“يمكنك التوقف الآن.”

لم تتمكن من الوصول إلى مكان حيث لا يمكن رؤية العائلة الإمبراطورية إلا بعد عبور قاعة المأدبة بشكل عمودي.

توقفت إيفي في مكانها، بعد أن شعرت بالألم في قدميها بسبب كعبها العالى.

فقط عندما كانت على وشك أخذ قسط من الراحة. استقبلها أرستقراطي شاب بلطف.

“لقد كُنت في انتظاركِ، سمو الأميرة السابعة.”

‘ما الذي تتحدث عنه بخروجك هكذا من العدم أثناء هروبي؟’

أمام إيفي المحرجة، انحنى الشاب بإيماءات مبالغ فيها وقال:

“لقد انتظرت هنا حتى تأتي إلي. أنا ألفين ريدمون، وأنا معجب ببصيرتك في اكتشاف المواهب المقومة بأقل من قيمتها!”

“ماذا، انتظر ألفين ريدمون؟”

“نعم سموك.”

رفع ألفين رأسه وظهره منحنيًا. عيون بلون النبيذ مليئة وهج التميز.

عندها فقط بدأت إيفي أن وجه هذا الشاب مألوف.

ألفين ريدمون. هوية الشاب وهو الابن الثاني لكونت ريدمون والذي أصبح الآن إدارياً متفرغاً…

كان ألفين مثالًا للاحتيال حيث تولى منصب الإدارة كخلفية للكونت ريدمون دون اتباع الإجراءات القانونية الواجبة للتحقق من قدراته.

بعد أن تم تخفيض رتبته مرة واحدة، أصبح أمين الصندوق مرة أخرى بفضل سلطة والده. ومنذ ذلك الحين أصبح أمين صندوق مؤثرًا واستخدم جميع أنواع الاختلاس.

وكانت إيفي أيضًا إحدى ضحاياه.

‘في حياتي الأخيرة، كنت محرومة من الميزانية والجوائز المالية لدرجة أن الهدايا الخاصة التى تعطى في كل حدث في القصر الإمبراطوري، لم أتلقها من قبل.’

‘لقد حاولت عدة مرات الإبلاغ عن الفساد، لكن لم يكن من السهل العثور على أدلة لأنه قام بالتنظيف بشكل جيد.’

بالتفكير في الأمر، لقد كان رجلًا قادرًا جدًا في مجاله.

كان ميكايل حذرًا من ألفين بينما كانت إيفي تبكي داخلها وتتذكر حياتها الماضية.

تقدم ميكايل إلى الأمام كما لو كان يحمي إيفي.

“هل تعرفينه سموك؟”

كان هناك تهديد يرفرف في الأجواء. 

يعاني ألفين من الفواق بسبب ضغط ميكايل.

أجابت إيفي بعد تفكير قصير.

“نعم أنا أعرفه.”

أخذت إيفي نفسا عميقا.

‘إذا تسببت في احتكاك مع الكونت ريدمون الذي سيكون أمين الصندوق في المستقبل، فقد تكون حياتي الثانية صعبة.’

‘لقد كنت أراقب من أتواصل معه. لا يمكن للرجل سريع البديهة أن يلجأ إلى العدو.’

وببراعة تصنعت إيفي ابتسامة.

“سيد ريدمون، تشرفت بلقائك. لقد أردت التحدث معك مرة واحدة على الأقل.”

“هاها سموك! كما هو متوقع، كنتِ واحدة من المواهب التي اخترتها.”

‘ماذا؟ أنا متأثرة حقًا بتعليقاته الاجتماعية.’

“علمت أنكِ سترحبين بي دون أن تضللك الشائعات.”

“أي شائعات…؟”

“حسنًا، هذه الإشاعة البغيضة التي تقول إنني رجل مجنح.”

كان ذلك عندما تساءلت عما قاله ألفين عن نفسه. ثم قال في نوبة غضب.

“اغغه! ولكن لا بأس الآن. لأنني علمت أن هناك أشخاص ذوي بصيرة مثلك، لن أشعر بخيبة أمل في العالم.”

فكرت إيفي وهي تحاول ألا تبدو متفاجئة.

‘يشتهر الكونت سانشيز بعلاقته السيئة مع والد ألفين، الكونت ريدمون. إذًا، هل ما قاله ألفين صحيح؟’

بدا الأمر ذا مصداقية. فقط عندما تم تخفيض رتبة ألفين، هزم الكونت سانشيز الكونت ريدمون لتولي منصب كبير موظفي البروتوكول.

سُمح له بعد ذلك بدخول القصر مرة أخرى بمساعدة الكونت ريدمون، لكن لم تتم ترقيته وظل مسؤولًا صغيرًا.

ألفين، الذي يجيد التعامل مع جميع أنواع الأشياء مثل الكتب المزدوجة وإخفاء الأدلة والتلاعب بالمستندات، لم يكن من الممكن أن يبرز.

بمجرد النظر إلى ما يقوله الآن، فمن الواضح أنه شخصية ذات توجه شرفي، لكنه لا يمكن أن يكون يريد ترقية بنفسه.

كان من الغريب، بكل المقاييس، عدم القدرة على الهروب من الإدارة المبتدئة.

‘إذن، في حياتي الأخيرة، أوقف الكونت سانشيز مسيرتك المهنية وكنت منحرفًا جدًا؟’

هذا لا يعني أن النشاط الإجرامي له ما يبرره.

استنادا إلى هذه الحقيقة. لقد تغيرت وجهه نظر إيفي تجاهه.

كانت هناك بعض المشاكل مع شخصيته، ولكن بدا الأمر يستحق العناء.

قررت إيفي إعطاء ألفين فرصة.

“سيد ريدمون، من الأفضل أن تعود إلى البروتوكول، وليس أن تكون في قاعة المأدبة.”

“ماذا؟ معظم أعمال البروتوكول تم إنجازها عندما بدأت المأدبة. لماذا؟”

لقد اقتربت إيفي خطوة من ألفين.

لقد كانت المسافة جيدة لتحدث بسرية.

“لقد تم تقديم الكثير من التضحيات من أجل وجبة روزي الخفيفة اليوم. ونظرًا لأن الطقوس كانت بالكاد قد اكتملت قبل المأدبة، أظن أن قطعة غير المصرح بها قد تم استخدامها أيضًا بشكل كبير”.

مثل قطعة من حجر الرجل الحكيم.

‘روزي ليس لديها موهبة في الخيمياء، لذلك فقط عندما تظهر السجلات أنهم استخدموا حجر الحكيم، لن يصمد البروتوكول بأكمله.’

“سأكون مشغولة بتقليص السجل. أعتقد أن سيد ريدمون يمكنه مساعدتي في هذا.”

“أوه، لقد فهمت سموك، هذا النوع من الأوراق هو اختصاصي.”

“لحسن الحظ لم أقابل الشخص الخطأ. أنا متأكد من أنك ستكون قادرًا على التعامل مع الأمور بدقة شديدة.”

“سموك…!” 

أظهرت إيفي مهارات تمثيلية كبيرة وشجعت ألفين على أن يكون واثقًا من نفسه.

‘إذا لم يتمكن ألفين من استخراج أي دليل، حقيقة أن روزي استخدمت قطعة من حجر الرجل الحكيم في حفل الطبّع سوف تُدفن إلى الأبد. من المؤسف أن روزي قامت بعمل جيد، ولكن إذا تمكنا من إعادة تأهيل البطة المنحرفة.’

(البطة المنحرفة هو ألفين ريدمون)

وحثت إيفي ألفين على الموازنة بين المكاسب والخسائر بطريقة رائعة.

“ابذل جهدك رئيس البروتوكول.”

“نعم سيدتي! سأرد لك ثقتك!”

خففت إيفي ببطء عضلات وجهها عندما شاهدت ألفين يندفع بعيدًا.

تم مسح الابتسامة الاجتماعية وانعكس التعبير المنهك قليلاً.

“ميكا… لا لورد أغنيتو.”

“نعم سموك.”

ميكايل، الذي تم مناداته، اصطحب إيفي على الفور.

“أين يمكنني أن آخذك؟”

“انتظر، هذا…”

وضعت إيفي المزيد من الوزن على ذراع ميكايل.

أصبحت المسافة بين إيفي وميكايل أقرب، أصبحوا ملتصقين تقريبًا. 

تساءل ميكايل. ابتسمت إيفي بشكل محرج وهمست.

“إن الكعب الذي أرتديه الآن مرتفع جدًا. يرجى تفهم ذلك.”

“أليس من الممكن للأميرة أن تستخدم السحر لتخفيف العبء الواقع على قدميها؟”

“أستطيع، ولكن لن أستطيع المشي بأناقة.”

“أرى.”

في هذه الأثناء، رفع ميكايل ذراعه اليمنى بقوة أكبر حتى تتمكن إيفي من الاتكاء عليه.

“سأجد مكانًا للراحة.”

“لا، لا نعرف متى ستأتي روزي. وقد انتهى الأمر تقريبًا.”

التقطت إيفي نفسها مرة أخرى ونظرت إلى الأمام.

وكان الهدف التالي مجموعة من ستة فتيان.

كانوا شباب يحضرون الأكاديمية الإمبراطورية، وكان لديهم أكثر من مائة خلفية عائلية.

وكان من بينهم ابن الكونت ريندل، عضو المجلس الاستشاري الإمبراطوري، وابن ماركيز ليميتيلو.

جميعهم مرتبطين بالأكاديمية، لكن لم يظهروا كثيرًا في المجتمع، وحتى لو فعلوا ذلك، لم يتم فصلهم لأنهم كانوا عالقين معًا.

كانت صداقتهم المتينة بشكل غير عادي مبنية على القواسم المشتركة المتمثلة في عدم وجود لقب.

عادة ما يرث الأرستقراطيون الأحاديون الألقاب من ابنهم الأكبر أو ابنتهم الكبرى.

المتحدثون الستة باللغة الإنجليزية المجتمعون هنا هم أولئك الذين تم استبعادهم من سلطة الخلافة على أساس أنهم ليسوا الأكبر سنا، على الرغم من قدراتهم الممتازة وطموحاتهم الكبيرة.

كان السند غير عادي.

‘لكن اثنين منهم يكسران التوقعات ويرثان ألقابهما.’

كان عليها أن تقوم بالتواصل معهم. أمرت إيفي ميكايل بوجه جدي.

“ميكايل، من فضلك قف قليلاً هذه المرة.”

“كيف ذلك؟”

“أنا بحاجة إلى خفض الحواجز للدخول.”

وراء رقعة العين الدانتيل، ألقت العيون الأرجوانية توهجًا غامضًا.

ولكن لم يكن هناك المزيد من التوضيح.

“سأعود لورد أغنيتو.”

سارت إيفي وتفرقت عن يدي ميكايل.

كانت أصابع القدم والكاحلين مليئة بالقوة لتخلق مشية أكثر أناقة من أي وقت مضى.

كانوا يحتسون كوكتيلات النبيذ، ويتحدثون باللغة الإنجليزية، كانوا يتباهون بعلاقاتهم بقصص عن الأكاديمية.

“هل يمكنني تناول مشروب أيضًا؟”

أمام الوجوه الستة الناظرة، حسبت إيفي كل العضلات في وجهها وابتسمت.

كانت الابتسامة جذابة للغاية.

عندها بدأت العيون الكثيفة تتساقط على وجه إيفي.

كانت إيفي على استعداد للتظاهر بأنها لا تعرف معنى هذه النظرة حتى يتمكنوا من تقدير وجها المزين بشق الأنفس تمامًا.

‘إن العالم الاجتماعي هو في الأساس سوق زواج.’

كانت هناك حاجة إلى وسائل جذرية للحصول على فرصة للتعمق وإجراء محادثة بينهما.

وبعبارة أخرى، كان من الأفضل اتباع نهج أمين تجاه الهدف الأصلي للمجتمع.

‘فقط إذا تمكنت من الدخول بينهم والتحدث’

يتبع~