“……آه، لا شيء على الإطلاق.”

 

نطق كاليكس بكذبة دون أن يدرك، وكأنها خرجت منه تلقائيًّا.

 

“؟”

 

كانت عينا والدته الخضراوان، كما اعتاد، لا تزالان تغمران نظرته بدفء وحنان. نظر كاليكس إلى تلك العينين وفكّر:

 

‘نعم، لا داعي للمبالغة. كانت أمي فقط في حالة ارتباك، لا أكثر…’

 

‘وإيليني، أيضًا، لا بد أن كلامها ذاك كان مجرد زلة لسان.’

 

لكن كلما حاول أن يُقنع نفسه بذلك، ازدادت في داخله مشاعر الانزعاج والغموض، وتضخمت أكثر فأكثر.

 

“لا يمكن… لا يمكن أن تفعلوا بي هذا! لقد كنت فقط… فقط أنفذ أوامر الآنسة!”

 

‘…لا، لا يمكن أن أصدق مثل هذه الأكاذيب.’

 

‘عليّ أن أتماسك.’

 

أعاد كاليكس ترتيب ملامحه وكأن شيئًا لم يحدث، ثم قال:

 

“سأذهب الآن، يا أمي.”

 

“حسنًا، هل ستفعل ذلك؟”

 

“نعم، لا بد أنكن قد انزعجتن كثيرًا، لذا أرجو أن تسترحن الآن.”

 

“أشكرك يا بني. ما أروعك من ابن، حقًا ما أحنك!”

 

“لا شكر على واجب. إذن، أستأذنكن.”

 

ثم ألقى كاليكس تحية خفيفة نحو إيليني، وغادر غرفة الملابس بخطى ثابتة لا اضطراب فيها.

 

ومباشرةً، اتجه نحو مكتب نائب الدوق، لكن في طريقه لمح أحد الخدم يمر أمامه.

 

“……انتظر لحظة.”

 

دون وعي، أوقف كاليكس ذلك الخادم.

 

“آه! سيدي الدوق الشاب!”

 

“ما تلك الرسالة؟”

 

“آه، نعم.”

 

رغم اضطرابه، أجاب الخادم بصدق:

 

“إنها رسالة من الآنسة يوري موجَّهة إلى سعادة الماركيز إستيفان.”

 

“…….”

 

“سيدي؟”

 

فكر كاليكس للحظة، ثم مدّ يده.

 

“تصادف أنني ذاهب للقاء الماركيز إستيفان. دعني أوصلها بنفسي.”

 

“آه، بالطبع.”

 

لم يشك الخادم في شيء وسلّمه الرسالة. فقد كانت مختومة بالشمع، وبالتالي لا يمكن لأحد فتحها، كما أن تسليمها على يد الدوق الشاب نفسه كان يجنّبه عناء الذهاب بنفسه.

 

وهكذا، تسلّم كاليكس رسالة يوري الموجهة إلى سيدريك، واتجه بها نحو المكتب.

 

كان مساعده، لوين، في انتظاره هناك.

 

“لوين.”

 

“أمرُك، سيدي.”

 

أجاب لوين بأدب واحترام.

 

نظّم كاليكس أفكاره برهة. كان يقف عند مفترق طريقين، كل منهما يؤدي إلى مسار مختلف.

 

وبينما كان يتردد أيَّ طريق يختار، تذكّر آخر ما قالته له يوري:

 

“وفي هذا السياق، كاليكس… أشكرك حقًا لأنك صدّقتني.”

 

بمجرد أن خطرت تلك الكلمات بباله، اتخذ قراره.

 

“لوين، هناك أمر أريدك أن تقوم به.”

 

“أصدر تعليماتك فقط.”

 

“لقد طُردت خادمة من هذا المنزل اليوم.”

 

“نعم.”

 

“أريدك أن تتحرى أمرها، بهدوء وبأقصى قدر من السرية.”

 

هزّ لوين رأسه دون أن يطرح أي سؤال إضافي.

 

“كما تأمر، سيدي.”

 

 

***

 

 

رغم شعور طفيف بعدم الارتياح، فإن الحادثة قد انتهت على نحو شبه مرضٍ.

 

عدت إلى غرفتي.

 

‘لكن، من كان يتصور أنني سأنتصر على إيليني في المنافسة؟’

 

‘صحيح أنني هزمتها سابقًا، لكن…’

 

وقتها، كان السبب أن مظهري الخارجي كان أنسب للظرف ليس إلا.

 

أما هذه المرة، فقد تغلبت عليها فعليًا من حيث النقاط.

 

‘حسنًا، بما أنني وصلت إلى هذه المرحلة…’

 

لألقِ نظرة على نافذة حالتي.

 

فتحت نافذة الحالة بعد طول غياب.

 

<الاسم: يوري إلروز>

<الاسم الحقيقي: يوستين ليسير إلاها روزانهير>

<الألقاب: الساحرة الصغيرة، تلميذة سيد برج السحر، المفاوضة المتمرسة، متعددة المواهب، محررة الجوهرة، حامية السلام، النجمة الصاعدة في المجتمع الأرستقراطي، شريكة ولي العهد في الأعمال، منبع القوة المقدسة، محاطة بالخطّاب>

 

السمعة: 7405

المانا: 418 / 1000

الذكاء: 358 / 1000

البلاغة: 345 / 1000

الجاذبية: 355 / 1000

الهيبة: 250 / 1000

القوة الذهنية: 230 / 1000

قوة التطهير: 1091 / ؟؟؟؟

 

“لقد ارتفعت قوة التطهير كثيرًا……”

 

من الواضح أن نجاحي في تطهير حالة التسمم التي أصابت الارشيدوق كان له أثر كبير في ذلك.

 

حسنًا، لنضع هذا جانبًا الآن.

 

المشكلة الحقيقية كانت في بقية قدراتي.

 

بصراحة، فوزي في المنافسة هذه المرة كان لأن موضوع التقييم كان “الشهرة”.

 

بفضل تحريري للجوهرة، وصلت شهرتي إلى مستوى غير مسبوق.

 

‘أشبه بالقيمة التي تُحقّق عادةً في المراحل الأخيرة من اللعبة؟’

 

لكن بالنظر إلى بقية المهارات، لا أستطيع أن أضمن الفوز على إيليني في منافسة أخرى.

 

المانا لديّ مرتفعة نسبيًا، تقترب من 500، لكن من المستبعد أن تكون المنافسة مع إيليني حول المانا.

 

لا يعني هذا أنّ قدرات إيليني لا تُقهر، لكن من المؤكد أنها بدأت من مستوى أعلى مني، وتواصل التقدم معي على نفس الوتيرة.

 

‘ربما يجب أن أركّز قليلًا على رفع قدراتي في الفترة القادمة؟’

 

وبينما كنت أغرق في هذه الأفكار…

 

“آنستي.”

 

“هم؟”

 

إنها إينا.

 

“سيدي الدوق يطلب رؤيتكِ.”

 

“ماذا؟ أبي عاد بالفعل إلى المنزل؟”

 

“نعم، وصل قبل قليل. ويبدو أنه طلبكِ فور وصوله.”

 

إن كان قد طلبني مباشرة بعد عودته، فهذا يعني أنه لم يسمع بما حصل في غرفة إيليني قبل قليل.

 

أومأت برأسي ونهضت من مكاني.

 

 

***

 

 

“ماذا؟ البلاط الإمبراطوري؟”

 

“نعم.”

 

ما استقبلني في مكتب والدي لم يكن سوى خبرٍ غير متوقع.

 

“جلالة الإمبراطور يرغب في اختبار قواكِ المقدسة رسميًا بمساعدة ساحر البلاط.”

 

“جلالة الإمبراطور بنفسه…”

 

حسنًا، لا عجب. فأنا أول من يُظهر قوى مقدسة في الإمبراطورية منذ مئتي عام.

 

صحيح أن إيليا كان قد ضمني، لكن ذلك حدث خارج نظر الإمبراطور.

 

ومن الطبيعي أن يرغب جلالته في التأكد بنفسه.

 

رغم أن الأمر مزعج…

 

لكني لا أستطيع رفض استدعاء إمبراطوري.

 

‘أتمنى فقط أن أكسب بعض النقاط في المهارات بهذه المناسبة.’

 

“متى يُفترض أن أدخل القصر؟”

 

“غدًا صباحًا.”

 

“ماذا؟!”

 

غدًا؟ صُدمت قليلًا.

 

“هل من المعتاد أن يصدر أمر الدخول إلى القصر بهذه العجلة؟”

 

“لقد مر وقتٌ ليس بالقصير منذ أظهرت قواكِ المقدسة.”

 

صحيح، هذا منطقي.

 

“لا داعي للقلق. سأكون برفقتكِ غدًا، وكاليكس أيضًا.”

 

“فهمت…”

 

كان ذلك مطمئنًا بالفعل.

 

“لكنّي أشعر ببعض التوتر.”

 

“لا حاجة لذلك. وإن كانت قواكِ المقدسة ستُثبت فعاليتها ضد الوحوش، فربما تصبح الأمور مزعجة قليلًا…”

 

“كما توقعت، صحيح؟”

 

ففي هذه الأيام، حيث تظهر الشقوق بصورة متكررة، إن تم الاعتراف رسميًا بأن قواي فعالة في طرد الوحوش…

 

“لا تقلقي، يوري. قبل أن تكوني مُستخدمة للقوى المقدسة، أنتِ ابنة دوق روزانهير. ومن يرغب في استدعائكِ عليه أن يمر بي أولًا.”

 

“هاها، سماع ذلك يُطمئنني حقًا.”

 

نعم، فحتى الآن لا تزال قواي المقدسة ضعيفة ومحدودة.

 

‘لن يسبب الأمر متاعب كبيرة… على الأرجح؟’

 

بينما كنت أطمئن نفسي، شعرت بنظرات والدي المثبتة عليّ بصمت.

 

“أبي؟ ما الأمر؟”

 

“يوري… ما رأيكِ في عرض زواج الماركيز إستيفان؟”

 

“هاه؟”

 

‘آه… صحيح، لم يسبق أن تحدثت مع والدي عن هذا الأمر.’

 

“أمم…”

 

تردّدت قليلًا قبل أن أبدأ الكلام.

 

“أبي، أليس من الواضح أنك تؤيد زواجي من الماركيز إستيفان؟”

 

“لا. في الحقيقة، ليس تمامًا.”

 

“عفوًا؟”

 

لم أتوقع منه هذا الرد، خاصة وأنني كنت أظنه سيوافق فورًا.

 

“لكن، أبي… ألم تقل لي سابقًا، حين طلبت مني إيصال الرسالة إليه، أنك تأمل بأن تكون فرصة لأتعرف عليه أكثر؟”

 

“كح، كح–!”

 

سعل أبي بشكل مبالغ فيه.

 

“ذاك الوقت… لم أكن أتوقع أن ذلك الشقي سيستعجل في طلب يدكِ هكذا!”

 

“ذاك الشقي؟”

 

“أقصد الماركيز إستيفان!”

 

“آه، لا بأس يا أبي، فهمت قصدك.”

 

رمقني أبي بنظرة ممتعضة وقال:

 

“حتى لو أعجبتهِ، فهل من المقبول أن يتقدّم بعرض زواج علنيّ بهذه الطريقة؟”

 

“لكن، ألم تقل لي بنفسك أن الخطبة علنًا ليست أمرًا ممنوعًا قانونيًا…؟”

 

“ذاك لأن الناس كانوا حاضرين! وإلا لكنت لقّنت ذلك الشقي درسًا…!”

 

“أبي! أرجوك، اهدأ.”

 

‘كيف انقلبت مواقفه بهذه السرعة؟ ألم يكن هو نفسه من كان يرى في سيدريك زوجًا مناسبًا لي؟’

 

‘لا أفهم على الإطلاق!’

 

لكن مهما يكن، كان من الضروري تهدئته أولًا.

 

“سيدريك، أقصد الماركيز إستيفان، يعتبرني صديقة جيدة. صحيح أنه تقدم بخطبة، لكنها كانت أشبه بحادثٍ عرضي–”

 

“ماذا قلتِ؟!”

 

كنت أظنه سيهدأ، لكنه انفجر غاضبًا فجأة.

 

“يعني أنه طلب يدكِ دون أن يُحبكِ أصلًا؟!”

 

“لا، ليس هذا ما قصدت تمامًا…”

 

أوشك أن أفقد صوابي!

 

إلى أي جهة يجب أن أُساير؟!

 

“ما كنت لأتوقع من ماركيز محترم مثل إستيفان أن يكون من ذلك النوع الذي يعبث بمشاعر النساء…!”

 

ضاع كل شيء.

 

مهما حاولت شرح الموقف، بدا أن والدي لم يكن مستعدًا للتراجع عن غضبه.

 

وكأنه يرى خطبة سيدريك لي جريمة كبرى.

 

يبدو أنه لا يُطيق فكرة الخطبة من أساسها…

 

لا أفهم ما الذي جعل والدي الذي كان يؤيد سيدريك يتحول بهذا الشكل الغريب.

 

 

***

 

 

في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا استعدادًا لدخول القصر الإمبراطوري.

 

ارتديت فستانًا أكثر أناقة من المعتاد، ووضعت المجوهرات على أذنيّ وعنقي ومعصمي وأصابعي، وعلّقت بروشًا على صدري، ووضعت تاجًا صغيرًا على رأسي.

 

حتى بالنسبة للقاء رسمي مع الإمبراطور، بدت زينتي فاخرة أكثر من اللازم، لكن…

 

كل هذا مقصود.

 

في هذا اللقاء، من الأفضل أن أبدو كفتاة أرستقراطية عادية، لا كحاملة لقوى مقدسة.

 

هكذا، سيصعب عليهم التفكير في استخدامي ضمن معارك ميدانية.

 

“أختي، هل انتهيتِ من التحضير…”

 

دخل كاليكس عبر الباب المفتوح، ثم توقف فجأة عندما رآني.

 

“ما الأمر، كاليكس؟”

 

“آه، لا شيء… فقط…”

 

قال بتردد:

 

“هذه أول مرة أراكِ ترتدين شيئًا بهذا القدر من التأنّق…”

 

“صحيح، أظن ذلك. هل أبدو غريبة؟”

 

“لا، أبدًا!”

 

أنكر بسرعة وحماس، ما جعلني أشعر ببعض الارتباك.

 

“حقًا؟”

 

“تمامًا. لا تبدين غريبة بل…”

 

توقف عن الكلام وتردد، ثم مد يده نحوي.

 

“دعيني أرافقكِ.”

 

“حسنًا… شكرًا لك.”

 

على أي حال، بعد أن أصبح من المعروف أن علاقتنا أصبحت أقرب، لم يكن هناك ما يدعو إلى الحذر داخل المنزل بعد الآن.

 

ثم، ركبنا العربة مع والدي، وانطلقنا نحو القصر الإمبراطوري.