“هكذا إذن.”

 

ألقى كاليكس نظرة خاطفة على وجهي ليتفحّص انفعالاتي، لكنني اكتفيتُ بابتسامة خفيفة توحي بأنني بخير.

 

“أتمنى لو تنهض والدتي من محنتها قريبًا.”

 

عند سماعه لكلامي، ارتسمت على وجه كاليكس ملامح بالغة التعقيد.

 

“…لا داعي لأن تقولي مثل هذا الكلام.”

 

“……”

 

كلما جاء ذكر زوجة أبي، كان كاليكس يشعر بالذنب وكأنه هو من اقترف خطأً ما.

 

كنت أعلم ذلك جيدًا، ومع هذا، لم أتوقف عن إثارة موضوعها عمدًا، فقط لأذكّره دائمًا بأنني سأرحل يومًا ما.

 

لأنني لا أريد منه، حين يحين وقت رحيلي، أن يتظاهر بالدهشة أو يحاول منعي.

 

‘كاليكس فتى طيب، لكن بعد حادثة موجين، أصبح مفرطًا في حمايتي…’

 

ولو لم أضع له حدودًا بين الحين والآخر، فلن يعرف أين يجب أن يقف.

 

تنهدتُ قليلًا. لم يكن الأمر مريحًا لي أيضًا أن أُحرج كاليكس بهذه الطريقة، لكن رغم تلقيه تلك الطعنات الخفيفة مني من حين لآخر، لم يكفّ عن محاولاته لحمايتي، مما أثار في نفسي بعض الشفقة تجاهه.

 

لكنني لم أكن أستطيع السماح له بعرقلتي في اللحظات الحاسمة، لذا لم يكن أمامي خيار آخر.

 

‘على كل حال…’

 

‘لِمَ لا أُلقِ نظرة على نافذة الحالة بعد كل هذا الوقت؟’

 

<الاسم: يوري إلروز>

<الاسم الحقيقي: يوستين ليسير إلاها روزانهير>

<الألقاب: الساحرة الصغيرة، تلميذة سيد برج السحر، سيدة التفاوض، متعددة المواهب، محررة الجوهرة، حامية السلام، قديسة المجتمع المخملي، شريكة ولي العهد، صاحبة القوة المقدسة، محاطة بالخُطّاب، تحت حماية الدوق الصغير>

السمعة: 7505

المانا: 418 / 1000

الذكاء: 388 / 1000

البلاغة: 405 / 1000

الجاذبية: 425 / 1000

الرقيّ: 330 / 1000

الصلابة الذهنية: 310 / 1000

القدرة على التطهير: 1131 / ???

 

ربما بسبب انشغالي بأعمال قافلة إيسيس في الآونة الأخيرة، كان معدل ارتفاع الذكاء هو الأبرز.

 

وبفضل تأثير لقب “تحت حماية الدوق الصغير” الذي اكتسبته إثر تفعيل حلقة القصة الخفية، بالإضافة إلى وجود كاليكس المستمر إلى جانبي، فقد ارتفع أيضًا كل من الرقي والصلابة الذهنية — وهما أقل مهاراتي — إلى ما فوق الثلاثمئة.

 

‘جيد.’

 

حتى لا يُوجَّه إليّ أي انتقاد بشأن تصرفاتي خلال احتفال تأسيس الإمبراطورية، كان عليّ أن أتجاوز عتبة الثلاثمئة في كل المهارات.

 

‘بالكاد وصلتُ إلى الحد الأدنى، لكن لا بأس.’

 

في هذه المرحلة، يمكنني القول إن الأمور تسير بسلاسة نسبيًا.

 

‘أتمنى فقط أن تتضمن المواجهة مع إيليني اختبارًا في الذكاء أو البلاغة.’

 

همستُ بهذا الرجاء الذي لا سامع له، ثم أغلقت نافذة الحالة.

 

***

 

وفي اليوم التالي أخيرًا، انطلقت فعاليات حفل الليلة السابقة لتأسيس الإمبراطورية.

 

أنا وكاليكس ووالدي كنا قد أتممنا استعداداتنا في الوقت المناسب، وكنّا ننتظر في بهو المدخل نزول إليني، التي لم تكن قد ظهرت بعد.

 

وبعد لحظات…

 

‘!’

 

“أعتذر، تأخرت كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

ظهرت إيليني أخيرًا، وقد ازدادت بهاءً وزينةً أكثر من أي وقت مضى.

 

“تأخرتُ لأنني ذهبتُ أولًا لألقي التحية على والدتي.”

 

بفستان بلون الكريم الفاتح مطرّز بخيوط ذهبية، وشعرها الأشقر منسدل بانسيابية، بدت إليني أشبه بملاك هابط من السماء.

 

‘لو كانت المنافسة اليوم تدور حول مبدأ “الوقت والمكان والمظهر” حقًا، لكنتُ أنا الخاسرة حتمًا.’

 

فأنا لم أكن أنوي أن أكون محط الأنظار في هذا الاحتفال، لذا زينتُ نفسي بقدر كافٍ يمنع الانتقادات ليس إلا.

 

“…هيا ننطلق الآن.”

 

“نعم.”

 

ركبنا جميعًا نفس العربة. والدي اصطحبني، وكالِكس اصطحب إليني.

 

رغم امتداد صف العربات أمام القصر الإمبراطوري، فإن عربة دوقية روزانهير تجاوزت الجميع وتقدّمت مباشرة نحو المدخل.

 

‘معاملة كبار الشخصيات… لا أنكر أنها مثيرة فعلًا.’

 

وحين وصلنا إلى المدخل، أعلن أحد الخدم داخل القاعة عن وصولنا:

 

“وصول دوق روزانهير، والدوق الصغير، والآنسة يوري إلروز، والآنسة إيليني!”

 

فالتفتت أنظار الحضور تلقائيًا نحونا.

 

“يا إلهي، الآنسة إيليني تبدو اليوم…!”

 

“زُيّنت بطريقة فاتنة فعلًا.”

 

“حقًا، تشبه الملاك.”

 

“لكن بالمناسبة، أليست هذه أول مرة تظهر فيها الآنسة يوري في محفل رسمي منذ زمن؟”

 

“سمعتُ أنها كانت تتعافى.”

 

“وربما لهذا السبب، بدت مظهرها اليوم أبسط من المعتاد.”

 

يبدو أن كاليكس التقط همسات الحضور، فقد عقد حاجبيه. لكنه تمالك نفسه، واختار الصمت بدل الرد.

 

بعد برهةٍ قصيرة.

 

“شمس الإمبراطورية، جلالة الإمبراطور العظيم، يدخل الآن!”

 

“وليّ العهد وصاحبة السمو الأميرة سيسيليا يدخلان!”

 

مع ارتفاع أصوات المنادين بعظمة، بدأ الحضور يفسحون الطريق في المنتصف، ليُهيَّأ ممرٌّ شرفيّ لدخول الموكب الإمبراطوري.

 

دخل الإمبراطور ومن معه بثبات وهيبة وسط الجموع المتفرقة.

 

خلال مرورهم، أمسكت النساء أطراف أثوابهن وانحنين، فيما وضع الرجال أيديهم اليمنى على صدورهم اليسرى، وانحنوا احترامًا.

 

وأخيرًا—

 

“ارفعوا رؤوسكم جميعًا.”

 

قالها الإمبراطور، وقد جلس على العرش المرتفع.

 

“أُرحّب بكم جميعًا، من حضرتم هذا الحدث احتفالاً بانطلاقة كاسيس العظيمة.”

 

رفع الإمبراطور كأسه وقال:

 

“استمتعوا بهذا اليوم كما يحلو لكم! فليملأ رخاء الإمبراطورية قلوبكم بالفرح!”

 

“نمتثل لأمر جلالتك بكل إجلال!”

 

أجاب الجميع بصوتٍ واحد، ثم بدأ العزف يتردّد في أنحاء القاعة.

 

وبدأ الناس يمسكون بأيدي شركائهم، إيذانًا بانطلاق الرقص. وفي تلك اللحظة تمامًا—

 

“أوه، أليسوا أولئك من عائلة دوق روزانهير؟!”

 

يبدو أن الإمبراطور قد لمحنا.

 

“نتشرف برؤية جلالتك.”

 

“كفى، كفى، لا حاجة لتحية مضاعفة.”

 

قالها وهو يضحك ضحكة عريضة، وكأنه يخفّف من رهبة الموقف.

 

لحظتُ بجانبه الأميرة الصغيرة سيسيليا تحدّق نحونا بعيون يملؤها الفضول.

 

“!”

 

وحين تلاقت أعيننا، اتسعت عيناها الذهبيتان دهشة، فابتسمتُ لها برقة. عندها احمرّت وجنتاها خجلًا.

 

‘كم هي لطيفة.’

 

عندها قال الإمبراطور:

 

“بنات الدوق جميلاتٌ كعادتهن. آنسة يوري، هل تحسّنت صحتكِ الآن؟”

 

“أجل، جلالتك، بفضلك واهتمامك أتمتع الآن بعافية تامة.”

 

“جيّد، هذا ما نحب سماعه. فالصحة أولًا وقبل كل شيء!”

 

أومأ برأسه، ثم التفت نحو إيليني، وخرجت منه تنهيدة إعجاب.

 

“ما هذا الجمال! إيليني، لقد تأنّقتِ اليوم كثيرًا، حتى أن العين لا تكاد تصدّق! أليس كذلك؟”

 

“…”

 

إيان اكتفى بابتسامة خفيفة بدل الإجابة، لكن الإمبراطور لم يلقِ لذلك بالًا، بل تابع بمرح وهو يحدّق بإيليني:

 

“يبدو أنكِ اليوم زدتِ من جمالكِ خصيصًا لأجل شخصٍ ما في هذا الحفل، أليس كذلك؟”

 

“أشعر بالحرج، يا مولاي…”

 

“هاه! يبدو أنني أصبتُ في ظنّي!”

 

ضحك الإمبراطور بصوتٍ عالٍ، وقد اتسعت عيناه فرحًا.

 

“أخبِريني من هو! سأمنحه أمرًا إمبراطوريًا بأن يكون شريككِ الليلة!”

 

“إن تفضّلك هذا يفوق ما أستحقه… أردتُ فقط اليوم…”

 

اتجهت نظرات إيليني الخجولة نحو جهة ما، فتابعتُها دون وعيٍ مني…

 

…عيون حمراء تقابلت مع عينيّ.

 

‘الارشيدوق؟’

 

أن يحضر أحد المتمردين المرتقبين احتفال تأسيس الإمبراطورية… يا للمفارقة.

 

كدت أضحك من غرابة الموقف، لولا أن—

 

“…أرغب في تقديم شكري لجلالتك إلى صاحب السمو الارشيدوق روين.”

 

“!”

 

في تلك اللحظة، تحوّلت أنظار الحاضرين نحونا دفعة واحدة، بعد أن كانوا منشغلين بمتعتهم.

 

قال الإمبراطور باستغراب:

 

“إلى الارشيدوق روين؟”

 

وفي تلك اللحظة، صدح صوت النظام:

 

<النظام> منافسة! سيتم مقارنة درجة الرقيّ بينكِ وبين إيليني.

<النظام> تحذير! رصيدكِ من الرقيّ غير كافٍ.

 

‘يالها من مصادفة، أن تقع المنافسة الآن وتكون على أساس الرقي!’

 

<النظام> إيليني تفوز في المنافسة.

<النظام> إيليني تكسب “حق اختيار الشريك”.

 

في اللحظة ذاتها، ظهرت على شفتي إيليني ابتسامة ساحرة كلوحة مرسومة.

 

“رغم أن الأمر مضى عليه بعض الوقت… إلا أن صاحب السمو الارشيدوق روين أنقذ أختي الكبرى ذات مرة.”

 

تعالت أصوات الهمس بين الناس: “متى؟” “أثناء النزهة النهرية، أليس كذلك؟”

 

تابعت إيليني كلامها:

 

“لكن أختي لم تُتَح لها الفرصة لتقدّم له الشكر اللائق. لذا، وبصفتي من آل روزانهير أيضًا، أود أن أقدّم له شكري بالنيابة عنها.”

 

“هاها، أهذا كل ما في الأمر؟!”

 

ضحك الإمبراطور بسرور، ثم تابع فورًا دون أن يترك لأحد فرصة للتعليق:

 

“أحسنتِ، أحسنتِ. في هذه الأيام، يُعد التقدم بثقة والبوح بالمشاعر صفة محببة لدى الفتيات، على عكس ما كان عليه الحال في أيامنا.”

 

“أشعر بالخجل، جلالتك.”

 

“كاميل، تقدم إلى هنا.”

 

“…”

 

نظر الارشيدوق نحونا دون أن يغير تعابير وجهه. للحظة، ظننتُ أنه سيرفض الأمر الإمبراطوري، وشعرت بالقلق…

 

لكنّه قال:

 

“كما تأمر، جلالتك.”

 

وتقدّم بخطى واثقة.

 

هزّ الإمبراطور رأسه راضيًا وقال:

 

“يبدو أنكما مناسبين لبعضكما تمامًا. لقد وعدت، وعليك يا كاميل أن تمسك بيد إيليني الليلة.”

 

“…”

 

لكن تصرّف إيليني لم يتوقف عند هذا الحد؛ دون أن تنتظر ردّه، اقتربت منه بخطوة وقالت بابتسامة خجولة وجذابة:

 

“هل لي أن أطلب من سموك رقصة؟”

 

رمش كاميل بعينيه الحمراوين ببطء. وخُيل إليّ لوهلة أن نظراته مرت بي، لكن لم أستطع التأكد.

 

ثم بدأت ابتسامة تتسلل بهدوء إلى شفتيه، وبدا وكأنه سيجيب بموافقة ناعمة…

 

لكنّه قال:

 

“أرفض.”

 

“!”

 

خرج الجواب المخالف للتوقعات كصفعة في الجو.

 

تجمّدت إيليني، وتجمّد معها الإمبراطور وكل من في قاعة الحفل.

 

“أؤسف أن أرفض أمرًا إمبراطوريًا كهذا، وأنا أحد خُدام الإمبراطورية…”

 

لكن ملامحه لم تكن تنطق بأي أسف.

 

“إلا أنني، منذ أن كنتُ في الخامسة من عمري، لم أرقص أبدًا، يا مولاي.”