقط بها الجنين.

تذكّرت أنها ربما رأت عشبة على شكل نجمة بجوار البحيرة القريبة من الكوخ، حيث كانت تتمشى كثيرًا.

بدلًا من العودة إلى الكوخ، توجهت ليسيا مباشرة نحو البحيرة.

كانت المياه المتجمدة تعكس بياض الثلج المتراكم على الأشجار من حولها، فتبرق بشدة، تخطف الأبصار. 

أسرت المنظر الحالم أنفاس ليسيا للحظة، ثم بدأت تتحرك.

كان عليها أن تحفر وسط الثلج لتبحث عن سيتوس، ولحسن الحظ، كانت قد حصلت على القفازات من العجوز.

جلست القرفصاء قرب ضفة البحيرة، وراحت تبحث طويلًا في الثلج، متنقلة بين الصخور.

عندما رفعت صخرة كبيرة نسبيًا، نفذت رائحة النعناع إلى أنفها.

خلعت ليسيا قفازها بصعوبة وراحت تتحسس تحت الصخرة، فجمعت كمية من العشب ملأت كفها الصغير.

كانت يداها ممتلئتين بأعشاب خضراء باهتة على شكل نجوم.

“وجدتها…”

لم يكن هناك شك: هذه هي سيتوس التي تحدثت عنها العجوز في الكوخ.

تأملت ليسيا النبتة طويلًا. إذا أكلتها، فسيزول من جسدها آخر أثر لكايلوس ديمن.

لكن إذا تناولتها، فقد لا تتمكن من إنجاب الأطفال مجددًا في هذه الحياة.

وحين تلتقي يومًا ما بشخص تحبه بحق، ربما لن تتمكن من إنجاب طفل منه، بسبب هذا القرار.

راحت ليسيا تضغط شفتيها بأسنانها وهي تمسك بسيتوس في يدها، ثم فجأة، دفعتها كلها إلى داخل فمها دفعة واحدة.

❖ ❖ ❖

تحمّل كايلوس، الذي شارك أدينه في مسؤولية الجريمة، عقوبة العزل من منصبه كقائدٍ لفرسان البلاط الإمبراطوري.

شعر بالتحرر. فقد حصل الآن على حريةٍ تامة للبحث عن ليسيا فقط.

“سأُحلّ القبيلة. أعتذر من الجميع. إذا عثرت يومًا على جثة زوجتي، سأبلغ ثيودور. يمكنك العودة في ذلك الوقت، أو ألا تعود… كما تشاء.”

ترك هذه الكلمات خلفه، وانطلق كايلوس في رحلة البحث عن ليسيا.

سخر منه جميع سكان نوكت، واعتبروه أحمقًا، لكن أفراد قبيلته، الذين عرفوا معنى الختم الروحي، لم يلوموه.

هذا ما يعنيه “الختم”. ففي نوكت، حيث كانت الزيجات القسرية شائعة، كان أفراد قبيلة ديمن يطاردون من يختطف زوجاتهم حتى الموت انتقامًا.

حتى والد كايلوس اختار أن يموت بسلام بدلًا من أن يلوم والد زوجته، وفاءً لزوجته.

راح كايلوس يجوب أنحاء نوكت الواسعة بحثًا عن ليسيا. لكن الغريب أن ليسيا لم تترك خلفها أي أثر في أي مكان.

حتى هو، الذي ظن أنه لن يتعب أبدًا، بدأ يشعر بالإرهاق.

استلقى على سرير رخيص في نُزل مهترئ، وأغمض عينيه، ليرسم صورة ليسيا من جديد في ذاكرته، كما يفعل كل يوم.

في اللحظة الأخيرة من حياتها، حين نادتني لتنقذ نفسها ثم استسلمت، وابتسمت بصفاء… صورتها تلك بدأت تتلاشى تدريجياً من ذاكرتي.

في تلك اللحظة، انفتح الباب بعنف على صوت مدوٍّ.

“قائد الفرسان…!”

فرسان يرتدون زيًّا أسود بخطاف فضي على أكتافهم أحاطوا بالغرفة في لمح البصر. نهض كايلوس ببطء وجلس على حافة السرير.

تقدم فارس شاب ذو وجه غير مألوف حاملاً بزة رسمية مزينة بأوسمة فضية، ووقف أمام كايلَروس.

“قائد الفرسان، جلالة الإمبراطور يطلبك. أرجو أن ترتدي زيك الرسمي.”

قال نائب قائد الفرسان بينما ينحني على ركبة واحدة احترامًا. وقد تبعه جميع الفرسان الموجودين في الحجرة وانحنوا معه.

“أنا لم أعد قائد الفرسان.”

“لقد أعادكم جلالة الإمبراطور إلى منصب قائد فرسان البلاط الملكي. يا سيدي، هذا أمر إمبراطوري.”

“لم أجد زوجتي بعد.”

“سنساعدك جميعًا. أولاً، دعنا نعود إلى القصر الإمبراطوري.”

رفع كايلوس جسده واضعًا ذراعيه على ركبتيه، فانحنى النائب أكثر.

بدأ الفارس الشاب الذي أحضر الزي الرسمي يُعين كايلوس في ارتدائه.

كان قد فعل كل ما يستطيع فعله بمفرده. حان الوقت للبحث عن سبيل آخر.

❖ ❖ ❖

أول لقاء لكايلوس بعد عودته إلى القصر الإمبراطوري كان جلسة شاي مع عمّته، الإمبراطورة لوتشينا.

“كايلوس، فيمَ تفكر هكذا بعمق؟”

ظلّ كايلوس لفترة طويلة يلف فنجان الشاي في يده دون أن يتكلم، ثم رفع رأسه. كانت عمّته الإمبراطورة، التي لم يرها منذ زمن، تحدّق فيه.

“كنت أفكر في كيف يمكنني العثور على زوجتي بطريقة أكثر فاعلية.”

أنزل دييغو فنجان الشاي بعصبية على الطبق، فأصدر صوتاً مزعجًا صدح في قاعة الضيافة.

“أنت مجنون. متى ستستفيق؟ كفى. حتى روح الأميرة ليسيا سئمت منك.”

“دييغو، توقف. كايلوس، يا ابن أخي العزيز، صحيح أن ما جرى للأميرة ليسيا مؤلم، لكن عليك الآن أن تجد امرأة تقود القبيلة معك. يجب أن تتخذ زوجة.”

“عمّتي…”

“أود أن أقدّم لك شخصًا ما. دعيها تدخل.”

لم يكن لدى كايلوس فرصة للاعتراض، فقد فتحت كبيرة الوصيفات باب قاعة الضيافة.

وكأن المرأة كانت تنتظر طوال الوقت، إذ دخلت على الفور عندما فُتح الباب. كانت هي الأميرة آريا، ابنة الإمبراطور من جارية.

“اللورد ديمن، أعتقد أن هذه أول مرة نلتقي فيها رسميًا. يسرّني التعرف عليك…”

“عمّتي، لدي موعد مسبق، سأغادر الآن. ولنحتسب أن هذا اللقاء لم يحدث قط.”

فهم الجميع الموجودين في القاعة ما يجري حتى دون توضيح، وسارت الأمور بسلاسة، كما لو كان ذلك مخططًا له.

قاطع كايلوس حديث الأميرة، ونهض عن الأريكة.

“كايلوس!”

كانت قاعة الضيافة تضجّ بنداء الإمبراطورة المرتبك وشتائم دييغو، لكن كايلوس تجاهلهم وغادر مسرعًا.

وفي الواقع، كان لديه موعد مسبق. كان ينتظره شخص ما في أقصى شمال القصر الإمبراطوري: الأمير آسلان، الذي تلقّى وحيًا من عرّاف.

بخلاف بقية أجنحة القصر التي كانت مغطاة بالرخام الأبيض، كان الجناح الشمالي مزينًا بالكامل بخشب دموي اللون. 

الرؤية كانت ضبابية، وعبق الأعشاب كان يخنق الأنفاس.

دخل كايلوس غرفة المكتب بإرشاد أحد الخدم. 

غرفة المكتب كانت مختلفة أيضًا، مزينة بشتى أنواع التُحف المعلقة (التيبيستري)، فتسببت في إرباك النظر.

أزاح بيده عدة ستائر رقيقة شفافة وملونة، ليقع بصره على آسلان جالسًا على سرير منخفض، 

ممسكًا بأنبوب من الفضة لنشر البخور الطبي.

كان آصلان، أقوى منافسي دييغو، قد تلقّى وحيًا ذات يوم من العرّاف. وكان ذلك الوحي يعني أنه لا يمكنه أن يصبح الإمبراطور.

منذ ذلك اليوم، توقف عن الطموح للعرش.

“أمر غريب أن اللورد ديمن يبحث عني. لسنا على علاقة ودية تسمح لنا بالحديث سويًا، أليس كذلك؟”

آصلان، الذي ارتدى رقعة سوداء على إحدى عينيه، كان جميلًا كفتاة رغم كونه رجلاً.

بشعره الطويل الفضي وبشرته البيضاء الشفافة، أخفى ابتسامة خافتة خلف كمّ ردائه الأحمر وضحك بهدوء.

في نوكت، تختلف ألوان البشرة من قبيلة إلى أخرى.

قبيلة ديمن كانت ذات بشرة مائلة للسمرة قليلاً،

فيما كان معظم آل هيلديغارد من الأسرة الإمبراطورية ذوي بشرة نحاسية.

لكن آصلان كان استثناءً في العائلة الإمبراطورية. ربما لأن والدته كانت جنية.

“جئت إليك لأن لديّ سؤال، صاحب السمو الأمير.”

“كما تعلم، إجابتي مكلفة جدًا.”

كان عليه أن يدفع أموالًا طائلة ليحصل على إجابة من آصلان، الذي كان عرّافًا موهوبًا وساحرًا بارعًا.

“سأدفع الثمن عندما أستعيد لقبي.”

“إذاً، لن تستطيع دفعه أبدًا.”

“لقد سمعتُ أن سموك أمير من نسل ا

لجن.”

“أتسأل عن الجن؟ صحيح أن أسرتي من ناحية الأم تعود أصولها إلى الجن… لكنني خليط من عدة أعراق، يمكن القول إني هجين.”

“يُشاع أن الجن لا يمتلكون وطنًا… لكنني سمعت أن لهم وطنًا بالفعل. هل تعرف سموك أين هو؟”