“آه…”

 

كان الفستان معلقًا بجوار النافذة.

 

نسيجه بلون العاج الكريمي الناعم، وتزينت حوافه بأطراف الأكمام وأسفل التنورة بتطريز دقيق على شكل دانتيل، باستخدام خيوط خضراء فاتحة لا تلفت الأنظار ولكنها تضفي لمسة راقية.

 

فوق ذلك، امتدت زهور صغيرة مصنوعة من الشيفون المطرز، وكأنها تتفتح بلطف على طول السيقان، متموجة بخفة وأناقة.

 

كانت الألوان تتدرج بين الوردي الخجول والأصفر الفاتح الذي يشبه لون الكتاكيت الصغيرة.

 

لم تكن هناك لآلئ ضخمة أو أحجار براقة، ومع ذلك، فإن شكل الفستان الرقيق والمحبب كان كافيًا لجعله ينبض بالحياة ويترك أثرًا لا يُنسى.

 

حتى أنا، التي اعتدتُ على رؤية الفساتين الفاخرة، شعرتُ بقليل من الحماس يتسلل إلى قلبي.

 

ابتسمت السيدة روزيتا بفخر وعرضت عليّ قائلة.

 

“أتودين تجربته؟”

 

أومأت برأسي بسرعة، ووجهي يزداد دفئًا من الحماس.

 

وما إن صفّقت السيدة روزيتا بيديها، حتى تقدمت الخادمات اللواتي كُنّ في انتظار الإشارة، وبدأن في مساعدتي على ارتداء الفستان بخبرة ومهارة.

 

<النظام> يتم ارتداء التحفة الفنية للسيدة روزيتا، “سيدة الحديقة”!

 

<النظام> بفضل تأثير ارتداء الفستان الفريد، ترتفع الجاذبية بمقدار 100 نقطة.

 

<النظام> تزداد مدة التأثير الساحر بمقدار 5 ثوانٍ.

 

‘واو.’

 

هذه أول مرة أرى فيها فستانًا يمنح تأثيرًا خاصًا.

 

يبدو أن مهارة السيدة روزيتا تتحسن يومًا بعد يوم.

 

“هل أعجبكِ، آنستي؟”

 

“بل أكثر من ذلك.”

 

ابتسمتُ بثقة وأنا أنظر إلى انعكاسي في المرآة.

 

“أعتقد أن فستاني سيكون الأجمل بين جميع الحاضرين في حفلة الشاي هذه.”

 

***

 

حفلة الشاي.

 

حدث يُقام عادةً بعد الثالثة عصرًا، حيث يتم دعوة الضيوف للاستمتاع بالشاي والحلويات وتبادل الأحاديث.

 

المضيفات عادةً ما يكنّ نساء، وكذلك أغلب الحاضرين.

 

لكن الأمر يختلف عندما تكون المضيفة هي دوقة روزانهير، ويقرر الدوق نفسه الحضور.

 

وبطبيعة الحال، كنتُ من بين المدعوين.

 

‘فهذه هي الحلقة السادسة من القصة، بعد كل شيء.’

 

كانت الدعوة تتيح اصطحاب مرافق من الرجال.

 

‘فكرتُ كثيرًا في من سأدعو، لكن…’

 

في النهاية، قدمتُ الدعوة إلى إيليا.

 

أما سيدريك، فقد تلقى والدي دعوةً منفصلة له بالفعل.

 

أما إيان، ولي العهد، فقد استبعدته، نظرًا لكوني قد حضرتُ معه عدة حفلات راقصة مؤخرًا، ما قد يثير الشائعات.

 

‘إن أصبحنا مقربين أكثر من اللازم، فقد تنتشر أخبار عن خطبتنا، وذلك سيكون مزعجًا.’

 

لكن، كما توقعتُ، لم يكن رد فعل إيليا عند استلام الدعوة مبتهجًا تمامًا.

 

“لماذا تلقين عليَّ هذه المسؤولية المزعجة؟ هل تحاولين افتعال مشكلة معي؟”

 

سألني إيليا بجدية تامة، مما جعلني أتنهد وأجيبه متحيرة من طريقته في التفكير.

 

“ليست مشكلة، إنها دعوة، سيدي. رجاءً، حاول أن تهتم قليلًا بالحياة الاجتماعية التي يعيشها باقي البشر. الناس يعتقدون بالفعل أنك أشبه بانعزالي يعيش في كهف!”

 

“ولماذا قد يكون ذلك مشكلة؟”

 

“لأنه إن استمر ذلك، فسينظر إليّ الجميع على أنني غريبة الأطوار أيضًا، باعتباري تلميذتك. وهذا سيكون مشكلة، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

رأيت أن الوقت قد حان لاستخدام أسلوبي المفضل، مزيج من الحزم والإغراء.

 

“الآن، حان وقت تقديم الحافز.”

 

“أذن سيدي، عليكَ أن تزور منزلي على الأقل لمرة واحدة.”

 

“ولماذا يجب عليّ ذلك؟”

 

“لدينا كيميرا في منزلي.”

 

“……ماذا؟”

 

اتسعت عينا إيليا من الصدمة، وكأنه لم يصدق ما سمعه للتو.

 

“أتعنين الكيميرا؟ الوحش الذهبي، المخلوق الذي يُقال إنه نتاج علوم السحر الملعونة؟”

 

“لا أعرف ماذا يُطلقون عليه بالضبط، لكن نعم، إنه الكيميرا ذو رأس الأسد ورأس الماعز، وذيله على شكل أفعى تلوّح في الهواء.”

 

“وأين، بحق السماء، حصلتِ على شيء كهذا؟”

 

“طريقة الحصول عليه سرٌّ تجاري. والآن، بعد أن سمعتَ هذا، أليس من الجدير أن تزور منزلي؟”

 

نظر إليّ إيليا وكأنه مسحور، ثم أومأ ببطء.

 

“اتفاقٌ ناجح إذن.” 

 

قلتُ ذلك بمرح، وكأنني أضع ختم الموافقة على عقدٍ رسمي.

 

“آنستي، لقد انتهينا.”

 

بينما كنتُ أتذكر هذا الحوار، كانت خادماتي قد أكملن تجهيزاتي بالفعل.

 

“أوه.”

 

اليوم، تم تصفيف شعري بحيث رُبط نصفه بشكل غير محكم، بينما تداخلت فيه زهور صغيرة بشكل عشوائي.

 

‘تسريحة تبدو عفوية لكنها في الحقيقة مدروسة بعناية.’

 

بفضلها، بدوتُ وكأنني استيقظتُ لتوّي في حقل زهور متفتح.

 

نظرت إليّ الخادمات بإعجاب، وكأنني تحفة فنية من صنعهن، ثم أومأن برضى.

 

“حاولنا أن نجعل إطلالتكِ متماشية مع موضوع حفلة الشاي، ‘زهرة روزانهير’. ما رأيكِ، آنستي؟”

 

“إن كنتنّ تطلبن رأيي، فأنا أقول أنكنّ خبيرات حقيقيات.”

 

لم أخفِ إعجابي وأنا أُعلن ذلك بثقة.

 

“أمرٌ رسمي— كل واحدة منكنّ ستحصل على عملة ذهبية من روديم عند مغادرتي اليوم!”

 

عملة روديم الذهبية كانت واحدة من أعلى الفئات النقدية في إمبراطورية كاسيس، إذ تجاوزت نسبة الذهب فيها 50%.

 

فجأة، تعالت صيحات الفرح بين الخادمات.

 

“يا إلهي! هل هذا حقيقي؟!”

 

“آنستي، أنتِ الأفضل على الإطلاق!”

 

اكتفيتُ بالإيماء برضى وأنا أفكر.

 

‘في النهاية، لا شيء يكسب القلوب مثل المكافآت المالية.’

 

وهكذا، وسط أجواء مليئة بالحماس، خرجتُ من غرفتي في الوقت المناسب لحضور حفلة الشاي.

 

اتجهتُ بسرعة نحو غرفة الاستقبال، حيث تجمع الضيوف قبل أن تقودهم زوجة أبي إلى الحديقة الخلفية حيث ستُقام الحفلة.

 

بمجرد أن دخلتُ إلى قاعة الاستقبال، التي كانت تعج بالأحاديث والضحكات، وجدتُ نفسي موضع اهتمام الجميع.

 

<النظام> تم الدخول إلى ‘الحلقة السادسة: حفلة شاي عائلة الدوق’!

 

“تحياتي للجميع. هل تأخرتُ؟”

 

“أوه… الآنسة يوري…”

 

“لقد وصلتِ أخيرًا… ولكن…”

 

تغيرت تعابير الحاضرين بشكل غريب عندما وقعت أنظارهم عليّ.

 

توقفت أنغام البيانو التي كان شخص ما يعزفها ببطء.

 

“ما الأمر؟”

 

هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟

 

في تلك اللحظة—

 

“أختي، لقد وصلتِ!”

 

وسط الحشد، ظهرت إيليني بخطوات واثقة.

 

<النظام> منافسة! تتم مقارنة أناقتكِ بأناقة إيليني.

 

أوه… مضى وقت طويل منذ آخر منافسة.

 

نظرتُ بشكل انعكاسي إلى فستان إيليني. كان ورديًا زاهيًا، مزينًا بلمسات مترفة من الساتان اللامع والتطريز الذهبي المميز لعائلة كامينسكي، لكن…

 

<النظام> فستانكِ أكثر توافقًا مع موضوع حفلة الشاي.

 

<النظلم> تفوزين في المنافسة! +30 نقطة جاذبية.

 

‘واو.’

 

هذه أول مرة أفوز فيها في مثل هذه المنافسة!

 

‘إنه تأثير اختيار الملابس المناسب للزمان والمكان، بلا شك!’

 

في الواقع، كان فستان إيليني فخمًا للغاية بالنسبة لحفلة شاي تُقام في الساعة الثالثة بعد الظهر، وكان تصميمه شديد الضيق عند الخصر، مما جعله أقل راحة.

 

“أيتها الاميرة إلروز، فستانكِ جميل جدًا.”

 

“بالفعل، إنه مثالي لموضوع حفلة الشاي، زهرة روزانهير.”

 

“وتسريحة شعركِ طبيعية وأنيقة في آنٍ واحد.”

 

“بالتأكيد، في مثل هذه المناسبات، الفساتين المريحة تكون الأكثر ملاءمة.”

 

نظرت السيدة التي قالت الجملة الأخيرة سريعًا نحو إيليني. لم يكن في نظرتها سوء نية، لكنها كانت كافية لإيصال الرسالة. بدا أن إيليني تلقت الضربة بوضوح، لكنها حاولت الحفاظ على ابتسامتها الهادئة.

 

“أجل… فستان جميل حقًا، أختي.”

 

“أليس كذلك؟ شكرًا لكِ، أنا متأكدة أن السيدة روزيتا ستسعد بسماع مديحكِ.”

 

لم أفوّت الفرصة وأشرتُ عمدًا إلى روزيتا، الخياطة الشهيرة.

 

وفورًا، بدأت السيدات في الهمس فيما بينهن—

 

“آه، إذا كان من مشغل روزيتا…”

 

“سمعتُ أنها أصبحت الخياطة الخاصة للأميرة يوري منذ الحفلة الامبراطوري.”

 

“أنا أيضًا طلبتُ فستانًا منها مؤخرًا…”

 

“حسنًا، حسنًا!”

 

صفقت زوجة أبي بإيقاع محسوب، مقاطعة الأحاديث عندما رأت أنها قد امتدت أكثر من اللازم.

 

“يبدو أن الوقت قد حان! لننتقل إلى الحديقة، حيث ستُقام حفلة الشاي.”

 

“أوه، نعم، من الأفضل أن نتحرك!”

 

بدأ الجميع بالخروج من غرفة الاستقبال على دفعات. ولكن قبل أن أخطو خارجًا—

 

“على أي حال، يوري، يبدو أن السيد الذي دعوتِه لم يصل بعد، أليس كذلك؟”

 

وجهت زوجة أبي السؤال إليّ بابتسامة متلطفة.

 

“يبدو أنه تأخر قليلًا. كما تعلمين، هو رجل مشغول للغاية.”

 

“يا للأسف! كان من اللطيف لو وصل في الوقت المناسب ليكون مرافِقكِ.”

 

أطلقت زوجة أبي تنهيدة صغيرة، بينما ارتسمت على وجهها نظرة مشفقة متعمدة.

 

“لحسن الحظ، صاحب السمو ولي العهد لم يتأخر، فقد حضر ليكون مرافقًا لـ إيليني.”

 

“ماذا؟!”

 

لم أتمكن من إخفاء دهشتي.

 

‘إيان؟ قبل دعوة إيليني لحضور حفلة الشاي؟!’

 

استدرتُ بسرعة، ولم أحتج سوى لحظة واحدة لرؤيته— إيدريان، يقف هناك، ممسكًا بيد إيليني، وابتسامة صغيرة مترددة ترتسم على شفتيه بينما ينظر إليّ.

 

‘إيليني، حقًا؟’

 

صحيح أن زوجة أبي كانت قريبة بعيدة من العائلة الإمبراطورية، مما جعل إيدريان وإيليني أقارب من الدرجة السادسة، لكن في كاسيس، لم تكن هذه الدرجة من القرابة تعني شيئًا— كانوا مجرد أفراد من المجتمع الأرستقراطي، وليسوا عائلة بالمعنى الحقيقي.

 

في الواقع، كان إيدريان معروفًا في الدوائر الاجتماعية بأنه لا يُمسك يد أي آنسة يمكن أن تكون زوجة محتملة له، مما جعلني أنا، يوري إلروز، الاستثناء الوحيد حتى هذه اللحظة.

 

‘لماذا وافق على دعوتها؟’

 

حتى الحاضرين لم يتمكنوا من كتمان فضولهم وبدأوا بالهمس—

 

“يبدو أن سمو ولي العهد يهتم بشقيقات روزانهير كثيرًا.”

 

“أم أنه يفعل ذلك احترامًا لدوق روزانهير؟”

 

“همم، عندما ظهر مع الأميرة يوري من قبل، ظننتُ أن الأمر غريب بعض الشيء، لكن الآن كل شيء يبدو منطقيًا.”

 

بينما كانت هذه الأحاديث تتطاير في الأجواء، وضعت زوجة أبي يدها بلطف على ظهري، تربت عليه وكأنها تعلن انتصارها الصغير.

 

“سيكون من الجيد لو أن مرافقكِ يصل قريبًا، أليس كذلك، يوري؟”

 

“…أجل، أمي.”

 

ابتسمتُ لها بدوري، لكنني لم أستطع إنكار أنني تلقيتُ ضربة قوية هذه المرة.

 

***

 

بينما كنا نقترب من الحديقة، حيث أُعدت حفلة الشاي، قُطع تقدمنا فجأة.

 

“سيدتي! سيدتي!”

 

اندفع البستاني وبعض الخدم نحونا، وجوههم شاحبة من الهلع.

 

عبست زوجة أبي بانزعاج.

 

“ما الأمر؟”

 

“ا-الح-حديقة… شخص ما… عبث بها!”

 

“ماذا؟!”

 

تبادلتُ النظرات مع الحاضرين بينما همهمات القلق بدأت تنتشر بينهم.

 

بدا القلق واضحًا على وجه زوجة أبي، وهو أمر مفهوم— فقد كانت حفلة الشاي هذه حدثًا تحت إشرافها الشخصي، وأي خطأ سيؤثر على سمعتها.

 

“أي نوع من العبث تتحدث عنه؟”

 

“ح-حسنًا، إنه…”

 

لكن لم يجرؤ أحد من الخدم على إكمال الجملة.

 

“همم؟”

 

في تلك اللحظة، التقطتُ رائحة غريبة، لكنها مألوفة للغاية…