وهو ينظر إلى دييغو وهو يصيح بحماس كفتى طائش، كان كايلوس يعبث بذقنه بنزق. بدا دييغو وكأنه يتباهى أكثر، فعمد إلى العبث بذقنه بشكل مبالغ فيه.

لم يكن الآخرون يعلمون، لكن دييغو وثيودور فقط كانا يعرفان عادة كايلوس التي تظهر عندما يكون ساخطًا.

“… حسناً، لا يهم. سأذهب الآن.”

نهض كايلوس من مكانه تاركًا ابن عمه الطائش الذي يتصرف وكأنه وجد لعبة مسلية للغاية.

شعر أنه إذا قضى وقتًا أطول مع دييغو، فإن الغضب سينهشه ويجعله يظهر بمظهر بشع. 

بينما كان كايلروس يغادر الخيمة على عجل، استمر دييغو في الصراخ خلفه

“كايلوس، أراهنك! ستغير رأيك قبل أن تصل إلى العاصمة. ستتزوج الأميرة وتجعلها زوجتك الأولى!”

“لن يحدث ذلك أبدًا.”

“تراهن؟”

“يا لها من مصيبة أن يكون شخص مثلك وليًا للعهد. ما الذي سيحدث لنوكت في المستقبل…”

“والدي هو الذي لم يحالفه الحظ. لكنني على الأقل أفضل من ريزيف أو أصلان، أليس كذلك؟ على الأقل لستُ من النوع الذي يبيع بلاده.”

خرج دييغو من على السجادة السوداء وركض حافي القدمين على الأرض الترابية. 

حاول كايلوس ضربه في صدره بقبضته بينما كان دييغو يعانقه مازحًا، لكن دييغو تفادى اللكمة ببراعة وضحك بصوت عالٍ.

“لقد وقعت في حب الأميرة بالفعل! كانت عينيك تائهتين منذ قليل، أليس كذلك؟”

حرك كايلوس خصلات شعره الأسود المتساقطة إلى الخلف وقال لابن عمه

“دييغو، من الأفضل أن تغلق فمك الآن، أقولها بلطف.”

❖ ❖ ❖

عاشت ليسيا محبوسة في قصر منعزل طوال العشر سنوات الماضية، وكانت نادرًا ما تتحدث مع الناس. 

حتى عندما كانت تخرج أحيانًا إلى المناسبات الرسمية أو تُستدعى من قبل أخواتها، كانت تشعر بالغرابة عندما تفتح فمها لتتحدث بعد فترة طويلة من الصمت.

الآن، سواء أحبت ذلك أم لا، كانت تتعامل يوميًا مع كايلوس. كانا يتشاجران كما لو كانا في حرب، وبعد أن حاولت الهروب وأُمسكت بها، أصبحا ينامان معًا. 

لحسن الحظ، لم يشاركها الفراش مرة أخرى منذ اليوم الأول الذي التقيا فيه. 

لكنه كان يكتفي بتكرار لمس شعرها وجهها احيانا بشكل قسري، ليلًا ونهارًا دون توقف. 

شعرت ليسيا بنوع من الإحباط الغامض، لكنها، بجهلها بهذه أمور، لم تعرف كيف تحل هذا الشعور. 

استيقظت ليسيا أولاً وحاولت دفع كايلوس الذي كان يعانقها بعيدًا.

كان ينام دائمًا وهو يحتضنها بقوة، وكأنه يحاول منعها من الهروب. 

في الخيمة، على سرير ضيق، كانت ليسيا وكايلوس متلاصقين كأنهما جسد واحد، مغطيين بطبقات من البطانيا

بطانية حريرية زرقاء داكنة، وبطانية من الفرو. شعرت ليسيا بالحرارة حتى أنها بدأت تتعرق، فشكت وهي تشد شفتيها بنزق. 

كان وجه كايلوس النائم هادئًا ووسيمًا بشكل مزعج. 

نظرت إلى وجهه الخالي من العيوب، ثم وضعت يدها على خدها بحزن. 

عبثت بوجهها الذي طالما أُشير إليه بالبذاءة والفجور طوال حياتها. 

كان رجال نوكت جميعًا سيئين. كان ولي العهد يقول إنها جميلة، كايلوس يقول إن جسدها رائع،

كأنهم يتفننون في الكذب، وكأن هدفهم الوحيد هو التلاعب بفتيات الأمم المنهارة. 

كلما فكرت في الأمر، زاد غضبها،

وأرادت ليسيا أن تدفع كايلوس بعيدًا وتهرب على الفور، لكنها لم تستطع. 

في الوقت الحالي، كان عليها أن تتخلى عن فكرة الهروب.

أدركت أنها كانت جاهلة جدًا. عاشت محبوسة طوال حياتها، فلم تعرف شيئًا عن العالم الخارجي. 

ألم تواجه وحشًا بمجرد أن غادرت أسوار المدينة؟

من الواضح أنها بحاجة إلى استعدادات كاملة إذا أرادت الهروب. 

كان عليها أن تستخلص أكبر قدر ممكن من الأشياء التي قد تساعدها في حياة الهروب من كايلوس ديمون. 

“أم… اسمع…”

“… ماذا؟”

كان صوت كايلوس، الذي أيقظته ليسيا هزًا، خشنًا من النوم. 

فتح عينيه قليلاً، وسحب خصر ليسيا نحوه، مدفنًا وجهه في صدرها. 

كان يتصرف أحيانًا، وهو غارق في النوم، كما لو كانا عشيقين أو زوجين، وفي كل مرة كان يفعل ذلك، كانت ليسيا تشعر بالقشعريرة. 

حركت ساقيها محاولة دفعه بعيدًا، لكنه اليوم بدا مصممًا بشكل غريب على التمسك بها. 

تحولت عيناه الزرقاوان العميقتان، اللتين كانتا تنظران إليها، فجأة إلى نظرة شرسة. 

“أنا جائعة.”

لكن عند هذا القول الغريب، انهارت تعابير كايلوس القاسية. 

تجاهلت ليسيا نظراته، ومدت ذراعها في الهواء وهي مستلقية، تنظر إلى جسدها. كانت ذراعاها وساقاها نحيفتين للغاية. 

كان لديها بعض اللحم في صدرها وأردافها، لكنه لم يكن مفيدًا للهروب. 

كان عليها أولاً أن تبني قوتها البدنية. مهما فكرت، كانت ضعيفة جدًا بسبب سوء التغذية خلال نشأتها، مما جعل الهروب صعبًا. 

“بسببك لم أنم جيدًا…”

كايلوس، الذي عاد إلى الخيمة مخمورًا، هو من أيقظها وأزعجها طوال الليل، والآن يلومها! 

حتى أنه في الليلة الماضية، دفن وجهه في ثناية رقبتها. 

تذكرت ليسيا تلك اللحظات وارتجفت لفترة، وهي تشد شفتيها بنزق. 

سواء نام جيدًا أم لا، أو كان متعبًا، ما الذي يعنيها ذلك؟ هذا المنحرف! 

“أنا جائعة.”

عندما استمرت في قول ذلك، بدا أن قوة كايلوس قد خارت، وتفككت تعابيره القاسية. 

شعرت ليسيا بالحرج فجأة، 

وتجنبت نظراته المتابعة لها، واقتربت من نار المخيم.

وهي تتدفأ بالنار، أنهت ليسيا ترتيب أفكارها التي ظلت تفكر فيها لأيام. 

ستتظاهر بأنها مطيعة ومستسلمة، تأخذ كل ما تستطيع الحصول عليه، ثم تهرب. 

كانت تلك هي خطة ليشيا بالضبط.

❖ ❖ ❖

قبل الانطلاق إلى العاصمة، في تجمع ضم ولي العهد دييغو وكايلوس إلى جانب جميع جنود الغزو،

كان دييغو جالسًا على جواده، ينظر إلى الأميرات الثلاث اللواتي استُدعين أمامه، ويجد صعوبة في التحكم بتعابير وجهه.

خلع خوذته الذهبية بنزق، ومد عنقه ليتفحص الأميرات مرة أخرى.

تفاجأت الأميرات برؤية وجه ولي عهد نوكت، العدو، لكن الصدمة الأكبر كانت من نصيب دييغو.

“هؤلاء هن أميرات يلكا الثلاث؟”

“… نعم، هذا صحيح.”

كانت الأميرات، اللواتي كُنّ الهدف من هذه الحرب، مختلفات تمامًا عما توقعه. 

كان يعلم أن معايير الجمال في القارة ونوكت مختلفة، لكنه رأى في الصور المنتشرة في نوكت أن الأميرات كنّ جميلات.

لكن الواقع كان مغايرًا تمامًا.

“هل أصاب العمى أهل يلكا؟ يعاملون هؤلاء… أقصد، هؤلاء الأميرات كجميلات؟ ليس فقط أهل يلكا، بل القارة بأكملها تمتدحهن؟ هل أثارت هؤلاء الأميرات هذه الحرب؟”

بينما كان كايلوس يراقب الموقف، اقترب بجواده إلى جانب دييغو.

“سيدي، هناك آذان كثيرة تستمع.”

“هههه، كايلوس، أنا بالفعل أبدو مضحكًا بسبب عشرين أمًا، والآن هؤلاء الأمهات الجدد بعيدات كل البعد عن توقعاتي.”

“عليكم الصبر من أجل المستقبل.”

كما كان لإمبراطور نوكت زوجات كثيرات، كان له أبناء كثيرون أيضًا. 

على الرغم من أن دييغو استولى على منصب ولي العهد، إلا أن أي لحظة من الغفلة قد تجعل إخوته يطعنونه في ظهره. 

وحتى في هذا الموقف، كانت هناك عيون وآذان إخوته الذين يطمعون في منصب ولي العهد مختبئة.

“هؤلاء الأمهات أصغر مني، وهن أخوات بعضهن بعضًا… يا لها من بربرية لا أطيقها.”

ضحك دييغو بسخرية وأمر بإبعاد الأميرات.

جرّهن الجنود الآخرون كما لو كنّ أمتعة. 

استعد دييغو وكايلوس للانطلاق، وقادا جواديهما جنبًا إلى جنب.

“… دييغو، أخشى أن يسبب منحك إياي الأميرة مشكلة لك.”

عندما تحدث الضابط المخلص بتردد غير معتاد، رد دييغو بلامبالاة وهو يرتدي خوذته الذهبية:

“هذه الحرب بدأها والدي بنفسه غضبًا من زواج الأميرة ليسيا. لن يلومني على هذا الأمر، أليس كذلك؟ على أي حال، احرص أنت على الاحتفاظ بالهدية التي منحتك إياها. لا أطيق رؤية ضابطي يخسر ما منحته إياه لصالح شخص آخر. مفهوم؟”

كانت هناك نبرة قوية في كلام دييغو. في نوكت، كان اختطاف زوجات الآخرين أمرًا شائعًا. 

الرجل الوحيد في نوكت الذي لا يختطف الزوجات هو الإمبراطور نفسه.

تصلب وجه كايلوس فجأة وغطاه الظل. أسرع في ارتداء خوذته لإخفاء تعابيره.

“أنت تعلم جيدًا أن عائلة ديمون لا تترك من يختطف زوجاتهم على قيد الحياة.”

أدرك كايلوس بحدسه أن حياته من الآن فصاعدًا ستكون بمثابة حرب من أجل الاحتفاظ بليسيا دي يلكا إلى جانبه.

❖ ❖ ❖

لم يكن وجود ليسيا بجانب كايلوس مليئًا بالعيوب فقط، بل كان له مزايا أيضًا. 

كانت تنام في مكان دافئ، وتغتسل بالماء الدافئ، وتتناول طعامًا دافئًا في أوقاته. 

كانت قادرة على عيش حياة عادية يعتبرها الجميع أمرًا طبيعيًا. 

بل إنه، قبل الانطلاق إلى العاصمة، جلب لها من مكان ما فستانًا نظيفًا. 

عندما ارتدت فستان الموسلين الأبيض المزين بشريط أحمر، شعرت بتحسن طفيف في مزاجها الذي كان يغرق بلا توقف. 

لكن سرعان ما عادت إلى الهاوية في لحظة. 

عندما وصلت، بمساعدة ثيودور، إلى عربة، توقفت في مكانها كما لو أن أقدامها مسمّرة بالأرض.

“يجب على سمو الأميرة أن تسافر مع الأميرات الأخريات من يلكا. تفضلي بالصعود إلى العربة.”

عند سماعها أن أخواتها موجودات، لم تستطع ليسيا أن تخطو بسهولة نحو العربة. بدأ جسدها يرتجف، وساقيها تخوران.

بالنسبة لها، كانت أخواتها بمثابة جحيم أسوأ من كايلوس.

“أنا… ألا يمكنني الذهاب مع كايلوس ديمون؟”

بوجه بدا وكأنه على وشك البكاء، التفتت ليسيا حولها تبحث عن كايلوس، لكنه لم يكن في الأنحاء.

“سيدي يركب الجواد في الطليعة مع سمو ولي العهد.”

“إذن، ألا يمكنني الذهاب معك؟”

“أنا أسير على قدمي. الطريق سيكون شاقًا على سموكِ إذا مشيتِ.”

لعنت ليسيا جسدها الضعيف. لو مشت بالحذاء، لما استطاعت الاستمرار لفترة طويلة.

في النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى الصعود إلى العربة.

بمجرد أن فُتح باب العربة، تجمدت ليسيا ولم تستطع الزفير من الخوف. 

كان ذلك أمرًا متوقعًا. وجوه أخواتها اللواتي كنّ ينظرن إليها من خلف الباب كانت مخيفة لدرجة أنها أصابت

ها بالقشعريرة. 

“سمو الأميرة؟ هل أنتِ بخير؟”

عندما تعثرت ليسيا خوفًا من النظرات الحادة كالسكاكين التي كانت تتساقط عليها، أسرع ثيودور لدعمها.

فجأة، هبطت ضحكة ساخرة باردة فوق رأس ليسيا.

“هه، سمو الأميرة؟ أي سمو…”