***

 

وفي صباح اليوم التالي، أخيرًا انطلقت فعاليات نزهة القوارب التي نظمتها زوجة أبي.

 

كان موقع النزهة في ضواحي العاصمة، بالقرب من بحيرة سوليا.

 

كانت البحيرة الزرقاء التي تقع على جرف شاهق، واحدة من الوجهات المفضلة للزوار في هذا الوقت من السنة، حيث يزور العديد من الناس المنطقة للاستمتاع بركوب القوارب.

 

اليوم، كان قد تم منح إذن خاص من زوجة أبي بحيث يُسمح فقط للمشاركين في نزهة روزانهير بالوصول إلى المكان.

 

كنتُ أرتدي فستانًا صممتُه مستلهمة من زي البحرية، بمساعدة السيدة روزيتا، خصيصًا لهذه النزهة.

 

“……”

 

على الجهة المقابلة، كان كاليكس يحدق بي بنظرة غريبة وكأنه على وشك الإمساك بفريسته، لكنني لم أتمكن من معرفة السبب.

 

‘منذ أن أخبرني في المرة السابقة أنه كان يشعر بالقلق، شعرت بشيء غير مريح تجاهه… لكن لم يحدث شيء بعد ذلك، فلماذا يبدو هكذا الآن؟’

 

لا بد أن السبب يعود إلى شيء لا يعلمه إلا الإله.

 

بالمقابل، كانت إيليني تبدو في مزاج كئيب قليلاً، وكانت تنظر من النافذة دون أن تتحدث معنا، وكأنها لا ترغب في المشاركة في الحديث.

 

في صمت غير مريح، وصلت العربة إلى ضفاف بحيرة سوليا.

 

كان هناك بالفعل العديد من الناس قد وصلوا قبلنا.

 

‘يا إلهي، كم عددهم؟’

 

يبدو أن زوجة أبي كانت مصممة تمامًا على جعل هذا الحدث مميزًا، فقد تم دعوة عدد أكبر بكثير من الأشخاص مقارنةً بالفعالية السابقة.

 

لم يكن هناك أشخاص فقط، بل تم نصب خيمة على جانب من المكان، حيث كانت هناك طاولات مليئة بالمأكولات والمشروبات، بالإضافة إلى وجود فنانين متنكرين أو من يرافقهم حيوانات يؤدون عروضهم لإمتاع الحضور.

 

في الجهة الأخرى، كانت هناك خيام لعلماء الفلك…

 

‘لقد قاموا حتى بتركيب دوامة الخيول.’

 

كان من الممكن اعتبار هذا الحدث مهرجانًا صغيرًا بدلاً من نزهة.

 

بمجرد أن فتحت باب العربة، نزل كاليكس أولاً. ثم رافقني وإيليني واحدًا تلو الآخر للنزول من العربة.

 

“انظروا إلى هناك!”

 

“أوه، الأميرة يوري إلروز…”

 

توجهت أنظار الجميع فجأة نحونا.

 

لكن الناس اكتفوا بالهمس فيما بينهم، دون أن يجرؤوا على التوجه إليّ بأسئلة أو شيء من هذا القبيل.

 

‘بفضل أمر الصمت الذي أصدره جلالته.’

 

ألف تحية للقيصر! لو لم يكن لهذا الأمر، لكنت سأعاني من هجوم أسئلة لا ينتهي.

 

“……أختي.”

 

لم يرافق كاليكس إيليني مباشرة، بل اقترب مني ليهمس بشيء، لكنه توقف فجأة.

 

وفي تلك اللحظة.

 

“أميرة يوري!”

 

تجمع عدد من النبلاء المقربين، بمن فيهم بيانكا داورين، واتجهوا نحونا.

 

اندمجت معهم بشكل طبيعي، لم أكن مهتمة بمعرفة ما كان يود كاليكس قوله. منذ بداية الرحلة، كان وجهه متجهمًا، وعلى الأرجح كان سيبدأ بإلقاء ملاحظات مزعجة.

 

“أنا سعيدة لرؤيتكِ بصحة جيدة، أميرة.”

 

على الرغم من أنهم لم يستطيعوا إخفاء فضولهم بسبب أمر الصمت، إلا أنهم اكتفوا بتحية سريعة.

“

شكرًا على اهتمامكِ، لقد كنت بخير بفضل الإله.”

 

“شكرًا لدعوة دوقة روزانهير لنا، من المطمئن أن نراكِ هنا.”

 

“لكنني حقًا فوجئت، كنت أظن أن هذه نزهة قوارب عادية فقط… لم أتخيل أن يكون هناك كل هذه التحضيرات.”

 

“لقد تمت دعوة العديد من الضيوف.”

 

“يبدو وكأنك نقلتِ مجتمع الطبقة العليا لهذا الموسم هنا.”

 

لم يكن ذلك مبالغة، فقد كان يمكنني رؤية العديد من الشخصيات البارزة تصل واحدة تلو الأخرى، ويتبادلون الأحاديث لتمضية الوقت.

 

“أوه، انظروا إلى هناك!”

 

وفي تلك اللحظة.

 

“إنها عربة القصر الإمبراطوري! من قد يكون القادم؟”

 

“سمعت أن دوقة روزانهير قدمت دعوة مباشرة من الإمبراطور.”

 

“لكن الإمبراطور مشغول جدًا… آه!”

 

أعرب الناس عن دهشتهم. في تلك اللحظة، ظهر الشخص الذي كان يحظى باستقبال أضخم من الإمبراطور نفسه، وهو الأمير إيان ولي العهد.

 

كان الأمير إيان يساعد شقيقته، الأميرة سيسيليا المريضة، على النزول من العربة، حيث كانت بصحبة الأمير في تلك المناسبة.

 

“يبدو أنك جئتِ اليوم مع الأميرة.”

 

انتشرت همسات بين الحضور، وكانت النظرات تحمل بعض الأسى.

 

‘بوجود الأميرة المريضة، لم يعد بإمكان الأميرة أن تحتل المقعد بجانب ولي العهد، أليس كذلك؟’

 

اقتربت زوجة أبي بسرعة لتحيي الأميرة وولي العهد. كنت أراقبهم بينما تبادلوا التحيات لفترة قصيرة.

 

“انظروا! عربة أخرى قادمة!”

 

تمكنت من تحريك عيني بصعوبة استجابة لهمسات بيانكا، وعندما نظرت، شاهدت…

 

‘عربة سوداء!’

 

كانت عربة الارشيدوق قادمة!

 

توقفت قدمي دون وعي، ولكن لحسن الحظ لم يلحظ النبلاء المتحمسون ذلك.

 

‘هل دُعي الارشيدوق أيضًا من قبل زوجة أبي؟’

 

كان غريبًا أن أراه يقبل الدعوة.

 

‘لا، لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.’

 

قبل فترة قصيرة، ذكر لي الارشيدوق أنه مهتم بي.

 

حتى لو كان ذلك كذبًا، كان بالتأكيد يريد التأكد من صحة الإشاعة التي تتحدث عن قوتي الروحية.

 

أمر الإمبراطور بالصمت؟ في حضوره، سيصبح ذلك عديم الفائدة.

 

‘هل يمكنني الهروب من هذا؟’

 

لم يكن الوضع يبدو مشرقًا جدًا.

 

حينما بدا أن جميع المدعوين قد وصلوا، انطلق صفارة بداية فعالية نزهة القوارب.

 

“سأذهب في القارب مع خطيبي.”

 

“قررتُ أن أركب مع أخي وأخواتي.”

 

“آه، وأنا مع أخي الصغير…”

 

كان الجميع قد حددوا مسبقًا مع من سيركبون.

 

“إذاً، يبدو أن الجميع سيتفرقون. بالمناسبة، أميرة 

يوري، مع من ستذهبين؟”

 

“آه، أنا…”

 

لم يكن هناك أحد أرغب في ركوب القارب معه، لكنني كنت أرغب في تجنب شخص ما.

 

‘هل أذهب إلى إيان وأطلب منه أن يركب القارب مع شقيقته؟’

 

كانت الفكرة تبدو جيدة، لذا بدأت أبحث عن إيان بين الحضور…

 

‘آه!’

 

لقد لاحظت أن زوجة أبي كانت تقترب من إيليني و”

كاليكس لتربطهم معًا.

 

‘!’

 

في تلك اللحظة، التقت عيوننا أنا وكاليكس. بدا أنه كان يهمّ بالنطق باسمي، فحركت رأسي بسرعة رافضة.

 

‘إذا نادى بصوت عالٍ، سيكشف مكاننا!’

 

لحسن الحظ، يبدو أن كاليكس فهم رسالتي وأغلق فمه. وفي تلك اللحظة…

 

“……أميرة!”

 

شعرت فجأة بشخص يمسك بمعصمي بقوة.

 

تفاجأت وسحبت يدي بسرعة دون وعي.

 

عندما نظرت إلى الوراء، كان سيدريك يقف هناك يحدق بي بتعبير مذهول.

 

“آسف، آسف! كنت في عجلة من أمري، لذلك فعلت ذلك بدون قصد…”

 

اعتذر بتلعثم غير معتاد.

 

“آه، لا بأس. تفاجأت قليلًا، لكنني بخير.”

 

“لا، لم يكن من اللائق فعل ذلك.”

 

“لا تقلق، سيدريك، أنا حقًا بخير.”

 

“……”

 

ظل سيدريك يحدق فيّ بنظرة حزينة غامضة، وكأن شيء ثقيل كان يشغل تفكيره.

 

“هل أنتِ بصحة جيدة… هل أنتِ بخير؟”

 

آه.

 

تذكرت الآن أن هذه هي المرة الأولى التي ألتقي فيها مع سيدريك منذ أن فقدت وعيي في الحفل السابق.

 

لاحظت الآن أن سيدريك كان يبدو غير مرتب قليلاً، كما لو أنه جاء مسرعًا. كانت عيناه الرماديتان تعكسان قلقًا حقيقيًا وهو ينظر إليّ بجدية.

 

أسرعت في رفع يدي ورفضت بلهجة مطمئنة.

 

“أنا بخير، لا داعي للقلق، بفضل اهتمامك تعافيت بالكامل.”

 

“هل حقًا؟”

 

“نعم، آسفة على القلق الذي سببته.”

 

كانت هذه الكلمات عبارة عن مجاملة معتادة في مثل هذه المواقف، لكن سيدريك أومأ برأسه بجدية.

 

“لا داعي للاعتذار، لكن…”

 

“…؟”

 

“لقد كنت قلقًا للغاية بالفعل.”

 

هممم… يبدو أن هذا منطقي.

 

سيدريك كان من النوع الذي يكون أكثر مرونة وتسامحًا مع الأشخاص الذين يعتبرهم مقربين.

 

وبالنسبة لي، كنت قد دخلت جزئيًا في دائرة اهتمامه بسبب الأحداث الأخيرة التي مررت بها.

 

‘بالإضافة إلى أنه يعرف تمامًا حال عائلتي وطريقة معاملتي…’

 

لم يكن القلق من سقوطي هو ما شغل باله فقط، بل ربما كان يفكر في ما قد يحدث لي في هذا المنزل.

لم أكن أفكر في هذه الجوانب.

 

‘أشعر ببعض الأسف الآن.’

 

“آسفة لأنني لم أخبرك مسبقًا، سيدريك.”

 

بدت تعابير وجه سيدريك أكثر استرخاءً عندما سمعت تلك الكلمات. لم يكن مبتسمًا، لكن كان من الواضح أن شيء ما في وجهه قد بدأ يذوب. كان تعبيرًا غريبًا.

 

“لا بأس، أفهم أن لديكِ ظروفًا صعبة.”

 

“شكرًا لتفهمك. أوه، صحيح…”

 

أدركت فجأة أن هذا قد يكون فرصة جيدة. بدا أن سيدريك ليس لديه شخص يذهب معه في القارب، وأنا أيضًا لم يكن لدي شخص محدد.

 

“سيدريك…”

 

كنت على وشك اقتراح أن نذهب معًا في القارب.

 

لكن في تلك اللحظة، سمعت صوتًا مألوفًا يرن في أذني.

 

“كنتِ هنا، إذًا.”

 

“أميرة.”

 

لقد كان… انتهى كل شيء.

 

“الارشيدوق…”

 

تحولت عيناه الحمراء إلى شقوق ضيقة كما لو أنه يرد على ندائي.

 

“كنت أبحث عنكِ، فوجدتكِ هنا مختبئة.”

 

“لم أكن مختبئة…”

 

“…؟”

 

أوه، هذا الشخص. أمامه لا أستطيع الكذب.

 

“هاها…”

 

حاولت أن أتجاهل الموقف بابتسامة محرجة، لكن ابتسامة الدوق أصبحت أوسع وأعمق.

 

وفي تلك اللحظة.

 

“أميرة يوري.”

 

ناداني سيدريك كما لو كان يحاول أن يقاطعني.

 

“نعم؟”

 

“هل كان لديكِ شيء تريدين قوله لي؟”

 

“أمم…”

 

كان لدي شيء أود قوله، لكن لم أكن متأكدة إذا كان من المناسب أن أقوله أمام الارشيدوق.

 

ترددت للحظة، لكن بدا أن سيدريك والارشيدوق لم يكونا مستعدين للابتعاد.

 

“…في حال كان الأمر مناسبًا، كنت أفكر في سؤالك إن كنتِ ترغب في الذهاب في القارب معي.”

 

“آه…”

 

“حقًا؟ هذا رائع.”

 

قبل أن يتمكن سيدريك من الرد، قاطعه الارشيدوق وقال.

 

“كنت على وشك أن أسألكِ أيضًا إذا كنتِ ستذهبين معي في القارب.”

 

ثم نظر إلى سيدريك وقال مبتسمًا.

 

“ماركيز إستيفان، هل سترفض عرض الأميرة؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنني أن أذهب مع الأميرة في القارب.”

 

“لن أرفض.”

 

أجاب سيدريك بلا تغيير في تعابير وجهه، وبنبرة غير عاطفية، ما قد يراه البعض تصرفًا فظًا، لكن الارشيدوق اكتفى بابتسامة خفيفة دون أن يعترض.

 

“إذن، هذا جيد.”

 

“؟”

 

ما الذي أصبح جيدًا؟

 

كان لدينا شكوك واضحة، لكن الارشيدوق استمر في اقتراحه بحماس.

 

“لا أعتقد أن ركوبنا القارب معًا سيكون أمرًا سيئًا. أليس كذلك، أميرة؟”

 

“…نعم؟”

 

لم أستطع تصديق ما كان يقوله. هل هذا حقًا مجرد هراء؟

 

“سمو الارشيدوق…”

 

“العديد من الناس يراقبون الأميرة.”

 

قال الارشيدوق بلطف، كما لو كان يطمئنني.

 

“إذا ذهب ماركيز إستيفان معكِ في القارب هنا، سيترقب الجميع تحركاتكما المستقبلية.”

 

“…!”

 

“أليس كذلك؟”

 

كانت كلمات الارشيدوق صحيحة على نحو مؤلم.

 

أنا الآن واحدة من أكثر الشخصيات حديثًا في العاصمة، بينما إستيفان يُعتبر من أفضل العرسان في الإمبراطورية.

 

لن يكون مجرد ركوب قارب مع شخص آخر بنفس الوزن الاجتماعي.

 

زفرت بضيق، لكن لم يكن هناك ما يمكنني فعله.

 

“…سيدريك.”

 

أرسلت إليه نظرة مترددة، فأخذ سيدريك لحظة صمت قبل أن يوافق برأسه.

 

“…لا مشكلة لدي.”

 

“إذاً، تم الأمر.”

 

قال الارشيدوق بارتياح، ثم ابتسم بحرارة.

 

“إذن، فلنذهب إلى الرصيف الآن.”