بُغية تعويض ما فُقد من طاقة أثناء الرقص واسترجاع مستوى السكر في الدم، كانت المائدة مُزينة بأطعمة خفيفة يمكن تناولها باليد، مثل الآيس كريم، والكعك الصغير الحجم، والسندويشات، والكانابيه.

 

“ما الذي ترغبين في تناوله؟”

 

“سأبدأ بالمثلجات.”

 

ربما بسبب ازدحام قاعة الحفل، فقد شعرت بالحر على الرغم من تشغيل أجهزة التبريد.

 

ناولني كاليكس كوبًا صغيرًا من المثلجات، كانت بطعم الفانيليا. أخذتُ مقدارًا صغيرًا منها بملعقة صغيرة، ووضعتُها على لساني لأُبرد به حرارتي.

 

“آه، أشعر وكأنني عدت إلى الحياة.”

 

“خذي بعض الليمونادة أيضًا.”

 

“أجل، شكرًا لك. وأنت يا كاليكس، ماذا ستأخذ؟”

 

“سأتناول شيئًا كذلك.”

 

تسلّم كاليكس فنجانًا من القهوة السميكة، التي تُعدّ فورًا باستخدام الرمل الساخن.

 

كانت الرائحة عطرة للغاية، غير أن لونها الأسود وبخارها المتصاعد الساخن جعلا الأمر يبدو كالتالي:

 

“إن شربتَ هذا، فلن تنام الليلة أبدًا.”

 

رفع كاليكس كتفيه بلا مبالاة وارتشف من قهوته.

 

“على أي حال، لدي عمل ينتظرني في المنزل.”

 

صحيح، فبسبب اعتزال والدته، زادت أعباء والده، وأصبح كاليكس، بوصفه وريث الدوقية الصغير، مشغولًا للغاية.

 

“تبدو مشغولًا. ألستَ أنت من يجب أن يهتم بصحته؟”

 

“…بدلًا من القلق على صحة شخص حاصل على رتبة أورا إكسبيرت، سيكون من الأفضل أن تقومي بشيء أكثر نفعًا. كأن تذهبي الآن إلى غرفة الاستراحة، مثلًا.”

 

“هاه. أتظن أنني سأفعل؟” 

 

ضحكتُ بسخرية، فابتسم كاليكس ضحكة باهتة وهو ينظر إليّ.

 

وكان ذلك في تلك اللحظة بالضبط.

 

“…كنتِ هنا إذن.”

 

“آه!”

 

كنتُ أتناول ما تبقّى من المثلجات عندما ارتبكتُ فجأة.

 

“السيد إيليا؟”

 

“…”

 

كان إيليا يحدّق بي بنظرة عابسة بعض الشيء. فتساءلت في نفسي، “أيمكن أن يكون…؟”، ثم تنحّيت قليلًا لأفسح له المجال.

 

“هل جئتَ لتناول المثلجات أيضًا؟”

 

“أترين أنني قطعت كل هذا الطريق فقط من أجل تناول المثلجات؟”

 

“ألستَ كذلك؟ إنها لذيذة جدًا، على أية حال.”

 

“…”

 

تنهد إيليا تنهدًا طويلاً وعميقًا. ورغم أنني لم أرتكب شيئًا خاطئًا، شعرتُ بالإحراج فجأة، وأكملتُ تناول المثلجات بصمت.

 

“هل هو لذيذ إلى هذه الدرجة؟”

 

“نعم؟ نعم.”

 

“…السيد ماراكش، حسبما سمعت، أنا أسأل بدافع الانزعاج: هل تتعمد ازعاج شقيقتي الآن؟”

 

نظر إيليا إلى كاليكس بنظرة مفادها: “ما هذا الآن؟”

 

“آه، لا…!”

 

يا للمصادفة، أن يلتقي هذان الشخصان تحديدًا، وهما الأكثر حدة في الطباع! سارعتُ إلى التسلل بينهما، محاولة تهدئة الوضع.

 

“ازعاج؟ لا تُبالغ. كاليكس، السيد إيليا يتحدث دائمًا بهذه الطريقة. أليس كذلك، سيدي إيليا؟”

 

“ما الذي تعنينه بقولك ‘بهذه الطريقة’؟”

 

“أعني بالضبط ما قلتُه.”

 

“هاه…”

 

ضحك إيليا ضحكة جافة. سلّمتُ كوب المثلجات الفارغ إلى أحد الخدم المنتظرين وسألت:

 

“على أية حال، سيدي إيليا، هل أنت تحتاجني؟”

 

يا لها من فرصة مناسبة. كنتُ أنوي انتهازها لأطلب منه الرقص معي مجددًا. رفعتُ بصري إليه متأملة في ذلك.

 

“أجل، ما هي حاجتك؟ قُلها بسرعة… ثم لنذهب للرقص.”

 

“…ولِمَ تحدقين إليّ بتلك العيون البراقة؟”

 

“أنا فقط أنظر إليك من الأسفل، لا أكثر.”

 

“إنها نظرة مُربكة.”

 

“هل تريدني أن أفتح عيني بشكلٍ مربع إذن؟”

 

“ماذا؟”

 

“دعابة، كانت مجرد دعابة.”

 

ضحكتُ وأنا ألوّح بيدي بخفة. لم أقصد قول ذلك إلا لأنني شعرت فجأة برغبة في الرد.

 

“على كل حال، ما حاجتك بي؟”

 

“…ذاك، أمم، كيف أقول…”

 

أشاح إيليا بنظره فجأة وتظاهر بالسعال.

 

“رأيتُكِ هناك قبل قليل، وقد بدا عليكِ الاستمتاع.”

 

“قبل قليل؟ آه، هل رأيتني وأنا أرقص؟”

 

“…نعم، رأيت.”

 

“أوه…”

 

ابتسمتُ وأنا أحدّق فيه متعمدة.

 

“بدوتَ وكأنك شعرتَ بالغيرة.”

 

“…”

 

أشاح إيليا بنظره عني مجددًا بانزعاج واضح، لكنه لم يبتعد عن موقعي.

 

‘هاهاه…’

 

ضحكتُ في داخلي بسخرية. 

 

‘ألستَ أنت من رفض في البداية؟ ومع ذلك، ها أنت تأتي بنفسك الآن.’

 

“سيدي.”

 

“…نعم؟”

 

“هل ترغب في فعل شيء ممتع معي؟”

 

“…هاه؟”

 

احمر وجه إيليا فجأة كمن صُفع.

 

وصاح كاليكس مذهولًا: “أختي!”

 

“هاه؟ ماذا هناك؟”

 

“تلك العبارة! ما الذي تعنينه بها؟!”

 

“كنتُ أسأله إن كان يرغب في الرقص…”

 

“ومن يسأل عن الرقص بهذه الطريقة؟!”

 

“أنا…؟”

 

“آه!”

 

ضرب كاليكس صدره كمن ضاق صدره من فرط الحيرة، بينما كنتُ أنا أفكر في دهشة:

 

‘لماذا ردّة الفعل مبالغ فيها إلى هذا الحد؟’

 

“…يكفي، ايها الدوق الصغير.”

 

تدخل إيليا أخيرًا.

 

“لقد فهمتُ مقصدها جيدًا، فلا داعي للقلق من أنني سأُسيء الفهم.”

 

“بطبيعة الحال، لا ينبغي لك أن تسيء الفهم. شقيقتي لم تقصد شيئًا، وسألتك إن كنت ترغب في الرقص لا أكثر.”

 

“قلتُ إنني فهمت. ثم إنني—”

 

مدّ إيليا يده نحوي.

 

“كنتُ أنوي أن أجيب بالموافقة، فهل تتكرّم وتُفسح لنا الطريق؟”

 

“هاه؟”

 

لم يُتح لكاليكس مجال للرد. فما إن وضعتُ يدي في يد إيليا بشكل طبيعي — وقد اعتدتُ بالفعل على تلقّي أوامره دون الحاجة للتفكير، بفعل تعودي عليه — حتى سحبني مباشرة إلى وسط قاعة الرقص مجددًا.

 

“مهلاً…؟”

 

وحين أفقت من دهشتي، كنتُ قد وجدتُ نفسي مجددًا وسط الحشد الراقص.

 

“آه، انظر هناك. السيد ماراكش يرقص بالفعل!”

 

“وشريكته… يا إلهي، إنها الآنسة يوري مجددًا.”

 

“لقد رقصت مع وليّ العهد سابقًا أيضًا.”

 

“وكذلك مع السيد سيدريك إستيفان.”

 

“بهذا المعدل، يمكن القول إن كل العزاب الجديرين في هذه القاعة قد طلبوا الرقص من الآنسة.”

 

“…”

 

رغم أنه هو من بادر وطلب الرقص، بدا إيليا منزعجًا لسببٍ ما وهو واقف أمامي.

 

“سيدي، هل تشعر بتوعك؟”

 

“المكان هو المزعج، لا غير.”

 

أجابني بتلك الطريقة، ثم جذبني من خصري على وقع بداية المقطوعة الجديدة.

 

“المكان لا يعجبك؟”

 

“هكذا هو…”

 

كنت أظن أنه لن يُجيد الرقص، لكن إيليا قادني بإتقان لا يقل كثيرًا عن سيدريك.

 

“لا أطيق مثل هذه الرقصات.”

 

“عذرًا؟”

 

أي نوع من الهراء هذا؟ كأن أسدًا يعاني من آلام في المعدة!

 

“لكنّك أنت من طلب الرقص أولاً!”

 

“ذاك لأنك…”

 

جذبني إيليا بنفاد صبر وقال:

 

“كنتِ تبدين سعيدة للغاية، لا أكثر. هل هذا ممنوع؟”

 

“لا، ليس ممنوعًا… ولكن…”

 

أنا لا أعشق الرقص إلى هذه الدرجة، ولم أكن لأفعل هذا عمدًا.

 

‘لا بأس، لا تشتكي. على الأقل، لدي سبب يجعلني بحاجة لأن أرقص مع هذا الرجل اليوم.’

 

كتمتُ تذمري، وحاولتُ التعبير بلُطف:

 

“…مع أنك لا تحب ذلك، شكراً لأنك وافقت على الرقص معي.”

 

“…لا داعي للشكر.”

 

“نعم؟”

 

“قلتُ لا داعي للشكر.”

 

قال إيليا بتعبير متضايق، لكن عند التدقيق في ملامحه، لم تكن الضيق وحده ما يظهر عليه، بل شيء من الحرج الخفيف.

 

‘…يبدو أنه يشعر بالإحراج من هذه الأمور.’

 

همم… لم أدرِ لمَ، لكنني أشحت بنظري عنه قليلًا.

 

غريب… لم أشعر بهذا مع إيان أو سيدريك أو كاليكس، لكن خجل إيليا جعلني أنا أيضًا أتوتر قليلاً.

 

“…ما الذي يحدث لوجهكِ؟”

 

“ماذا؟”

 

أجبت وأنا أشيح بنظري بخفة.

 

“ما الذي تقصده بوجهي؟”

 

“لا شيء…”

 

تردد في إكمال عبارته، وحين دُرتُ مبتعدة عنه أثناء الرقصة، قال شيئًا لم أسمعه بوضوح.

 

“هاه؟ لم أسمعك.”

 

“إن لم تسمعيه، فلا بأس.”

 

“ما هذا؟ قل لي، أرجوك.”

 

“…”

 

في اللحظة التالية، جذبني إيليا إلى صدره بسرعة تفوق الإيقاع المعتاد.

 

‘آه!’

 

وجدتُ نفسي وكأنني في حضنه، فرفعت رأسي أنظر إليه لا إراديًا. فقال:

 

“…قلتُ إنكِ لا تبدين مستمتعة.”

 

“أ… أنا؟”

 

شعرتُ مجددًا باحمرارٍ يتسلل إلى وجهي.

 

“لا… لا يمكن. هذا غير صحيح.”

 

“هل الرقص معي…”

 

توقف لحظة، ثم أتمّ:

 

“…ليس ممتعًا بالنسبة لكِ؟”

 

“!”

 

‘نظراته… تبدو حزينة.’

 

أهو مجرد وهم بصري…؟

 

“…تأخرتِ في الرد.”

 

“لا، لا، ليس هكذا. الأمر ليس كذلك أبدًا.”

 

سارعتُ إلى النفي، لكن وجه إيليا كان قد أصبح باهتًا بالفعل.

 

لم يكن تعبيره واضح الحزن، لكنه بدا متحفظًا وفيه شيء من الخيبة.

 

“حقًا ليس الأمر أنني لا أستمتع. بل فقط…”

 

“فقط…؟”

 

“لأنك أنت بدوتَ محرجًا.”

 

تمتمتُ متلعثمة قليلًا، محاوِلةً النظر إلى عينيه.

 

“أحسستُ بالإحراج بدوري.”

 

“…هاه.”

 

عندها فقط ارتسمت على وجه إيليا ابتسامة خفيفة، مترددة.

 

“إذًا…”

 

“آه!”

 

جذبني نحوه مرة أخرى وهمس:

 

“أكنتِ خجولة بسببي أنا؟”

 

“هذ… هكذا يمكن القول، نعم.”

 

“همم.”

 

زاد اتساع ابتسامته قليلًا. كانت ابتسامة مفعمة بالرضا، وكأن الأمر راق له كثيرًا.

 

“فهمت. إذن، لستِ غير مستمتعة، بل فقط… خجولة.”

 

“هل… هل يمكنك التوقف عن تكرار كلمة خجولة؟”

 

“لكنها الحقيقة.”

 

“آه، بحق السماء…”

 

لم أدرِ بنفسي إلا وقد عبستُ وأبرزتُ شفتيّ بضيق. وإذا بإيليا يضحك فجأة، ضحكة حقيقية هذه المرة.

 

“حسنًا، حسنًا. سأتوقف. فقط أرجوكِ، لا تعبسي.”

 

“…”

 

“كنتُ آمل أن أراكِ مبتسمة، ولو مرة.”

 

“…فات الأوان.”

 

“إن كان كذلك، فلا بأس.”

 

بثقة واستعادة كاملة لأسلوبه المعتاد، استمر إيليا في قيادة الرقصة، لكن دون أن يلتزم بالإيقاع كليًا.

 

‘يبدو أنه لا يتسرع إلا عندما يضمّني إليه. أهو مجرد وهم أيضًا…؟’

 

على أية حال، انتهت الرقصة بفوضى لطيفة.

 

***

 

<النظام> لقد رقصتِ مع إيليا ماراكش!

 

<النظام> نسبة إنجاز “فعالية الصداقة: ذكرى تأسيس المملكة” وصلت إلى 100٪

 

<النظام> تهانينا! لقد أتممتِ الفعالية بنسبة 100٪

 

“هاه…”

 

أخيرًا، النجاح!

 

تنهدتُ براحة، وأسندت كتفيّ بتعب. رغم أنني جئت اليوم بحذاء منخفض الكعب خصيصًا لهذه المناسبة، بدأت قدماي تؤلماني قليلًا مع نهاية الليلة.

 

***

 

<النظام> كمكافأة، ارتفعت الشهرة بمقدار 300، والجاذبية بـ50، والرقيّ بـ50.

 

<النظام> تم منحكِ فرصة استعراض الجوهرة السحرية.