من يلكا إلى عاصمة نوكت، كانت الرحلة تستغرق خمسة عشر يومًا كاملة إذا ما سار المرء بسرعة على عربة تجرها الخيول. 

على عكس الخطة التي وضعتها مع أخواتها في البداية، قضت ليسيا أسبوعًا كاملاً وهي نائمة في العربة.

وأخيرًا، دخلت القوة الاستكشافية إلى نوكت ووصلت إلى قرية صغيرة. 

في النزل الصغير الوحيد في القرية، أنزل الأمير الإمبراطوري دييغو، والأميرات، وكايلوس، وليسيا أمتعتهم. 

كان من الطبيعي أن تشارك ليسيا غرفة نوم واحدة معه.

دخلت ليسيا الغرفة أولاً، وأخرجت خنجرًا من صدرها وأدخلته بعمق في الشق بين رأسي السرير. 

بعد أن انتهت من الاستحمام بسرعة وخرجت، تجولت بنظرها في الغرفة. كان الخنجر لا يزال في مكانه.

في تلك اللحظة التي كانت تتفحص فيها ليسيا الخنجر، فُتح باب الغرفة وتردد صدى صوت تصادم الدروع بصخب.

“إذن أنتِ على قيد الحياة.”

نظر كايلوس إلى ليسيا التي انتفضت فزعًا عند رؤيته، فشعر بالضيق وصكّ لسانه. 

خلال الأسبوع الماضي، كان قد بحث كالمجنون عن ماريوس تانغسي، الذي قيل إنه الحب الأول لليسيا، من خلال أسرى يلكا.

لم تكن كلمات دييغو كاذبة. أدرك الآن سبب بقاء ليسيا در يلكا على قيد الحياة ورغبتها في المغادرة.

كانت القصة واضحة. لا بد أن كل ما يتعلق بأمها الحقيقية كان كذبًا. خلع كايلوس درعه بغضب وتوجه إلى الحمام.

غمر جسده في الماء البارد ليبرد رأسه وجسمه الملتهبين. لكن، بشكل محزن، عندما رأى ليسيا التي كانت تحاول الهروب منه بسبب حبها الأول،

استبدت به الرغبة من جديد. هل كان ذلك لأنه لم يعرف امرأة طوال حياته؟ أم لأن ليسيا دير يلكا كانت جميلة؟ 

كان متأكدًا أن هذا ليس حبًا، لكن جسده كان يتفاعل بصدق. إذا لم يبرد جسده الملتهب بالشهوة والشعور بالنقص،

شعر أنه لن يستطيع تحمل الأمر أكثر وسينتهي به المطاف بـ”الارتباط” بليسيا.

الارتباط كان مصيره الذي تدرب عليه منذ الطفولة وكأنه غُسل دماغه باستمرار.

كان شعب ديمن، الذي ينتمي إليه، يرتبط بالمرأة التي ينام معها لأول مرة. 

كان جميع البالغين يؤكدون له أهمية “الأولى” باستمرار. لقد تعلم بعناية كيفية التعامل مع رغباته بنفسه،

وحتى كيفية التصرف أثناء العلاقة الحميمة، وقد تلقى تعليمًا كاملاً في هذا الصدد. كان أولاد القبيلة يشكون من صعوبة الامتناع عن الرغبات، لكنه لم يجد ذلك صعبًا.

بل كانت طفولته في القصر الإمبراطوري أو تدريبه كفارس أكثر صعوبة.

لكن ذلك كان بسبب عدم لقائه بامرأة تثير رغبته وتجعل جسده يتفاعل.

لقد اشتهى ليسيا دير يلكا. حتى لو لم يكن ذلك حبًا، فقد أرادها.

“ماذا أفعل…”

بينما كان كايلوس يفكر في مصيره المرتبط بالارتباط، كانت ليسيا تنظر إلى الحمام وهي تعض أظافرها بنهم.

كانت خطتها مع أخواتها هي محاولة النوم معه وقتله في حالة عدم الدفاع.

لم تكن راغبة في النوم معه حقًا، لكن لاستغلال نقطة ضعفه، لم يكن هناك خيار آخر مناسب. 

في الوقت الحالي، كان عليها أن تجعل كايلوس ينجذب إليها. كانت ليسيا، التي عانت طوال حياتها من الانتقاد بسبب مظهرها، غارقة في التفكير العميق.

جلست ليسيا على الجانب الداخلي من السرير، ومشطت شعرها الطويل بيدها وحاولت التدرب على الابتسامة.

هل ستنجح؟ لا، يجب أن تنجح. خرج كايلوس من الحمام بعد الاستحمام، والماء يقطر منه. مسح جسده بمنشفة بضع مرات بطريقة عشوائية، ثم اقترب مباشرة من السرير.

“هل استحممتِ؟”

أومأت ليسيا برأسها دون أن تنطق. كان هو، الذي اعتاد التجوال في الحروب، نظيفًا بشكل غير متوقع وحساسًا تجاه النظافة.

“إذن استلقي بسرعة. أنا متعب.”

كما كان دائمًا، أراد أن يعانقها وينام، فحاول كايلوس إجبار ليسيا، التي كانت جالسة متكئة على رأس السرير، على الاستلقاء.

“اسمع، أريد أن أقول…”

“تحدثي وأنتِ مستلقية.”

في النهاية، استلقت ليسيا ووجدت نفسها في أحضان كايلوس. بدا وكأنه يعاملها كوسادة. أغمض كايلوس عينيه فور استلقائه.

لسبب ما، اليوم لم يطلب منها أن تلمسه أو يحاول لمسها.

كان من الأفضل لهذه المهمة التي هددت بها أخواتها أن تكون على هذا النحو…

على عكس توقعاتها، وبينما كانت الأمور تسير بصعوبة، أطلقت ريسيا تنهيدة عميقة وفتحت فمها بحذر لتتحدث.

“أخواتي قلن لي… أننا لم تنام فعلا مع بعضنا”  

فتح كايلوس عينيه ببطء، اللتان كان قد أغمضهما بهدوء. تجنب نظرات ريسيا التي كانت تُحدّق به بإصرار.  

“لقد تحدثن بكلامٍ تافه.”  

“إذا لم تنم مع بعضنا بشكل صحيح… قالوا إنني قد أموت في أي لحظة. لذا… ألا يمكنك أن تعانقني الليلة؟”  

أسندت ليسيا جبهتها على صدر كايلوس القوي. كان صوت أنفاسها المتقطعة وكأنها تبكي يتردد في الأجواء.  

شعر كايلوس بأن هذا الموقف كان ثقيلًا ومحرجًا للغاية.  

كيف يتحكم الآن في رغباته، وهي تتصرف دون خوف؟  

كان بحاجة إلى نسب ليسيا النبيل. كان عليه أن يتزوجها رسميًا.  

لكن ليسيا دير يلكا كانت ساذجة وضعيفة جدًا لتكون شريكة له في قيادة القبيلة بعد أن يُعطيها ختم الارتباط. لذا، لم يتمكن من اتخاذ قرار سريع بشأن مصيرها.  

كما أنه وجد طرقًا لإشباع رغباته دون الحاجة إلى الارتباط بها جسديًا.  

لذلك، كان من الأسهل بالنسبة له أن تظل ليسيا جاهلة بأمور العلاقات بين الرجل والمرأة، فهذا يجعلها أكثر سهولة في التعامل.  

أطلق كايلوس تنهيدة عميقة. تساقطت أنفاسه الحارة فوق شعرها الأحمر الجميل.  

“لا تقلقي. لقد تم الاعتراف رسميًا بأنكِ شاركتِني الفراش، لذا لن تموتي.”  

نهض من مكانه، وهو يمسح وجهه بيديه مرات عديدة كما لو كان يغتسل بلا ماء.  

“هل لأنني غير جذابة… لذلك لا تشعر بأي إغراء تجاهي؟”  

نظر كايلوس إلى ليسيا، التي لا تعرف شيئًا عن جاذبيتها، وأطلق نفسًا كان بمثابة تنهيدة أو أنين، لا يمكن تمييزه. ثم ألقى الوسادة على الأرض فجأة.  

“سأنام على الأرض، فارتاحي الليلة.”  

بدلاً من مراعاة مشاعر ليسيا، اختار كايلوس النوم على الأرض ليتمكن من التحكم في رغباته.  

لكن ليسيا، التي كانت جالسة على حافة السرير، أسرعت لتعانق خصر كايلوس من الخلف.  

“… أنت من قبلتني أولاً في نقطة الجنيات، أليس كذلك؟ لهذا السبب، أظن أنني وقعت في الحب.”  

كذبة. لقد كذبت ليسيا دير يلكا. لم يستطع كايلوس تحمل هذا الإذلال والمهانة.  

هل سمعت من أخواتها أن ماريوس تانغسي لا يزال على قيد الحياة وهرب؟ وإلا فلماذا تتحدث عن الحب فجأة؟  

لم يكن يجب أن يُعطيها ختم الارتباط، لكن ليسيا استمرت في استفزاز كبريائه الهش.  

“هل تريدين الأمر لهذه الدرجة؟”  

“… نعم.”  

“حقًا، أنتِ كما يقولون عنكِ.”  

كان المعنى المضمن في هذه الكلمات القصيرة واضحًا جدًا.  

عندما ذكر كايلوس سمعتها، شعرت ليسيا وكأن قلبها يهوي. 

لكن من أجل استعادة سوارها، لم يكن هذا شيئًا يُذكر بالنسبة لها.  

“أيتها الأميرة. إذن، حاولي بقدر استطاعتكِ أن تجعليني أرغب فيكِ.”  

في النهاية، استسلم كايلوس لشعوره بالنقص.  

جلس على رأس السرير، ممدًا ذراعيه بلا مبالاة. 

وعلى عكس كلامه الجريء، لم يبدُ سعيدًا تمامًا.  

لم يكن كايلوس وحده من يجد هذا الموقف صعبًا، بل ليسيا أيضًا شعرت بأنها لا تستطيع تحمله.  

اضطرت إلى التوسل إلى رجل لا يريدها لمشاركته الفراش، فأخفضت رأسها في خزي.  

“أيتها الأميرة النبيلة من يلكا ذات التاريخ الألفي، هيا، تقبلي هذا الوحش الهمجي بتواضع.”  

استمر كايلوس في استفزاز ليسيا عمدًا.  

“اتركي كبرياءكِ وفخركِ كأميرة.”  

بأمر من كايلوس، اقتربت ليسيا منه.ورفع ذقنها الرقيق بأصابعه الطويلة.  

كانت عيناها الكبيرتان مملوءتين بالدموع، وشفتاها الممتلئتان تبذلان جهدًا لكبح البكاء.  

لكن ليسيا لم تتحمل طويلاً. 

انفجرت دموعها التي كانت تكبحها أخيرًا.  

عندما رأى كايلوس ليسيا، التي أرادت هذا الأمر ثم تصرفت هكذا، بدأت نار الغضب تشتعل تدريجيًا في داخله.  

“أنتِ من أردتِ هذا، فلماذا تبكين؟”  

هل لأنني لست ماريوس تانغسي؟ كبح كايلوس هذه الكلمات بصعوبة.  

شعر بنقص تجاه حب ليسيا الأول الذي لم يلتقِ به قط.  

شعر بالبؤس لأنه يشعر بالرغبة تجاه امرأة تكرهه.  

توقفت نظرة كايلوس على شفتي ليسيا الممزقتين من الخوف. 

ظن أن شفتيه قد لامست كل جزء من وجهها، لكنه أدرك أن هناك مكانًا واحدًا لم يمسه بعد.  

ابتلع أنفاس ريسيا دفعة واحدة، 

ثم بدأ يعض ويمتص شفتيها الصغيرتين بشراهة. ا

“أنا خائفة…”  

“خائفة؟”  

ارتفعت إحدى حاجبي كايلوس المستقيمين وهو يمسك خصرها.  

أومأت ريسيا برأسها، ووجهها مشوش من البكاء.  

“أنتِ لستِ جاهزة بعد. لذا، استرخي وأزيلي التوتر من جسدكِ.”  

“أريد ذلك، لكن… لا أستطيع إرخاء جسدي.”  

عندئذ، خففت حركات كايلوس قليلاً. أصبحت يداه، التي كانت خشنة، ناعمة كما كانت من قبل.  

“سأحاول جاهدًا ألا أؤذيكِ…”  

بدأ يداعب رمز الجنيات بلسانه ببطء.  

أطلقت ليسيا، دون وعي، أنينًا عاليًا وعضت ظهر يدها.  

تحركت أصابعه، التي تحمل ندوب الحرب، مرار وتكرارا حول رقبتها النحيلة التي يمكن كسرها بسهولة.

“… هل انتهى الأمر الآن؟”  

ضحك كايلوس باستهزاء، وهو يداعب خديها محمرين وشعرها الأحمر المتوهج بنعومة.  

عض أذنها برفق، وهمس كمن يهدئ.

“ليسيا دير يلكا، هذه مجرد البداية.”  

شعر كايلوس بأن جسد ريسيا قد استرخى بما فيه الكفاية،

قام بعضها ببعض قوة حول علامة جنبات

“لا، لا أستطيع… إنه مؤلم… مؤلم.”  

دفن رأسه في كتف ريسيا، وهو يعانقها بقوة، ثم رفع رأسه ببطء.  

كانت عيناه الزرقاوان الباردتان متوهجتين بالحرارة. وضع يده على جبهتها المستقيمة وسأل:  

“… هل يؤلمكِ كثيرًا؟ هل أتوقف؟”