“آه… هاها…”

 

انطلقت مني ضحكة متوترة دون أن أشعر، ولوّحت بيدي بخفة. كانت تلك طريقتي الخاصة في إلقاء التحية.

 

انحنى سيدريك برأسه قليلًا بهدوء. وبعد أن تواصلنا بهذا الشكل، بدا من الغريب أن أتجاهله وأمضي في طريقي وكأن شيئًا لم يكن.

 

“انتظر لحظة!”

 

ناديتُه بصوت مرتفع.

 

“سأنزل… فقط لحظة من فضلك…”

 

“انتظري مكانكِ.”

 

أوقفني سيدريك. ثم ما لبث أن اقترب من العربة وفتح الباب بنفسه.

 

“كنتُ لأفعل ذلك بنفسي.”

 

“لكنني رغبتُ في فعله بنفسي.”

 

“……”

 

بسبب كلماته تلك، التي قالها دون أن تتغير ملامح وجهه قيد أنملة، كنتُ أنا من وجد نفسه في موقف حرج ومربك.

 

عندها فقط أدركت أنني، بعد أن أرسلت إليه رسالة أرفض فيها عرض الزواج، لم نتبادل أي رسائل أخرى، ولا التقينا منذ ذلك الحين.

 

إذًا، هذه أول مرة نلتقي فيها بعد ذلك الموقف.

 

آه… لمجرد أنني أدركت ذلك الآن، شعرتُ فجأة بتوترٍ غير مبرر.

 

لكن على عكس توتري، بدا سيدريك هادئًا كعادته، وأدى دوره كمرافق ببراعة حين ساعدني على النزول من العربة.

 

“شـ… شكرًا جزيلاً لك.”

 

“إنه لشرف لي.”

 

مع أن رده كان عاديًا جدًا، كما يفعله الجميع عادة، إلا أن كلماته خرجت منه وكأنها تحمل وزنًا ومعنًى خاصًا.

 

هل لأن هذا الرجل لا يتفوّه بكلام بلا معنى عادة؟…

 

“آه.”

 

في تلك اللحظة، انعكست أشعة الغروب المائلة بقوة على عيني، لتخطف بصري بضوئها الساطع.

 

حين رفعتُ يدي دون وعي لأحجب أشعة الشمس عن عيني، سألني سيدريك:

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“آه، لا بأس، إنه أمر بسيط. أنا بخير.”

 

“من هذا الاتجاه، تفضلي.”

 

أجبتُه بتشتّت، كما لو كنت مسحورة، بينما ظلّ بصري مشدودًا إلى وجهه.

 

كان بياض بشرته المتناغم مع هدوء تعابيره يمنحه هالةً غير أرضية.

 

“أن نلتقي هنا… يا لها من مصادفة مذهلة.”

 

“ليست مصادفة.”

 

أنكر سيدريك بهدوء.

 

“كنتُ أنتظركِ.”

 

“آه…”

 

كيف لي أن أصف هذا الموقف؟

 

كلمة محرِج قد تكون الأقرب، لكني لم أرغب في التعبير عن الأمر بهذه البساطة.

 

“هكذا إذن، كنت تنتظرني…”

 

“نعم.”

 

أومأ سيدريك برأسه.

 

“كنتُ في انتظار لقائكِ.”

 

“…”

 

هل لأن أشعة الغروب، رغم حجبها بالأغصان والورد، كانت تلامس وجنتي؟

 

شعرتُ بحرارة طفيفة تتسلل إلى وجهي.

 

“أم… هل هناك أمر ما تود قوله لي؟”

 

“أجل.”

 

أومأ سيدريك برأسه مجددًا. أخذتُ نفسًا عميقًا، محاوِلة تهدئة نفسي.

 

أجل، لا بد أن لديه سببًا واضحًا.

 

فسألته باهتمام:

 

“ما هو الأمر؟”

 

“أردتُ أن أقدّم لكِ هذا.”

 

وأخرج سيدريك من جيبه شيئًا…

 

“مفتاح…؟”

 

مفتاح صغير بلونٍ ذهبي كان يتدلّى من قلادة.

 

مددتُ يدي دون أن أشعر، فأسقط سيدريك المفتاح بلطف في راحة يدي.

 

“إنه مفتاح يوصلكِ إلى منزلي.”

 

“…عفواً؟”

 

لم ينطق بالكلمات الثقيلة إلا بعد أن استقر المفتاح في كفي.

 

“ماذا… ماذا قلتَ للتو؟”

 

“بمجرد أن تغمريه بالقليل من السحر، يمكنكِ الانتقال فورًا إلى منزلي.”

 

“إلى منزلك؟”

 

“نعم.”

 

أُصبتُ بصدمة حقيقية.

 

‘هل من المناسب تقديم شيء كهذا بسهولة لشخصٍ آخر؟’

 

“أنا… لا أظن أنني الشخص المناسب لتسلُّم مثل هذا الشيء…”

 

“لكنني أرغب في أن أقدّمه لكِ.”

 

قالها سيدريك بنبرة صلبة لا تقبل الجدل، كما لو أنه صخرة راسخة لا تهتز.

 

“قلتِ إنكِ لم تعودي بحاجة إلى حماية أحد…”

 

“…”

 

“لكنني فقط أردتُ أن يكون لديكِ مكان يمكنكِ اللجوء إليه إن واجهتِ ظروفًا صعبة.”

 

“مكان… للهرب؟”

 

“نعم.”

 

أومأ سيدريك مجددًا.

 

“وبرأيي، منزلي هو أكثر مكان آمن يمكن أن تتوجّهي إليه.”

 

“…”

 

“ربما يبدو ذلك طمعًا منّي، لكنني أتمنى منكِ أن تقبلي به.”

 

“لا أعتقد أن هناك شخصًا غيرك يصف تقديم هدية بأنه تصرّف أناني…”

 

اعترف سيدريك بوجه خالٍ من التعبير:

 

“ربما يكون الأمر كذلك.”

 

“يا للعجب.”

 

ضحكتُ قليلاً من كلامه دون أن أتمالك نفسي.

 

“لقد قلت إنني أستطيع أن ألجأ إليك متى احتجتُ إلى المساعدة.”

 

“لكنكِ بقبولكِ لهذا المفتاح، لا تكونين تساعدينني في المقابل.”

 

“لكن بوجوده، ستكونين قادرة على المجيء إلى منزلي متى احتجتِ إليّ.”

 

ضحكت مرة أخرى، وقد بدا لي تبريره غير منطقي.

 

“هذا تعليل قسري.”

 

“ليس قسريًا، بل هو صادق.”

 

“…”

 

“إن قبلتِه، فسأعتبر أنكِ توافقين على مدي إليكِ يد العون حين تكونين بحاجة لها.”

 

لم يكن من عادة سيدريك الإصرار إلى هذا الحد، ومع ذلك شعرتُ أن هذا العناد يحمل طابع شخصيته.

 

أجبتُه بنبرة فيها شيء من الثقل:

 

“حسنًا، سأقبله ما دمت تصرّ على ذلك. لكن، بشرط.”

 

“وما هو؟”

 

“لمدة عام واحد فقط.”

 

أضفت قيدًا واضحًا.

 

“تمامًا بعد عام من الآن، حين تتفتح الورود مرة أخرى في مثل هذا الوقت… سأعيد إليك المفتاح.”

 

“…”

 

حين يحين ذلك الوقت، سأكون قد انتقلت إلى مكان آمن لا أحتاج فيه إلى هذا المفتاح.

 

وما قدّمه سيدريك من لطف زائد سيكون كافيًا آنذاك.

 

“إن لم يكن ذلك مقبولًا…”

 

“بل هو كذلك.”

 

هزّ سيدريك رأسه نافيًا.

 

“فهمت. يمكنكِ فعل ذلك.”

 

“حسنًا…”

 

قبضتُ على المفتاح بقوة.

 

“سأتقبّله بكل امتنان. وسأحتفظ به بعناية وأعيده إليك لاحقًا.”

 

“حسنًا.”

 

أومأ سيدريك برأسه. وكأن مهمّته قد انتهت، تبدّل موقفه العنيد فجأة إلى هدوء تام.

 

“سيدريك…”

 

مددتُ يدي دون أن أشعر.

 

كانت وردة متفتحة تلامس وجهه برفق. فمددتُ يدي وقطفتها.

 

كانت وردة بلون كريمي، ذات شكل دائري، تتلوّن أطرافها بخفة بلون وردي باهت.

 

“وردة، إذًا.”

 

“نعم.”

 

مددتُ الوردة نحو سيدريك. نظر إليّ بتعجب دون أن يفهم المقصود.

 

فقلت بابتسامة خفيفة:

 

“قدمتَ لي هدية، فلن يكون من اللائق أن أتركك تعود خالي الوفاض.”

 

“…”

 

حدّق سيدريك في الوردة بدهشة. من ردة فعله، بدا لي أنه لم يسبق أن أهداه أحد وردة من قبل.

 

“…أهي لي؟”

 

“ألستَ ترغب بها؟”

 

“لا، ليس الأمر كذلك…”

 

ابتسمتُ على اتساعها، ثم وضعت الوردة في فتحة زر سترته.

 

“شكرًا لأنكِ قبلتِ هديتي المتواضعة.”

 

“…”

 

كانت أشعة الغروب قد ازدادت حمرة منذ لحظات، ترسم حدود وجه سيدريك الواقفة أمامها خطوطًا حمراء هادئة.

 

وكان الربيع ذاك ينبض بعطر الصيف القادم من بعيد.

 

***

 

بعد ذلك بثلاثة أسابيع تقريبًا،

 

فيما كانت الورود التي غطّت جدران قصر روزانهير تذبل واحدة تلو الأخرى، اقترب موعد الاحتفال بتأسيس الإمبراطورية.

 

كان البرنامج لهذا العام يتضمّن: حفل استقبال راقص في الليلة التي تسبق المناسبة، يليه احتفال رسمي في يوم التأسيس نفسه، ويُختتم اليوم بوليمةٍ كبرى وعرضٍ للألعاب النارية.

 

وبمناسبة حفل الليلة السابقة ليوم التأسيس، انهالت الطلبيات على مشغل روزيتا للخياطة كالسيل الجارف.

 

وبسبب كثافة الطلبيات، اضطُرّ المشغل إلى رفض العديد منها، مما أدّى إلى توجّه الزبائن نحو مشاغل أخرى تُقلّد أسلوب روزيتا بأكبر قدر من الدقة.

 

مصمم الأزياء كامينسكي، والذي عُرف بكبريائه، قدّم تصاميم مستوحاة من أسلوب روزيتا بعد مساومة داخلية، لكنه لم يلقَ ترحيبًا كبيرًا.

 

ومع ذلك، استفادت شركة إيسيس، التي كانت تحتكِر مسبقًا الأقمشة المستخدمة في مشغل روزيتا مثل حرير شامارون ودانتيل نوا، فحقّقت أرباحًا ضخمة.

 

وبسبب ذلك، بدأت شخصية “روزالين سيدني” — هويتي المزوّرة — تبرز كأحد الأعضاء البارزين في شركة إيسيس.

 

‘ربما لأنني كنت أستحوذ سرًا على جميع فرص العمل المتاحة؟’

 

“لا تبدو حالتكِ الصحية في تحسّن، أختي.”

 

“هممم… ربما مجرّد وهم.”

 

“لا، ليست وهمًا على الإطلاق. حتى الطبيب قال إنكِ تُعانين من الإرهاق ووصف لكِ مقويات غذائية.”

 

“كل أبناء هذا العصر يعانون من بعض التعب والإجهاد، هذا طبيعي.”

 

“ماذا؟”

 

قطّب كاليكس جبينه مستغربًا. فأجبتُه وأنا أرفع كتفي بلا مبالاة:

 

“أعني أنني بخير.”

 

“حقًا، كلمات تبعث على الاطمئنان…”

 

تمتم كاليكس بسخرية، لكنني تجاهلت تعليقه تمامًا.

 

“على كل حال، ألا تلاحظ غياب إيليني اليوم؟”

 

كنت أبحث عن طريقة لتغيير الموضوع، فأجاب كاليكس:

 

“ألم تعرفي؟”

 

“ما الأمر؟”

 

“ذهبت إيليني اليوم لمقابلة جلالة الإمبراطور.”

 

“جلالة الإمبراطور؟”

 

تملّكني الاستغراب. بأي سلطة تذهب تلك الفتاة لمقابلة الإمبراطور؟

 

أوضح كاليكس الأمر:

 

“جلالته أراد أن يرى والدتي بعد طول غياب، فطلب مقابلتها.”

 

“آه…”

 

كانت دوقة روزانهير، زوجة أبي، قد انعزلت عن الناس منذ قرابة شهر كامل. لم تكن ترى أحدًا سوى إيليني، وأحيانًا كاليكس.

 

وبحجّة التأمل والانزواء، تخلّت حتى عن مسؤوليات إدارة المنزل، مما جعل والدي يغرق في أعباء إضافية.

 

طلبت منه مرارًا أن أساعده باسم تعلّم مهام التدبير، لكنه ظلّ رافضًا تمامًا.

 

لو شاركتُ في الأعمال المنزلية، لكان ذلك مفيدًا لنموّ ذكائي أيضًا…

 

أشعر ببعض الأسف، لكن لا حيلة لي.

 

لكن هذا لا يعني أنني سأستسلم.

 

‘وبما أن والدتي في هذا الوضع… قررت إيليني أن تذهب بنفسها لمقابلة جلالته، وتقدّم له تقريرًا مزيّفًا عن حالتها.’