بغضّ النظر عن الطريقة التي استخدمها، فقد كانت خطوات نزوله من الشجرة خفيفة على نحو لا يُصدّق، كما لو كان وحشًا مفترسًا من فصيلة القطط يتسلل بهدوء.

 

“لقاؤنا بهذه الطريقة يُعدّ قدرًا، فهل يصح أن تُطلقِي مثل هذا الكلام الجاف؟”

 

“لا، أقسم أن الأمر لا يزعجني أبدًا…”

 

“ألم أنبهكِ مرارًا من قبل؟”

 

قال ذلك وهو يرمقني بنظرةٍ مشفقة، كما لو كان يتحدث إلى حيوان صغير لا يفهم الكلام.

 

“… قلتَ إنني كلما تهرّبت، زاد لديك الشعور بالاقتراب.”

 

قاطعته لأكمل ما كان ينوي قوله، وقد غلبني عنادي.

 

“أنا أعلم ذلك.”

 

“تعلمين، ومع ذلك…”

 

اقترب مني فجأة، لدرجة أن أنفاسه كادت تلامس وجهي.

 

“لماذا تكرّرين الخطأ ذاته مرارًا؟”

 

ها… هاها… هاها…

 

“سؤال وجيه، فعلاً.”

 

تمتمت وأنا أضحك بتوتر.

 

أطلق الارشيدوق صوتًا منخفضًا، ثم عبس قليلًا في وجهٍ يُخفي امتعاضًا خفيفًا.

 

“حين تقدّم ماركيز إستيفان لخطبتكِ، لم تتهرّبي منه، أليس كذلك؟”

 

“…ماذا؟”

 

لماذا أُثير هذا الموضوع فجأة الآن؟ بقيت أرمش فقط بدهشة أمام كلامه الذي جاء من العدم، فازدادت ملامح التسلية في وجه الارشيدوق وضوحًا.

 

“والآن حين أتأمله، أراكِ كنتِ تتهرّبين مني بكل ما أوتيتِ من قوة، بينما وقفتِ ساكنةً أمام خطبة ماركيز إستيفان، وكأن الأمر لا يعنيكِ.”

 

“ماذا؟”

 

‘ما الذي يهذي به هذا الرجل الآن؟’

 

كان بريق عينيه الحمراوين يتوهّج على نحو مريب، فانزلقت مني الكلمات دون وعي:

 

“ليس الأمر كذلك…”

 

“ليس كذلك؟ إذًا فسّري لي الأمر بتفصيل أكثر.”

 

على وجهه إصرار طفولي بدا ممتزجًا بنفحة من القلق، لا أعرف مصدرها.

 

قلت في حرج، مترددة:

 

“حين يطلب رجل يدي للزواج… لا يمكنني الانسحاب فجأة من الموقف، أليس كذلك؟”

 

“آه، هكذا إذاً؟”

 

أشرق وجهه بابتسامةٍ عريضة، وكان في ذلك شيء ينذر بالخطر.

 

سألني بابتسامة خبيثة:

 

“إذًا إن تقدّمتُ أنا بطلب الزواج، فهل ستبقين أيضًا؟”

 

“…ماذا؟”

 

ما الذي يقوله بحق السماء؟!

 

“يا سموّ الارشيدوق، لم أقصد هذا المعنى أبداً…”

 

“لقد تعلّمت اليوم درسًا مفيدًا بفضلكِ.”

 

ما هذا الرجل؟!

 

صفّر بخفةٍ، كأنّه يعبّر عن نصرٍ صغير، ثم قال بعينين تلمعان مكرًا:

 

“لا تقلقي، لن أطبّق ما تعلّمته فورًا.”

 

“مع ذلك، لا أشعر بالطمأنينة أبداً…”

 

“الآن لا يوجد جمهور يشاهد، أليس كذلك؟”

 

…هل رأيتم هذا الرجل الشرير؟

 

عقدتُ حاجبي بانزعاج، فرأى ذلك وضحك بخفة.

 

“كنت أمزح فقط، لا حاجة لتلك النظرة المرعبة، يا آميرتي.”

 

رمقته بنظرة ملؤها الشك، فرفع كتفيه كأنّه بريء تمامًا.

 

“حقًّا. لا أرغب أن أُقارن بذلك الشخص وأكرر تصرفاته الغبية.”

 

“……”

 

“وبما أننا نتحدث، لديّ نصيحة لكِ، آميرتي.”

 

انحنى نحوي قليلًا، وعيناه الحمراوان تتلألآن بلذة خفية.

 

“إن ظهر شخص مثله مرة أخرى… استخدمي شقيقكِ الصغير بجرأة.”

 

“كاليكس؟”

 

“نعم. من وجهة نظري، يمكنه أداء دور الكلب الحارس ببراعة…”

 

لكن في تلك اللحظة بالضبط…

 

“أختي!”

 

“…كاليكس!”

 

يبدو أن مقابلته مع الإمبراطور قد انتهت، إذ أقبل عليّ وهو يعبر الحديقة.

 

“آه، والارشؤدوق هنا أيضًا.”

 

ألقى تحية قصيرة باتجاهه، ثم تابع دون أن يمنحه فرصة للرد:

 

“لقد انتهت أعمالنا في القصر، وأعتقد أنه حان وقت المغادرة. أختي، فلنودّع سموّ الارشيدوق.”

 

“آه؟ آه، نعم.”

 

يا للروعة. أومأت برأسي، ثم توجهت نحو الارشيدوق وقلت له بهدوء:

 

“إذن، أستأذن بالانصراف يا سموّ الارشيدوق.”

 

“هاه…”

 

تمتم وكأن شيئًا قد نغّص عليه، وقال:

 

“لم أقصد أن يتم استخدام ذلك الكلب الحارس ضدي أيضاً.”

 

“فلنذهب، أختي. مع السلامة.”

 

انحنى كاليكس قليلًا للارشيدوق بطريقة حادة، ثم قادني عائدين في اتجاه بوابة القصر.

 

بعد قليل، صعدنا إلى العربة التي ستقلّنا إلى المنزل.

 

“على عكس ما كنا نخشاه، يبدو أن جلالة الإمبراطور قد اتخذ قراراً حكيماً.”

 

“هم؟”

 

قال كالؤكس بنبرة حملت كثيراً من الارتياح، بينما كنت أنا شاردة في أفكاري عن الارشيدوق، فهززت رأسي بإهمال.

 

“آه، نعم…”

 

لا أعلم إن كان الإمبراطور حكيماً حقاً، لكن في ما يخص قراره بشأني، فلا أملك إلا القول إنني كنت محظوظة.

 

وجه كاليكس سؤاله إلى والدي:

 

“هل اعتقد جلالته أنّ الدخول في صراع مع روزانهير بسبب أختي ليس بالأمر الحكيم؟”

 

“لا يمكننا الجزم بما يدور في عقل جلالته…” 

 

أجاب والدي وهو يعقد ذراعيه.

 

“لكن قد يكون ذلك أحد الأسباب بالفعل.”

 

“وهل لديك يا أبي، تخمين بسبب آخر؟”

 

“……”

 

لكنه هذه المرة آثر الصمت على الإجابة.

 

‘يبدو أنّه لا يستطيع البوح بالحقيقة الآن…’

 

ومع ذلك، ما دام خطر استدعائي للمشاركة في حملة القضاء على الوحوش السحرية قد زال، فلا يسعني إلا أن أشعر بالراحة.

 

***

 

بما أن جلسة المثول أمام الإمبراطور انتهت أبكر مما توقعت، فقد عدتُ إلى المنزل بعد الثالثة بقليل.

 

‘الوقت… يبدو مناسباً.’

 

بمساعدة الخادمات، تخلّصت من المجوهرات الثقيلة والفستان الضيق، ثم ارتديت ثوباً بسيطاً يُعد من الملابس اليومية.

 

أخذت خاتم التحوّل (بوليمورف) ونهضت من مقعدي.

 

“إلى أين أنتم ذاهبة، آنسة؟” 

 

سألتني إينا.

 

“إلى مشغل روزيتا للأزياء. اليوم موعد القياس للثوب الذي طلبته سابقاً.”

 

بدت إينا مترددة للحظة، ثم سألت:

 

“هلّا اصطحبتني معكِ يا آنسة؟”

 

“ماذا؟ لا داعي لذلك. سأكون بخير.”

 

رفضت بسرعة، ملوّحة بيدي. فوجهتي الحقيقية لم تكن روزيتا للأزياء أصلاً، ولهذا لم يكن من المناسب أن تأتي معي إينا اليوم بالتحديد.

 

بل كان لدي سبب أكثر إلحاحًا لأتجنب اصطحابها.

 

“كما قلتُ من قبل، أرغب في أن أتحرك بحرية عندما أخرج في جولة قصيرة مثل هذه.”

 

“… إن كان هذا ما ترغبين به يا آنسة، فأنا أتفهم.”

 

“أشكركِ لتفهمكِ. إذًا، سأعود لاحقًا.”

 

“رافقتكِ السلامة.”

 

قاد السائق العربة بخبرة في اتجاه شارع كارلايل.

 

وكالعادة، كان أمام محلّ روزيتا طابور طويل من العربات. لكن عربة دوقية روزانهير لم تنتظر دورها، بل توجهت مباشرة إلى مدخل المتجر.

 

وحين نزلت من العربة، ألقيت نظرة خاطفة نحو محلّ كامينسكي المجاور، وكان مختلفًا تماماً عما عهدته: خاوياً تقريبًا.

 

‘همم…’

 

دخلت إلى المحل، فاستقبلتني السيدة روزيتا بحفاوة:

 

“يا آنسة! سعدتُ بقدومكُ، لقد كنت في انتظاركِ. تفضلي إلى الطابق الخامس.”

 

ما إن وصلنا حتى ناولتني بمهارة ثوباً بسيطاً من النوع الذي ترتديه بنات الطبقة المتوسطة عند خروجهن.

 

وبينما كنت أبدّل ملابسي بمساعدتها، سألتها:

 

“رأيتُ محلّ السيد كامينسكي في طريقي. لم يكن خالياً تماماً من الزبائن، على ما يبدو؟”

 

“نعم، بقي لديه بعض الزبائن القدامى الذين لا يرغبون في تغيير المتجر بسبب تقدّمهم في السن.”

 

“لكن ذلك لا يكفي لإبقاء المحل بحجمه السابق.”

 

“لقد سرّح بعض الخياطين المهرة بالفعل.”

 

“وهؤلاء الخياطون؟”

 

“يعملون بجد في الطابق السفلي لدينا.”

 

“كما توقعت.”

 

هززت رأسي برضا.

 

“لكنهم قالوا إن السيد كامينسكي يستعدّ لتقليد تصاميمي.”

 

“لقد فات الأوان لذلك. بقية المحلات في العاصمة سبقتْه إلى ذلك منذ مدة.”

 

“مع ذلك، كان لمتجره جودة أساسية عالية…”

 

“لم تعد كذلك، على ما أظن.”

 

هززت رأسي موضحة:

 

“قام بتقليص عدد الموظفين وفصل أمهر الخياطين. وهذا يعني أنه لن يتمكن بعد الآن من استخدام الأقمشة أو الإكسسوارات الفاخرة. وعندما تنخفض جودة المنتجات، فمن الطبيعي أن يغادره الزبائن المتبقون.”

 

بعد أن انتهيت من تبديل الملابس، ارتديت خاتم التحوّل وابتسمت.

 

“أعتقد أن اليوم الذي يتحوّل فيه متجر كامينسكي إلى ملحقٍ لمحلّ روزيتا للقبعات… ليس بعيداً على الإطلاق.”

 

***

 

بعد خروجي من محلّ روزيتا، توجهت مباشرة إلى متجر الحلويات لامير.

 

‘منذ زمن طويل لم أزر مالتا…’

 

“أهلًا وسهلًا بكِ! هذا متجر لامير.”

 

لو كنتُ أرتدي وجهي الحقيقي، لتعرف عليّ الموظفون فورًا. لكن بفضل خاتم التحوّل، لم يُظهر أحد منهم أي علامة على معرفتي.

 

“هل تبحثين عن شيء معين يا آنسة؟”

 

“كوب من غروب الشمس فوق الجزيرة المرجانية الخامسة في مالتا.”

 

“… مفهوم. إن كان هذا ما تطلبينه، فسيرشدكِ أحد موظفينا إلى الطابق العلوي.”

 

كما في السابق، صعدتُ الدرج الداخلي المؤدي إلى الطابق الثاني.

 

“يرجى الانتظار قليلاً، آنسة.”

 

وبعد لحظات من مغادرة الموظف…

 

“هذا هو مشروب غروب الشمس فوق الجزيرة المرجانية، آنسة.”

 

وظهرت رايتشل كونستانس، بشعرها الأحمر المتمايل، تردد التحية المعتادة بابتسامة هادئة.

 

ابتسمتُ لها بود:

 

“سُررت بلقائكِ.”

 

“أوه…”

 

جلست رايتشل أمامي، وهي تميل برأسها قليلاً بدهشة.

 

“غريب… أنا متأكدة أنني أراكِ لأول مرة، لكن ملامحكِ مألوفة بشكل ما.”

 

“هاها…”

 

كما هو متوقّع من زعيمة أقوى شبكة معلومات في الرواية.

 

لكن على عكس سيدريك أو الارشيدوق، يبدو أنها لم تتعرف عليّ تمامًا.

 

‘ربما تشك فقط؟’

 

فمن النادر أن تأتي فتاة عادية في مثل سني لزيارة زعيمة شبكة المعلومات الكبرى.

 

ويبدو أنني أصبتُ في تحليلي، فقد ابتسمت رايتشل بخبث وقالت:

 

“على أية حال، ليس من شيم التاجر الفضولي أن يحفر في أسرار زبائنه. فلننتقل إلى العمل… ما الذي ترغبين بتكليفي به؟”

 

أومأت برأسي وأخرجت من سترتي ملفاً يحوي معلومات عن عدد من الأشخاص.

 

“أودّ أن تجري تحقيقًا شاملاً حول هؤلاء.”

 

“دعيني أرى…”

 

بدأت تتصفّح الأوراق وهي تتمتم:

 

“ليا غاريل، هايلي هولستون، إينا مورينس…”

 

“جميعهن خادمات يعملن في نفس القصر.”

 

“فهمت. هل هناك نقاط محددة تريدين التركيز عليها في التحقيق؟”

 

“كما هو مذكور في الملف، فهنّ موظفات من الدرجة الرفيعة ويتقاضين نحو 300 قطعة ذهبية شهريًا.”

 

أجبتها بينما كنت أرتشف من الشاي:

 

“لكنني أعتقد أن إحداهن على الأقل تنفق أكثر مما تسمح به راتبها.”

 

“آه…”

 

ابتسمت رايتشل وكأنها بدأت تلمح الصورة:

 

“تسعين لاكتشاف الخائنة، أليس كذلك؟”

 

“بالضبط.”