شعرت أنه سيطلب مني الخروج فورًا دون أن يمسني، فبادرت بالإيماء برأسي بسرعة وأجبت.

 

“في الحقيقة، لقد تطورت مؤخرًا.”

 

“تطورتِ… ماذا تقصدين؟”

 

ارتسمت على جبين كاليكس علامات الاستغراب.

 

“نعم، لقد ازدهرت قوتي السحرية.”

 

أجبت وأنا أومئ برأسي بثقة.

 

كان لديّ حساباتي الخاصة في داخلي.

 

‘بصراحة، بعد التفكير، هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله وقد يثير فضوله.’

 

“ساحرة؟”

 

بدا أن الخطة قد نجحت، إذ عبس كاليكس قليلًا وردّ.

 

“نعم، وقد تقرر أن أتلقى دروسًا في السحر على يد السيد إيليا ماراكش.”

 

“…إيليا ماراكش؟ أليس هو سيد برج السحر؟”

 

ابتسمت وأنا أراقب الوقت المتبقي الذي ينفد شيئًا فشيئًا، وأومأت برأسي.

 

‘لقد نجحت على الأقل في لفت انتباهه.’

 

شعرت أن كل ما عليّ فعله الآن هو الاستمرار في الحديث دون أن ينقطع.

 

“إذن، هل يعني هذا أنك ستتعلمين مباشرةً من سيد برج السحر؟”

 

“هل يمكن قول ذلك؟”

 

حين حاولت التلاعب بالكلمات لإطالة الوقت، أصبح بريق عيني كاليكس حادًا على الفور. يا إلهي، يجب أن أكون حذرة. لا أريد أن أفسد الأمر بعد أن اقتربت من النجاح.

 

“ليس هذا وقت المزاح…”

 

“أعلم، آسفة، لقد أخطأت.”

 

بمجرد أن اعترفت بخطئي واعتذرت بسرعة، بدا أن نظرات كاليكس قد هدأت قليلًا.

 

قررت عند هذه النقطة أن أواجه الموقف بشكل مباشر.

 

“ما رأيك؟ أعتقد أنك ستود معرفة التفاصيل الكاملة، أليس كذلك؟”

 

“التفاصيل الكاملة…؟”

 

خفض الفتى عينيه بامتعاض، وكأنه يفكر للحظة، ثم أجاب:

 

“لا يمكن أن أكون وريثًا حقيقيًا إن لم أكن على علم بما حدث لعائلة روزانهير.”

 

‘رائع!’

 

بدأت أسرد لكاليكس ما حدث في ذلك اليوم من بداية النزهة، بكل التفاصيل، لكسب المزيد من الوقت.

 

“في بداية النزهة، كانت الآنسة بيانكا…”

 

ومن البداية تمامًا بدأت في السرد. لكن بينما كنت أروي التفاصيل بإسهاب، بدا كاليكس يستمع بامتعاض، وفجأة أطلق ضحكة ساخرة، وردّ بحدة:

 

“هل عائلة الماركيز شيانتيك تدير منطقة الصيد بتلك الطريقة ثم تدعو الناس إليها؟ وتجاوزتِ الأمر بكلمة اعتذار فقط؟”

 

كنت قد أمضيت سبع دقائق في السرد، وبحلول هذا الوقت، انخفض الرقم فوق رأس كاليكس أخيرًا إلى أقل من دقيقتين.

 

“آه، الأمر هو…”

 

وقبل أن أتمكن من الرد، بادر كاليكس مرة أخرى بإظهار ضيقه.

 

“علاوة على ذلك، الأمر يزداد غرابة عندما يكون الطرف المقابل هو سيد برج السحر.”

 

“ماذا؟”

 

“أليس هذا الشخص الغامض محل شك فيما يتعلق بولائه للإمبراطورية؟”

 

بدا أن الحديث أثار انزعاجه، فكاليكس أخيرًا ارتشف جرعة من الشاي. ثم وضع فنجانه بقوة ليصدر صوتًا واضحًا وقال:

 

“أن يتلقى شخص من عائلة روزانهير تعليمًا على يد شخص كهذا؟ هذا غير مقبول من الأساس.”

 

“كاليكس، أنت…”

 

شعرت ببعض الدهشة. انهُ قلق عليَّ مثل أبي.

 

لم أستطع سوى أن أعبر عن إعجابي الصادق.

 

“تقول تمامًا ما يقوله والدك.”

 

“هاه.”

 

بينما كان يهدئ حلقه الجاف، ارتشف كاليكس ببطء رشفة أخرى من الشاي قبل أن يسعل بخفة.

 

“ماذا قلتِ؟”

 

“لا، لا شيء…”

 

وبينما كنت أسمع كلامًا مشابهًا بشكل متكرر، بدأت أفكر…

 

“هل يمكن أن كلاكما قلق عليّ؟”

 

عند كلماتي التي خرجت كحديث مع النفس، تغيرت نظرات الفتى لتصبح أضيق قليلًا.

 

“هل قلتِ الآن ’قلق‘؟”

 

شعرت فورًا بالحرج وأنا أواجه نظرات كاليكس الضيقة، الممتلئة بازدراء وسخرية بلا أدنى رحمة.

 

“حسنًا، لا بأس إن لم يكن الأمر كذلك.”

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة بوضوح على شفتيه، لكن لم يكن لدي الوقت لأشعر بالإهانة من سخريته، فقد انهارت عقارب الزمن لتشير إلى أقل من دقيقة واحدة.

 

‘أحقًا نجحت؟’

 

لم أكن أتوقع سوى أن أطرد في منتصف المحادثة، لكن ها أنا على وشك تحقيق النجاح.

 

وبينما كنت منشغلة بهذا الأمر، بدأ كاليكس يطلق كلمات حادة موجّهة نحوي.

 

“هل عادةً ما تتحدثِ بهذه الطريقة بلا مسؤولية؟ أم أن الأمر كذلك فقط في هذه الحالة؟”

 

“حسنًا… في الواقع، أعتقد أنني أميل إلى ذلك بعض الشيء.”

 

لم أكن أدري ماذا أقول. كنت أراقب الزمن يتناقص بقلق، فبدأت أطلق العنان لأفكاري دون تنظيم.

 

“بما أن والدك وأنت تتحدثان بنفس الأسلوب، ربما يكون من الممكن أن أكون قد أسأت الفهم لحظة، لكن إذا قلتَ إنه ليس كذلك، فلا بد أن الأمر كذلك، أليس كذلك؟”

 

“…هاه…”

 

تملكني شعور بالخطر. إن استمر هذا، سأُطرد حقًا.

 

“حسنًا، يكفي. لم أعد أرغب في سماع المزيد من حديثكِ…”

 

لكن لحسن الحظ، في تلك اللحظة، كانت الساعة فوق رأس كاليكس قد وصلت بالضبط إلى 00:00!

 

<النظام> انتهى الحدث الصغير: “وقت الشاي مع كاليكس” بنجاح!

 

لقد تمكنتِ من قضاء 10 دقائق من وقت الشاي دون تلقي طرد من أخيكِ الذي يبتعد عنك! 

 

تزداد قدرتكِ الذهنية بمقدار 10.

 

تزداد درجة إعجاب كاليكس بكِ.

 

في تلك اللحظة، سُمعت صوت رقيق وواضح كأنه يرن.

 

‘إنه صوت ارتفاع درجة الإعجاب…!’

 

وفي نفس الوقت، أعلن كاليكس.

 

“حسنًا، دعينا نخرج الآن.”

 

كانت نبرته باردة لدرجة جعلتني أتساءل إن كنت قد سمعت حقًا صوت ارتفاع درجة الإعجاب.

 

‘لهذا السبب لم أكن أحب هذا الفتى كثيرًا.’

 

وبينما كنت أتمتم بهذه الأفكار في داخلي، نهضت من مكاني.

 

“أعتقد أنني أسأت الفهم. يبدو أنني جعلتك تشعر بعدم الارتياح، لذا سأذهب الآن.”

 

“……”

 

نظر كاليكس إليّ بنظرات ضيقة. شعرت أنه إذا انتظرت حتى ثانية واحدة أخرى، سأفقد أي مستوى من الإعجاب الذي تمكنت من تحقيقه بصعوبة. لذا، تراجعت بسرعة.

 

‘عمل، عمل.’

 

أخذتُ آخر نظرة إلى وجههِ المبتسم قبل أن أغادر، وعندما أغلقتُ الباب خلفي، صرختُ في داخلي.

 

‘نافذة العلاقات!’

 

عندما تفحصت اسم كاليكس الذي كان في نهاية قائمة العلاقات، تأكدت من أن التعليق بجانبه قد تغيّر، كما توقعت.

 

كاليكس: “… لا أريد حقًا سماع حديث عن ذلك الشخص.”

 

…همم… ماذا يمكن أن يكون… هذه العبارة التي تبدو وكأنها قد تغيرت لكنها لم تتغير؟

 

‘ربما كانت هناك… نتائج؟’

 

حسنًا، رغم أن المحتوى كان سيئًا بعض الشيء، إلا أن تغير التعليق يُعتبر دليلًا على أن مستوى الإعجاب قد ارتفع بالفعل.

 

‘صحيح، لكنه…’

 

وأنا أغلق نافذة العلاقات بشعور من الانزعاج، رأيت خادمة تقترب نحوي على عجل.

 

“انستي! ها أنتِ هنا.”

 

“؟”

 

وجه غير مألوف… لماذا تبحث عني؟

 

بدا الارتباك على وجه الخادمة عندما لاحظت تعبير الحيرة على وجهي وقالت بتوتر.

 

“اليوم كان من المفترض أن تقومي بزيارة لتجربة الفساتين مع السيدة وآنسة إيليني. هل نسيتِ ذلك؟”

 

“يا إلهي.”

 

كان هناك موعد كهذا؟

 

وجدت نفسي شديدة الاهتمام بأعمال الأزياء في هذا العالم.

 

رغم أن زوجة أبي وإيليني ستكونان برفقتي، شعرت أن تجربة ارتداء الفساتين على طريقة هذا العالم قد تكون تجربة ممتعة.

 

وفي اللحظة التي بدأت أفكر فيها بذلك…

 

“عجّلي من فضلكِ. السيدة والآنسة إيليني بانتظاركِ الآن.”

 

“…”

 

تطلب مني التعجيل؟ نظرت إلى الخادمة التي كانت تستعجلني بنظرة متفحصة للحظة.

 

“انستي؟”

 

“حسنًا، لنذهب.”

 

“نعم، انستي.”

 

بدأت أتبع الخادمة بهدوء وهي ترشدني.

 

سارت الخادمة أمامي بخطوات سريعة دون أن تراعي سرعتي، متجهةً نحو غرفة الفساتين الخاصة بإيليني.

 

“يوري! أخيرًا وصلتِ.”

 

“أختي، كنا ننتظركِ.”

 

“أمي، وإيليني.”

 

جلستُ، فابتسمت زوجة أبي بلطف.

 

“يبدو أنكِ نسيتِ الموعد. لقد دعونا السيدة كامنسكي بصعوبة، وكنّا قلقين ألا تأتي.”

 

“هم، همم.”

 

أصدر الخيّاط، الذي بدا أنه يتمتع بكبرياء لا يُستهان به، صوت سعال خفيف.

 

“لقد جعلتُ الجميع ينتظرونني.”

 

لكنني لم أعتذر بسرعة.

 

‘تذكرت أن البطلة السابقة مرت بموقف مشابه واختارت أن تعتذر، ليُقابل اعتذارها بسخرية من الدوقة التي رأت أنه لا داعي للاعتذار عن أمر تافه كهذا.’

 

كان من الشائع في “قصر النبلاء” أن يكون الخيار الذي يبدو الأكثر أمانًا في الحقيقة فخًا غير متوقع.

 

“كان يمكنكم أن تبدؤوا قبلي.”

 

“لكن إيليني أصرت على أنها لن تختار فستانها إلا بحضوركِ. هاها، إنها تعتمد عليكِ كثيرًا.”

 

“أوه، حقًا؟ شكرًا، إيليني.”

 

احمرّت وجنتا إيليني بخجل.

 

وفي تلك اللحظة…

 

<النظام> منافسة! يتم الآن مقارنة مستوى الاناقة بينكِ وبين إيليني.

 

…أوه، في هذا التوقيت؟

 

<النظام> تحذير! لم يتم تفعيل مستوى اناقتكِ بعد.

 

<النظام> إيليني تفوز بالمنافسة.

 

<النظام> حدث عقابي: الدخول في “وقاحة خادمة إيليني”! يجب أن تحصلي على اعتذار من إيليني بسبب تصرف خادمتها غير اللائق.

 

في حال الفشل، ستنخفض درجة اناقتكِ بمقدار 30 نقطة.

 

ما هذا!

 

“…صحيح، تذكرتُ.”

 

التفتُ بسرعة إلى الخادمة الشابة التي أرشدتني إلى هنا وسألتها.

 

“رأيتكِ سابقًا بجانب إيليني، لكن لا أعرف اسمكِ. هل يمكنكِ إخباري به؟”

 

“أنا خادمة الآنسة إيليني، ابنة الفيكونت ملتون، واسمي لوآنا.”

 

“لوآنا، فهمت.”

 

بدأت أدور الأفكار في رأسي، وأحاول تذكر اسم الفيكونت ملتون جيدًا.

 

‘إذا كان قد أرسل ابنته كخادمة، فمن الطبيعي أنه يؤدي دور التابع المخلص لزوجة أبي.’

 

“لكن، انستي… لماذا تسألين عن اسمي؟”

 

بدا عليها بعض القلق المتأخر.

 

“أوه؟ لا شيء مهم. فقط لاحظتُ أن لوآنا تعمل بجد كبير، ففكرت أن أسأل.”

 

“آه، نعم…”

 

“خاصة عندما استعجلتِني بقولكِ ‘أرجوكِ عجّلي’، لقد كنتُ مذهولة حقًا.”

 

في هذا العالم، حيث التسلسل الهرمي الصارم، يُعتبر التحدث إلى النبيلة التي تخدمها الخادمة بهذه الطريقة تصرفًا غير لائق.

 

بدا الذهول على وجه إيليني.

 

“لوآنا، هل هذا صحيح؟”

 

“ماذا؟ أنا… الأمر…”.

 

شربتُ رشفة من الشاي الموضوع على الطاولة بتمهل، وابتسمت لزوجة أبي.

 

“يبدو أن خادمة إيليني تكنّ لها حبًا كبيرًا، أليس كذلك، أمي؟”

 

ازدادت ابتسامة زوجة أبي عمقًا.

 

“أجل. لا بد أن إيليني تعاملها بلطف، وهذا يفسر الأمر، أليس كذلك؟”

 

… يا إلهي.

 

يبدو أنها مصممة على تجاوز الأمر وكأنه شيء بسيط.

 

“بالتأكيد، ربما شعرت بالارتباك بسبب تأخركِ، لذا سامحيها.”

 

بدلًا من الرد على زوجة أبي الحازمة، نظرتُ إلى إيليني.

 

‘والآن، عزيزتي إيليني الطيبة، ماذا ستفعلين؟’