***

 

“سيدي.”

 

كان أيليا قد أخذني على الفور، برفقة الكيميرا، متجهًا إلى برج السحر.

 

“ماذا؟”

 

“لدي سؤال أود طرحه.”

 

“هل تسألين لماذا أساعدكِ؟”

 

“نعم.”

 

رغم حديثه عن كوني تلميذته، لم أستطع تصديق أنه يكن لي مشاعر خاصة إلى هذه الدرجة.

 

‘خاصةً وأن نافذة العلاقات لم تظهر أي شيء حتى الآن…’

 

 

أيليا: يبدو أن امتلاك تلميذ ليس أمرًا سيئًا تمامًا.

 

لم يتجاوز الأمر كونه مجرد ملاحظة في سجل الحياة اليومية حتى الآن.

 

“بمعنى آخر، لا تثقين بي.”

 

“… أفضّل أن أقول إنني أريد فقط أن أفهم الأسباب بوضوح.”

 

“همم، ماذا يمكنني أن أقول؟”

 

ترك أيليا المخلوق السحري الذي كان يراقبه باهتمام، ثم اقترب مني بخطوات هادئة.

 

“… ماذا لو أخبرتكِ أنني مهتم، بصفتي باحثًا، بالقوة المقدسة المعروفة باسم قوة التطهير، التي اختفت قبل 200 عام؟”

 

“آه، إذا كان الأمر كذلك، فمن الطبيعي أن—”

 

“هل يمكنكِ تصديقي؟”

 

“نعم، بالطبع…”

 

“فهمت. إذن، يبدو أن هذا التفسير يبعث فيكِ الطمأنينة أكثر من القول بأنني أرغب فقط في حماية تلميذتي.”

 

“… عذرًا؟”

 

“لا، لا شيء.”

 

أطلق أيليا تنهيدة متكاسلة ولوّح بيده بإهمال.

 

“على أي حال، صدّقي ما تريدين تصديقه.”

 

“عندما تقولها بهذه الطريقة، تجعل الأمر يبدو مريبًا بعض الشيء.”

 

“هذه ليست مسؤولية تقع على عاتقي.”

 

ثم أضاف وكأنه تذكر شيئًا.ىق

 

“بالمناسبة.”

 

“نعم؟”

 

“قلتِ إن هذه المخلوقة السحرية كانت هدية أيضًا، صحيح؟”

 

“آه، نعم.”

 

أومأت برأسي.

 

“تمامًا مثل السابق، قدمها لي الارشيدوق كهدية.”

 

“همم…”

 

“يبدو أنه أساء فهمي تمامًا، ظنًا أنني من محبي الوحوش السحرية.”

 

قلت ذلك بلا مبالاة، مرفوعة الكتفين، لكن أيليا تمتم لنفسه بصوت بالكاد يُسمع.

 

“إذن، لم تفكري حتى في سبب منحه لكِ هذه الهدايا؟”

 

“عفوًا؟ لم أسمعك جيدًا.”

 

“لا شيء. لا تهتمي.”

 

“……”

 

“جزء من واجب المعلم أن يتحلى بالصبر حتى مع تلميذته الغبية.”

 

ثم رسم على شفتيه ابتسامة باهتة—كانت، على نحو مدهش، تبدو لطيفة بعض الشيء.

 

***

 

في هذه الأثناء، استعادت يوري إلروز وعيها بعد أن أغمي عليها إثر استخدامها لقوة التطهير.

 

لكن زوجة والدها، دوقة روزانهير، لم تتعافَ بعد من صدمة ذلك اليوم، وظلت منعزلة في جناحها.

 

“يا للمسكينة.”

 

تمتمت الخادمات بهمس.

 

“لا بد أنها أصيبت بصدمة عندما رأت ذلك المشهد الملطخ بالدماء.”

 

“بالضبط، خاصة أن الجاني لم يُعثر عليه حتى الآن…”

 

“كما أنها لم تتمكن حتى من إتمام حفل الشاي الذي أعدته بعناية، واضطرت إلى إعادة الضيوف إلى منازلهم.”

 

“نأمل أن تتجاوز الأمر قريبًا.”

 

وفجأة، انفتح الباب برفق.

 

“هل لا تزال والدتي ترتاح؟”

 

“آه، آنسة إيليني!”

 

دخلت إيليني، بملامحها الدقيقة وابتسامتها المشرقة كأشعة الشمس، وهي تحمل باقة زهور في ذراعيها.

 

“أتيت لرؤية والدتي. هل يمكنكِ فتح الباب لي؟”

 

“لكن سيدتي طلبت ألا يزعجها أحد أثناء راحتها…”

 

“ما هذا الكلام! إنها الآنسة إيليني، هل تعتقدين حقًا أن سيدتي سترفض مقابلتها؟”

 

وبسرعة، قامت الخادمة الكبرى بتوبيخ الخادمة الأخرى بلطف، ثم قادت إيليني إلى الداخل.

 

“سأفتح الباب بهدوء، آنستي. يمكنكِ الدخول.”

 

“شكرًا لكِ.”

 

ابتسمت إيليني بابتسامة رقيقة كزهرة متفتحة، ثم تسللت إلى الغرفة عبر الباب الذي فُتح بصمت.

 

“أمي.”

 

“……”

 

لم يكن هناك أي رد.

 

وضعت إيليني باقة الزهور التي كانت تحملها على الطاولة بالقرب من المزهرية دون اكتراث، ثم اقتربت من السرير.

 

“أمي، هل ما زلتِ تشعرين بالتعب؟”

 

“… إيليني؟”

 

“نعم، أمي. لقد أتيت لرؤيتكِ.”

 

“إيليني… أنتِ هنا…”

 

“ما زلتِ تشعرين بالإرهاق، أليس كذلك؟”

 

فتحت ليتيسيا عينيها قليلاً ونظرت إلى ابنتها بنظرة باهتة.

 

“إيليني… أنا آسفة.”

 

“لماذا تقولين ذلك؟”

 

قالت إيليني بلطف، وجلست بجانبها.

 

“كان ينبغي أن تكوني محور الاهتمام في ذلك اليوم… لكن مجددًا، سرقت ابنة تلك المرأة الدنيئة كل الأنظار بحيلة ماكرة.”

 

“هذا ليس خطأكِ يا أمي.”

 

“من الذي تجرأ على رش دم الوحش في ذلك المكان؟ لا، لا بد أن تكون تلك الفتاة الخبيثة قد دبرت الأمر لإبراز قدراتها! لذا…”

 

“لا، أمي.”

 

في تلك اللحظة، لم تصدق ليتيسيا أذنيها.

 

“ماذا قلتِ؟”

 

“لا، أمي. أختي لم تفعل شيئًا من هذا القبيل.”

 

“إيليني، أعلم أنكِ فتاة طيبة، لكن هذه المرة—”

 

“أنا متأكدة تمامًا. لأن من قام برش دم الوحش… هي أنا.”

 

“……”

 

كانت ليتيسيا مستلقية تضع يدها على جبينها بحزن، لكن عينيها اتسعتا على الفور.

 

“ماذا قلتِ للتو؟!”

 

بوجه يملؤه القلق ونظرة دافئة، أعادت إيليني كلمتها بصوت هادئ.

 

“قلت إنني أنا من رش دم الوحش، أمي.”

 

“كيف… لا، لماذا فعلتِ ذلك؟!”

 

نهضت ليتيسيا من سريرها بغضب، غير مصدقة ما تسمعه. حاولت إيليني تهدئتها قائلة إن هذا سيسبب لها الدوار، لكن كلماتها لم تصل إلى والدتها.

 

“كيف… كيف يمكنكِ أن تفعلي شيئًا كهذا؟!”

 

“بالطبع، أردت فقط أن أوقع بأختي في فخ.”

 

“……”

 

“لكن للأسف، لم تسر الأمور كما أردت.”

 

ارتجف جسد ليتيسيا من الصدمة، غير قادرة على العثور على الكلمات المناسبة. لم تستطع أن تستوعب ما كانت تسمعه.

 

ابنتها العزيزة، إيليني… هل قامت حقًا بشيء كهذا؟!

 

كان من المفهوم تمامًا أن ترغب في الإيقاع بيوري إلروز، تلك الفتاة المكروهة، لكن أن تصل بها الأمور إلى هذا الحد…

 

‘أن تجمع دم الوحوش ثم تنثره في الحديقة… كيف يمكن لابنتي أن تفعل شيئًا كهذا؟!’

 

لطالما ربتها على الحنان والبراءة… فكيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟!

 

بينما كانت ليتيسيا تحدق في وجه ابنتها المبتسم، اجتاحتها قشعريرة باردة زحفت على كتفيها وامتدت على طول ظهرها دون سبب واضح.

 

“لماذا تبدين مصدومة هكذا، أمي؟”

 

“أنا… لا أستطيع أن أصدق… أن تكوني أنتِ…”

 

“لكن هذا ما كنتِ تريدينه، أليس كذلك؟”

 

كانت إيليني تبتسم ببراءة، كأنها تستمتع بالموقف، رغم أن والدتها كانت شاحبة كالشبح أمامها.

 

“إيليني… صغيرتي… لم يكن عليكِ أن تضعي نفسكِ في مثل هذا الخطر. كنتُ أتحرك بالفعل من أجلكِ، فلا داعي لأن تقومي أنتِ بنفسكِ بشيء بهذا القدر من الخطورة والفظاعة—”

 

“لكن، أمي.”

 

أمالت إيليني رأسها قليلاً، وعيناها تعكسان شفقة صادقة وقلقًا واضحًا.

 

“لقد فشلتِ، أليس كذلك؟”

 

“…ماذا؟”

 

“لقد أُتيحت لكِ عدة فرص، ورغم ذلك، كنتِ تشاهدين أختي وهي تفلت من بين يديكِ مرارًا وتكرارًا.”

 

“هذا… هذا لأن…”

 

“لا داعي للأعذار. أفهم تمامًا أنكِ لم تكوني كافية.”

 

“……”

 

“أنا أيضًا أدركت ذلك من خلال هذه التجربة.”

 

غطّت إيليني فمها بيدها وهي تضحك بصوت خافت.

 

“مهارة أختي في الإفلات أشبه بمعجزة سماوية.”

 

“……”

 

“الآن أصبحت أفهم لماذا كنتِ عاجزة أمامها.”

 

“أنا… لقد كنتُ أفعل كل هذا من أجلكِ، إيليني…”

 

“وأنا أقدر ذلك كثيرًا، أمي.”

 

أمسكت إيليني بيد والدتها، وكانت حرارة يديها دافئة بشكل غريب.

 

“لكنني أدركت أنه لا يمكنني الاعتماد على حكمتكِ وحدها.”

 

“……”

 

“لأنني ببساطة لم أعد أتحمل الأمر. لم أعد أتحمل رؤية أختي وهي تتفوق عليّ في كل مرة.”

 

حدّقت ليتيسيا بابنتها في ذهول، غير قادرة على استيعاب الكلمات التي سمعتها للتو.

 

في عيني إيليني الخضراوين، كان هناك شيء غريب—بريق من الحقد والجنون يتسلل ببطء، ليغطي تلك البراءة التي لطالما رأتها فيها.

 

ثم، بصوت ناعم كأنها تهمس بلحن غامض، قالت إيليني.

 

“نعم… لم أستطع تحمل الأمر بعد الآن.”

 

“إيليني… يا إلهي.”

 

كأنها قد استيقظت من كابوس، اندفعت ليتيسيا لتحتضن ابنتها بقوة.

 

“لا، إيليني… لم يكن عليكِ أن تلوثي يديكِ بهذا. كان عليّ أن أتحمل كل شيء من أجلكِ… لكنكِ اضطررتِ إلى التدخل بنفسكِ… يا إلهي. لا بد أنكِ كنتِ خائفة للغاية.”

 

“……”

 

تلقت إيليني بصمت مواساة والدتها اليائسة، دون أن يظهر عليها أي تأثر. لم تستطع ليتيسيا رؤية تعابير وجه ابنتها في تلك اللحظة.

 

“نعم، بعد سماع كلامكُ، أدركت أنني لا يجب أن أظل مستلقية هنا. إذا كنتِ لا تستطيعين تحمّل الأمر إلى هذا الحد، فبالطبع، عليّ أن أتحرك من أجلكِ، صحيح؟”

 

“أترين ذلك بالفعل؟”

 

“بالطبع، لا تقلقي. سأهتم بكل شيء بنفسي. فقط ثقي بي، لن أفشل مجددًا.”

 

كانت ليتيسيا تتمتم بكلماتها وكأنها تتشبث بها كرجاء أخير، تكررها كتعويذة.

 

“لن أفشل هذه المرة… لن أفشل أبدًا.”

 

“إذن، أمي، ستستعيدين قوتكِ؟”

 

“بالطبع، بالطبع. يجب أن أستعيد عافيتي بسرعة. آسفة لأنني جعلتكِ تقلقين، لكن لا داعي للقلق بعد الآن، يا ابنتي العزيزة…”

 

ابتسمت إيليني برفق، ثم، كما لو كانت طفلة بريئة، انزلقت إلى حضن والدتها.

 

“أنا سعيدة لأنكِ ستنهضين مجددًا، أمي.”

 

11. الارشدوق روين والسلالة السحرية القديمة.

 

بينما كنت غائبة عن الوعي، كان متجر السيدة روزيتا يعج بالزبائن إلى حد لم يعد بإمكانها استيعاب الطلبات المتزايدة.

 

“ما الذي يحدث هنا؟”

 

“حسنًا… الأمر هو…”

 

عندما سمعت التفاصيل، اكتشفت أنه منذ أن قمتُ بتطهير الحديقة وسقطتُ فاقدةً للوعي، انهالت الطلبات على المتجر لصنع فساتين شبيهة بفستان الشاي الذي كنت أرتديه.

 

حتى أن أحد الحاضرين، الذي كان موهوبًا في الرسم، قام برسم صورتي يومها وأحضرها إلى المتجر ليطلب تصميمًا مطابقًا.

 

بعبارة أخرى، كان ذلك نجاحًا ساحقًا.

 

نظرتُ عبر النافذة إلى المبنى المجاور، حيث لاحظتُ أن عدد العربات المصطفة أمام مشغل كامنسكي قد تقلّص بشكل ملحوظ، إذ لم يتبقَّ سوى عربة أو اثنتان.

 

“بهذا الشكل، يمكن القول إنه شبه مهجور تمامًا.”

 

“لم يحدث ذلك فجأة، بل بدأ عدد الزوار بالتراجع تدريجيًا منذ فترة.”

 

“إذن، إنها علامة على أن فساتين كامنسكي بدأت تفقد بريقها.”

 

في هذه المرحلة، سيتعيّن على العديد من المتاحر التي كانت تقلّد تصاميم كامنسكي البحث عن بدائل أخرى.

 

“سنظل منشغلين لفترة طويلة، بل ربما للأبد. لذا، احرصي على التعود على إدارة المزيد من العاملين، وإذا احتجتِ إلى أي شيء، فلا تترددي في طلبه.”

 

“حاضر، آنستي. بالمناسبة…”

 

“همم؟”

 

“أثناء غيابكِ، حاولت قافلة إيزيس التجارية الاتصال بكِ عدة مرات.”