***

 

 

وفي اليوم التالي.

 

أرسلتُ رسولًا في الصباح الباكر للاستفسار عن موعد مناسب لزيارة قصر ماركيز إستيفان، وجاءني الرد بأنه يمكنني زيارته في حوالي الساعة الثانية بعد الظهر.

 

“إذن…”

 

كان انعكاسي في المرآة يُظهر ابتسامة مرتبكة بعض الشيء.

 

“لا داعي لأن أُبالغ في التأنق إلى هذا الحد…”

 

“ماذا تقولين، آنستي؟!”

 

“بالضبط! أنتِ في طريقكِ لمقابلة الماركيز إستيفان بنفسه!”

 

لم أجد وسيلة لإيقاف حماس الخادمات، لذا استسلمتُ وتركتُ لهن حرية التصرف.

 

قمنَ بتنظيف جسدي بعناية، وتدليك بشرتي بالزيوت العطرية، ثم تباحثنَ فيما بينهن بشأن اختيار الفستان المناسب، ليُكملن بعدها لمسات التجميل ببراعة فائقة.

 

والنتيجة؟ انعكاسي في المرآة بدا وكأنه مشرق وناعم كبَياض البيض المسلوق، لامعًا ومتألقًا.

 

‘أشعر وكأنني دمية في لعبة تزيين، أكثر من كوني سيدة تُحاط بالرعاية والاهتمام…’

 

على أي حال، انتهى أخيرًا هذا التأنق الطويل— ولحسن الحظ، دون أن أتأخر على الموعد.

 

أخذتُ الرسالة التي منحني إياها والدي، ثم نهضتُ من مكاني استعدادًا للانطلاق.

 

وهكذا، نزلتُ بخطوات مسرعة نحو العربة التي كانت بانتظاري.

 

لكن عند منتصف الطريق—

 

“إلى أين تتوجهين بهذه السرعة؟”

 

…لقد التقيتُ بكاليكس.

 

“أنا في طريقي لتنفيذ مهمة أوكلها لي والدي.”

 

“مهمة؟”

 

قطّب كاليكس حاجبيه قليلًا.

 

“أليس من المفترض أن يقوم بها الخدم بدلًا منكِ؟”

 

“أمم… حسنًا… لقد حدث الأمر هكذا، دون قصد…”

 

“كلما تهربين من الإجابة بهذه الطريقة، أشعر بالقلق.”

 

“مستحيل. إنها مهمة كلفني بها والدي، فكيف يمكن أن تكون خطيرة أو مريبة؟”

 

“حسنًا… هذا صحيح، ولكن…”

 

“أنت بالمناسبة، كاليكس، تبدو وكأنك كنت تستعدّ للتدريب، أليس كذلك؟”

 

“آه، هذا…”

 

“أليس من الأفضل أن تسرع؟ لا ينبغي لك التأخر عن وقت التدريب.”

 

“…ما زال هناك متسع من الوقت.”

 

“حقًا؟”

 

تنحنح كاليكس قبل أن يجيب بثقة،

 

“ليس فخرًا، لكنني لم أتأخر ولو مرة واحدة حتى الآن. لا يمكنني أن أكون بهذا القدر من الإهمال بشأن الوقت.”

 

“حقًا… هذا رائع…”

 

كنتُ أجيب بطريقة شبه آلية، ثم فجأة، وكأنني أدركت أمرًا مهمًا، أطلقتُ تنهيدة مباغتة،

 

“صحيح، يجب أن أتعلم منك حتى لا أتأخر بدوري.”

 

“هاه؟”

 

“سأذهب الآن! تدرب جيدًا!”

 

“انتظري، أختي!”

 

سمعتُ كاليكس يناديني من خلفي، لكنني تجاهلتُه سريعًا وقفزت إلى داخل العربة.

 

“انطلقوا!”

 

“حاضر، آنستي!”

 

لوحت لكاليكس عبر نافذة العربة بينما كان ينظر إليّ بدهشة.

 

 

***

 

بعد وقت قصير، وصلت العربة إلى قصر مركيز إستيفان.

 

نزلتُ بمساعدة فارس الحراسة، لكنني لاحظتُ أن كبير خدم القصر كان يبدو في حيرة واضحة.

 

‘ما الأمر؟’

 

“شكرًا لكِ، آنسة يوري إلروز، زيارتكِ قصر الماركيز إستيفان. اسمحي لي أن أرافقكِ إلى الداخل.”

 

بقيتُ صامتة بينما تبعته إلى الداخل. لكن، بدلًا من اصطحابي إلى قاعة الاستقبال الرئيسية في الطابق الأول، أخذني إلى الطابق الثاني.

 

“أعتذر منكِ رغم أنكِ حددتِ موعدًا مسبقًا، لكن الماركيز يستقبل حاليًا ضيفًا غير متوقع.”

 

“آه، فهمت.”

 

لم يكن هذا أمرًا مفاجئًا. فالمركيز إستيفان يشغل أيضًا منصب قائد فرسان القصر الإمبراطوري، وسمعتُ أنه نادرًا ما يكون متواجدًا في قصره.

 

وفي مثل هذا اليوم النادر، من الطبيعي أن يكون محاطًا بالكثير من الزوار.

 

“نعتذر بشدة لجعلكِ تنتظرين، آنسة يوري.”

 

“لا بأس، فالأمر ليس عاجلًا، كما أنني لا أملك وجهةً يجب أن أسرع إليها.”

 

“نشكركِ على تفهمكِ، سمو الاميرة. سأحرص بنفسي على إبلاغ الماركيز بقدومكِ.”

 

“لا داعي لذلك…”

 

“بل على العكس، لا يمكننا أن نترككِ تنتظرين طويلًا.”

 

كان هناك شيء غريب. لم يكن هناك سبب واضح، لكن تصرفات كبير الخدم بدت متواضعة بشكل غير معتاد، بل تكاد تكون مبالغًا فيها من فرط الاحترام.

 

‘كأنه… يتصرف كما لو كان يستقبل سيدة القصر نفسها…’

 

…لا، مستحيل. بالتأكيد لا.

 

هززتُ رأسي، محاوِلة طرد الأفكار غير الضرورية التي بدأت تغزو عقلي.

 

“سأقوم بإحضار الشاي وبعض الحلويات في الحال.”

 

“شكرًا لك.”

 

“لا شكر على واجب.”

 

بعد أن انحنى لي بأدب، انسحب كبير الخدم، تاركًا إياي وحدي في قاعة الاستقبال الهادئة.

 

‘…أو ربما ليست هادئة تمامًا؟’

 

بمجرد أن أصبحت الغرفة خالية، بدأت ألاحظ أصواتًا بعيدة. بدا وكأن هناك شخصًا يتحدث بصوتٍ مرتفع، بل يكاد يكون شجارًا.

 

‘…هل هذا صوت عراك؟’

 

بسبب سكون القصر، أصبح الصوت أكثر وضوحًا حين ركّزتُ انتباهي عليه.

 

“…ليس كذلك! …في البداية… سيدي…”

 

تمكنتُ من تمييز بعض الكلمات، لكنني لم أستطع فهم سياق المحادثة بالكامل.

 

وفي تلك اللحظة—

 

<النظام> مهمة جديدة متاحة!

 

<النظام> هناك خلاف مجهول السبب يدور داخل قصر ماركيز إستيفان.

 

إذا ساعدتِ الماركيز في إنهاء هذا النزاع، فستحصلين على مكافأة.

 

المكافأة: زيادة كبيرة في مودة مركيز إستيفان، +30 مهارة الإقناع، +30 الهيبة، +20 القوة الذهنية.

 

‘…هاه؟’

 

أنا؟ أتدخل لفض شجار؟

 

‘لكنني حتى لا أعرف سبب الخلاف…’

 

وقفت متأملةً للحظة.

 

حتى الآن، لم يطلب مني النظام أبدًا القيام بمهمة تتجاوز إمكانياتي. صحيح أن بعض التحديات كانت مفاجئة، لكنها لم تكن مستحيلة.

 

‘بمعنى آخر، لا بد أن هناك مجالًا لتدخلي، وإلا لما ظهرت هذه المهمة من الأساس…’

 

…لكن كيف ينبغي لي التعامل مع هذا؟

 

كنتُ لا أزال غارقة في التفكير عندما فُتح باب قاعة الاستقبال، ودخلت خادمة تحمل صينية الشاي.

 

“سأقوم بتقديم الشاي، سمو الأميرة.”

 

بدت متوترة للغاية، ربما لأنها أدركت أنها تخدم شخصًا من العائلة المالكة.

 

حاولتُ أن أبتسم لها بلطف لطمأنتها، لكنها بدت غير قادرة على تهدئة نفسها.

 

“إذن… سأنسحب الآن، سمو الأميرة.”

 

استخدمت أسلوبًا رسميًا للغاية لا يُستعمل عادةً إلا في البلاط الإمبراطوري، ثم خرجت مسرعة وهي تدفع عربة الشاي أمامها.

 

‘هاه؟’

 

لكن ربما بسبب توترها الشديد…

 

لقد نسيت أن تُغلق باب الغرفة خلفها.

 

‘…….’

 

وبطبيعة الحال، بدأت أصوات الشجار تتضح أكثر فأكثر.

 

“أنت دائمًا هكذا، أخي! أتساءل… لو كان والدي لا يزال على قيد الحياة، هل كنت ستعاملني بهذه الطريقة؟!”

 

“أرجوك، سيدي ثيودور، تحلَّ بالهدوء. لا أعتقد أن سعادة الماركيز يقصد الإساءة.”

 

‘!’

 

تسمرت في مكاني، مندهشةً مما سمعته للتو. لأن ثيودور هذا…

 

‘إنه شقيق سيدريك المقامر!’

 

كان شخصية غير محبوبة عندما حاولت التقرب من سيدريك سابقًا—شخص حاول ابتزاز المال منه، بل وصل به الأمر إلى احتجاز البطلة كرهينة في إحدى المناسبات.

 

“بالضبط، نحن هنا للنقاش وليس للصراخ.”

 

“حسنًا، رغم انفعال السيد ثيودور، نرجو من سعادتكم، المركيز، أن تصغوا لما لدينا لنقوله.”

 

‘الموضوع الرئيسي إذًا…’

 

توقفتُ عن التنفس، متظاهرةً بشرب الشاي، في انتظار الكلمات التالية.

 

“اقتراحنا بأن تتبنوا نجل السيد ثيودور كابنٍ لكم ليس إلا لصالح عائلة إستيفان.”

 

‘……ماذا؟’

 

لم يهم إن كنت مصدومة، فقد استمر باريل، الرجل الذي كان يتحدث، في شرح فكرته.

 

“سيدريك قد تجاوز منذ زمن سن الزواج، ومع ذلك، لم يُعلن عن خطوبته، بل إنه حتى لا يقابل أي شابة بانتظام.”

 

“في ظل هذه الظروف، لا يمكننا تجاهل مسألة وريث العائلة. لذا، قررنا تقديم هذا الاقتراح.”

 

“نعي أن الأمر ليس سهلًا، ولكن نرجو منك إعادة النظر، سعادة المركيز. فهذا على الأرجح ما كان يتمناه المركيز الراحل أيضًا.”

 

بدأتُ بتحليل الموقف بسرعة.

 

‘الخدم يريدون تنصيب ابن الأخ المقامر كوريث حتى يسهل عليهم التحكم في عائلة إستيفان.’

 

إضافةً إلى ذلك، جملتهم عن أن “المركيز الراحل كان ليوافق” تشير إلى…

 

فجأة، تذكرتُ كلمات سيدريك عندما كنا في حديقة منزلنا:

 

“حتى والدي لم يحب سوى ابن واحد فقط. ولستُ أنا ذلك الابن.”

 

كان واضحًا أن والده كان يُفضل ثيودور عليه.

 

لكن ذلك لم يكن كل شيء…

 

‘منذ أن كان وريثًا، لم يحظَ سيدريك بمعاملة جيدة من والده. والآن، يبدو أن الخدم يستخفون به أيضًا.’

 

فلو كان يحظى بالاحترام، لما تجرأ أحدهم على طرح موضوع حساس كهذا بهذه السهولة، خاصةً في وجود المركيز الحالي نفسه.

 

‘يا لهم من وقحين…’

 

والمهمة التي أوكلها إليّ النظام؟ أن أُوقف هذه المهزلة؟

 

‘هذا رائع.’

 

وقفتُ فجأة، وتوجهتُ مباشرة نحو مصدر الصوت.

 

كان الاجتماع يجري في غرفة ليست بعيدة عن قاعة الاستقبال—على الأرجح، مكتب سيدريك.

 

“هذا النقاش غير مناسب اليوم. علاوةً على ذلك، لديّ ضيف زائر، لذا أفضّل أن تغادروا الآن.”

 

“كُفَّ عن الأعذار، أخي! أنت فقط تحاول الهروب من الموضوع!”

 

“مسألة الوريث أهم من أي شيء آخر.”

 

“كما قلنا، لو كان لديك حتى مجرد خطيبة، لكنا اطمأننا. ولكن…”

 

أكاد أجزم أن الجملة الأخيرة كانت تعني: “لكننا نعلم أن هذا مستحيل بالنسبة لك.”

 

‘حسنًا… هذا هو الوقت المناسب.’

 

عندها، دفعتُ الباب نصف المفتوح ودخلتُ الغرفة بثقة.

 

“من قال إنه لا يواعد أحدًا بجدية؟”

 

“!”

 

صُدم الجميع من صوتي المفاجئ، والتفتوا نحوي دفعة واحدة.

 

وقفتُ هناك، مزيّنة بأبهى زينة بفضل مجهود الخادمات، وابتسمتُ بلطف.

 

<النظام> تجاوزتِ 200 نقطة في الجاذبية! تم تفعيل “الإغراء”. مدة التأثير: 3 ثوانٍ.

 

بمجرد تفعيل المهارة، بدأ الرجال في الغرفة يحمرّون خجلًا، ويتلعثمون في كلامهم.

 

“أ-أنتِ…؟”

 

“يبدو أنك لست على اطلاع بأحدث أخبار المجتمع النبيل.”

 

تقدمتُ بخطوات هادئة بين الحضور، حتى وصلتُ إلى سيدريك، الذي كان متجمدًا في مكانه دون أن يظهر أي تعبير على وجهه.

 

“أليس كذلك، سيدريك؟”