لقد سبق وأن تعرضتُ ذات مرة لسمٍّ استخدمته زوجة أبي.

 

ومادامت بارونة موجين موجودة، فلا يمكنني إسقاط احتمال التسميم من حسابي.

 

ولحسن الحظ، أثناء أوقات تناول الطعام نستخدم أواني فضية مصدرها معروف جيدًا ويشرف كبير الخدم على إحضارها، لذا لا توجد مشكلة تُذكر من تلك الناحية. لكن المشكلة تكمن في أوقات شرب الشاي.

 

كانت هذه الهدية أشبه بحلّ مثالي لما كنتُ أفكر فيه وأقلق بشأنه…

 

‘لكن، أن يُقدِّم لي هدية كهذه في هذا التوقيت بالذات… هل يمكن أن يكون الأمر مجرد صدفة؟’

 

‘هل يُعقل أن يكون كاليكس أيضًا…؟’

 

‘لا، مستحيل. لا يمكن أن يكون قد بدأ يشك في والدته بهذا الشكل المبكر.’

 

‘صحيح أنني لم أُجرِّب السير في مسار كاليكس داخل اللعبة، لكن مما سمعته، فإنه لا يكتشف حقيقة زوجة أبي إلا في المراحل الأخيرة من القصة.’

 

قررت أن أضع كل هذه الأفكار جانبًا مؤقتًا، وأكتفي بشكره على الهدية.

 

“شكرًا لك، كاليكس. سأستخدمها جيدًا.”

 

“نعم، سأكون ممتنًا إن فعلتِ.”

 

وفي تلك اللحظة تمامًا، طرق أحدهم الباب.

 

“آنستي، إنها إينا.”

 

“دعيها تدخل.”

 

فُتح الباب، ودخلت إينا وهي تحمل صندوقًا كبيرًا.

 

“!”

 

كان صندوقًا من متجر لامير.

 

‘هل أنهوا الطلب بهذه السرعة؟’

 

لقد أودعتُ الطلب في فترة بعد ظهر البارحة، فكيف يُنهونه ويُرسلون تقريرًا في صباح اليوم التالي؟ هل هذا ممكن فعلاً؟

 

وبينما كنت أستغرق في التفكير، قالت إينا:

 

“إنه هدية من صاحب السمو الارشيدوق.”

 

“…ماذا؟”

 

لم أتمالك نفسي من الدهشة وأعدت السؤال:

 

“صاحب السمو الارشيدوق… أرسل حلوى من لامير كهدية؟”

 

“نعم.”

 

أجابت إينا بابتسامة هادئة، ثم وضعت الصندوق على الطاولة.

 

“لقد جئتِ في الوقت المناسب. إنه متجر الحلويات الذي تطلبين منه كثيرًا، أليس كذلك يا آنستي؟”

 

“ن- نعم، صحيح.”

 

“هل أجهز لكما لتتناولا الحلوى معًا؟”

 

هززت رأسي بالإيجاب بلا تفكير، فأحضرت إينا السكاكين والأطباق التي كانت قد أعدّتها مسبقًا، ثم أخرجت الحلوى من الصندوق وقطعتها بطريقة جميلة.

 

وللمصادفة… كانت فطيرة تفاح.

 

‘…لا يمكن.’

 

شعرت بالعرق البارد يتسلل إلى ظهري. لا، لا يُعقل…

 

‘أريد أن أصدق أنها مجرد صدفة لا أكثر.’

 

“هاه، أن تكون الهدية مجرد صندوق من فطائر التفاح؟ يبدو أن هذا هو مستواه بالفعل، صاحب السمو الارشيدوق.”

 

تمتم كاليكس بتذمر، ثم بدأ يسحق الفطيرة بالشوكة بشكل غير لائق.

 

لكنني، وقد صُدمت تمامًا، لم أملك حتى أن ألومه على وقاحته، واكتفيت بالتحديق في المشهد بذهول.

 

“…أختي؟”

 

لاحظ كاليكس بذكائه الحاد تغير ملامحي وسألني:

 

“هل هناك ما يثير القلق؟”

 

“ل- لا، لا شيء.”

 

وفي غمرة ارتباكي، غرستُ ملعقة الشاي الفضية التي أهداها لي كاليكس داخل فطيرة التفاح، بدلًا من استخدام الشوكة.

 

راقب كاليكس هذا المشهد بنظرة غريبة، لكنني اكتفيت بابتسامة محرجة، وأعدت الملعقة السليمة إلى فنجان الشاي.

 

***

 

بعد أن قضى وقتًا وهو يسحق فطيرة التفاح التي أرسلها كاميل، غادر كاليكس الغرفة وقد بدا عليه الارتباك، وتلقى وداعي الغريب بنوع من الحيرة.

 

‘الارشيدوق كان يعلم أن متجر الحلوى المفضل لديها هو لامير…؟’

 

متى تبادلا مثل هذا الحديث؟ عبس كاليكس وهو يضغط شفتيه بانزعاج.

 

‘على ما يبدو، تحدثا أكثر مما كنت أظن عندما التقيا في القصر الإمبراطوري.’

 

كان الارشيدوق يعرف ما تفضله أخته من الحلويات، بل ويعرف متجرها المفضل كذلك. أمور لم يكن كاليكس على علم بها… بينما عرفها ذلك الارشيدوق المزعج.

 

ولسبب ما، لم يستطع التخلص من شعور الهزيمة المزعجة.

 

“سيدي الدوق الصغير، لقد جهزت العربة كما أمرت.”

 

لكن لم يكن هذا وقت الاستسلام لمشاعر الهزيمة.

 

صعد كاليكس بسرعة إلى العربة التي أعدّها لوين، وأصدر أوامره إلى السائق:

 

“إلى قصر ماركيز إستيفان.”

 

لم تستغرق الرحلة إلى قصر ماركيز إستيفان الواقع في شارع “فالغرانتس 1” وقتًا طويلًا.

 

‘لم أكن أعلم أنه قريب إلى هذا الحد…’

 

وبما أن مزاجه كان قد تعكّر مسبقًا، فقد صار كل شيء يبدو مزعجًا. ترجل كاليكس من العربة بوجه متجهم.

 

“أهلاً بسليل أسرة روزانهير النبيلة، تفضل من هذا الاتجاه.”

 

استقبله خادم قصر أسرة إستيفان بأدب، وقاده إلى غرفة الاستقبال.

 

تعمّد كاليكس عدم خلع معطفه أو قفازيه، في إيحاءٍ واضح بأنه لن يمكث طويلًا.

 

وكان في غرفة الاستقبال ماركيز إستيفان، الذي يبدو أنه أُبلغ بوصوله مسبقًا.

 

كان رجلًا وسيماً على نحو يثير الغيظ، وأومأ له بفتور قائلاً:

 

“سيد كاليكس.”

 

“الماركيز إستيفان.”

 

صافحه كاليكس محاولًا كتم الغليان الذي يعتمل بداخله.

 

وكان من بدأ الحديث هو سيدريك.

 

“ما سبب زيارتك؟”

 

‘دخول مباشر في صلب الموضوع، إذًا؟’

 

شدّد كاليكس على ملامحه حتى لا يبدو ضعيفًا، ثم أخرج رسالة مختومة بالشمع من جيبه الداخلي.

 

“جئتُ لأنقل إليك رسالة من شقيقتي.”

 

“!”

 

وكما توقّع، ما إن ذكر رسالة من يوري، حتى لمعت عينا سيدريك باهتمام واضح.

 

“أتقصد أن الآنسة يوري كتبت رسالة بنفسها؟”

 

“…”

 

إنها رسالة جوابية على عرض الزواج. رغم أنه من المؤكد أنها تتضمن الرفض، فقد بدا على نبرة سيدريك أثر من التأثر… وكان ذلك ما أزعج كاليكس.

 

‘من يظن نفسه ليتلقى رسالة من أختي…؟’

 

حتى هو، لم يتلقَّ رسالة من شقيقته قط. كانت فكرة توصيل الرسالة بحد ذاتها تثير حنقه.

 

وعندما مدّ سيدريك يده مستعدًا لتسلُّم الرسالة كما لو أن ذلك أمرٌ طبيعي، أمسك كاليكس بالرسالة، ثم قال بحدة:

 

“قبل أن أُسلمك الرسالة، لدي ما أود قوله.”

 

“؟”

 

بدت الحيرة على وجه سيدريك. لوّح كاليكس بالرسالة قائلًا:

 

“لستُ متأكدًا إن كنت تعلم، لكن شقيقتي مؤخرًا منشغلة بعدة أمور هامة.”

 

“…”

 

“لقد أزهرت موهبتها في السحر متأخرة، وهي تتابع دراستها الشاقة، بل وحتى أظهرت قوى مقدسة مؤخرًا، ما استدعى خضوعها لفحص خاص من قبل جلالة الإمبراطور.”

 

“حقًّا…”

 

“أنا فخور بها كثيرًا، لكن لهذا السبب تحديدًا لا أرغب بأن تُثقل كاهلها المزيد من المتاعب.”

 

“…”

 

لمعت عينا سيدريك الرماديتان بضوء خافت، خلافًا لما توقّعه كاليكس. ظنّ أنه رجل غافل لا يلتقط الإشارات، لكن يبدو أنه لم يكن كذلك.

 

“أتعني أنني أزعجتُ شقيقتك، سيد كاليكس؟”

 

“ما من أمرٍ أكثر عبئًا وإحراجًا من عرض زواج مفاجئ يأتي من شخص لا تُكن له أي مشاعر.”

 

“…”

 

كلمات حادّة، كحدّ السيف. وأخيرًا، ظهرت شرخ في صلابة تعابير سيدريك.

 

نظر إليه كاليكس برضًا، وهمّ بتوجيه الضربة الأخيرة:

 

“آمل أن تتفهم رفضها، وألا تكرر هذا الأمر مجددًا—”

 

“يبدو أنك لا تعلم شيئًا، سيد كاليكس.”

 

“!”

 

كانت جملة مفاجئة، خالية من أي حدة. مجرّد تصريح مباشر.

 

لكن كاليكس ارتبك كما لو طُعن بكلمات حادة.

 

“ما… ما الذي تعنيه بكلامك؟”

 

وبعد لحظة، طغى الغضب عليه.

 

“ما الذي تعنيه بذلك، أيها الماركيز إستيفان!”

 

“قلت فقط إنك لا تعلم شيئًا. وهذا ما أعنيه تمامًا.”

 

“بمعنى؟!”

 

لم يكن كاليكس قادرًا على كبت غضبه.

 

“ما الذي تزعمه بأني أجهله؟!”

 

“قلت ما قصدته بوضوح.”

 

أجاب سيدريك ببرود:

 

“أنت لا تعلم شيئًا، ولهذا لا يمكنك حماية الآنسة يوري.”

 

“…!”

 

شدّ كاليكس على أسنانه بقوة، لكنه لم يستطع تكذيب ذلك أو وصفه بالهراء.

 

‘لا أعلم شيئًا…’

 

كم كانت هذه الكلمات بغيضة… لأنه فور سماعها، تذكّر أشياء ما كان ينبغي نسيانها.

 

كان سيدريك يتأمله بهدوء، وهو يراه يرتعش غضبًا. فالرجل الذي أدرك ما تتعرض له يوري في ذلك البيت، كان ينظر إلى جهل كاليكس بشفقة.

 

‘كم هو مؤسف… عاش مع يوري طوال تلك السنين تحت سقف واحد، ومع ذلك لم يدرك شيئًا.’

 

ولكن…

 

سيدريك اعترف في قرارة نفسه: على الأقل، لم يكن هذا الشاب يتعمّد تجاهل أخته أو إقصاءها.

 

رغم ملاحظاته العديدة على تصرفاته، إلا أن قدومه إلى هنا ومحاولة تحذيره بهذه الطريقة، أظهرت بوضوح أنه يحب أخته.

 

كان يجهل ما تمرّ به، وهذا أمرٌ مؤسف بلا شك… لكنه على الأقل يكنّ لها المودّة.

 

فكر سيدريك بهدوء وعقلانية. كان بإمكانه أن يُخفي كل شيء عن كاليكس، أن يطرده ببساطة، ويتجاهله تمامًا.

 

فهو رجل ناضج، ويعرف تمامًا كيف يتعامل مع شاب غاضب.

 

لكن…

 

‘هل سيكون ذلك نافعًا للآنسة يوري؟’

 

اعتقد سيدريك أن الجواب: لا.

 

من تصرفات كاليكس، أصبح واضحًا أن يوري تقاتل معركتها في المنزل وحدها، دون أي سند.

 

وكان سيدريك، الذي نال دعم يوري ذات مرة، يرغب بشدة في ردّ الجميل ومساعدتها.

 

صحيح أن عرضه للزواج كان متهورًا ومفاجئًا، حتى هو نفسه تفاجأ حين نطق به.

 

وإن سُئل الآن: “هل تحبها؟”، فلن يستطيع أن يجيب بثقة.

 

‘لكن…’

 

على الأقل، لا يندم على عرضه ذاك.

 

أبدًا.

 

‘رُفضت فحسب، لا أكثر.’

 

ورغم الرفض، كان سيدريك يؤمن بأنه لا يزال يملك الفرصة لإقناعها، ولو استغرق ذلك وقتًا طويلاً.

 

ولحينئذ، كانت يوري بحاجة إلى من يساعدها، ولو لفترة مؤقتة.

 

فإن كان ذلك في مصلحتها، فقد كان سيدريك على استعداد لمشاركة ما يعرفه مع هذا الشاب المتغطرس.

 

‘ولكن…’

 

لم يكن متأكدًا مما إذا كان كاليكس، بكبريائه، سيصدق أن والدته التي يقدّسها تُسيء إلى أخته التي يحبها.

 

‘لا مفر.’

 

هزّ رأسه داخليًا.

 

على الأرجح، أقصى ما يمكنه فعله اليوم هو إلقاء تلميح.

 

“سيد كاليكس.”

 

“…”

 

“العدو الذي عليك أن تواجهه لحماية أختك، ليس أنا.”

 

“…!”

 

ارتجف كاليكس من وقع المفاجأة. أما سيدريك، فتابع كأن شيئًا لم يحدث:

 

“أنصحك بأن تفكر بهدوء. ما الذي جرى طوال سنوات نشأتك؟ وما الذي كان يكمن خلف ما كنت تراه؟”

 

شدّ كاليكس على أسنانه، لكنه لم ينفِ ما قاله، ولم يصرخ بهراء.

 

فكّر سيدريك:

 

‘إذًا، ليس غافلًا تمامًا…’

 

وأردف قائلًا:

 

“راقب وفكّر. تلك هي الوسيلة الوحيدة التي يمكنك بها حماية شقيقتك.”

 

“…”

 

“وما قلتُه حتى الآن… هو آخر ما أستطيع تقديمه من لطف.”

 

ما قدمه من تساهل لم يكن من أجله، بل فقط لأجل يوري. ولولاها، لما منحه حتى كلمة واحدة.