بعد أن احتفظت ببطاقة الهوية الجديدة التي حصلت عليها كهدية، قررت أن أترك السيد إيان هيدويك يذهب لحال سبيله.

 

حسنًا، يبدو أنني بحاجة لشراء إكسسوارات جديدة للتنكر قريبًا…’

 

لم يعد بإمكاني استخدام الخاتم القديم، فقد أصبح معروفًا في الأوساط المشبوهة وتم كشفه تمامًا.

 

‘أتساءل كم سيكلفني الأمر هذه المرة؟ سيكون من الأفضل أن يكون خاتمًا يمكن ارتداؤه وخلعه بسهولة مجددًا.’

 

وأنا أفكر في هذه الأمور، كنت في طريقي عائدة إلى المنزل.

 

‘دعيني أرى… الوقت الآن…’

 

كانت الساعة تشير إلى الثانية وأربعين دقيقة بعد الظهر.

 

‘… إذا عدت إلى المنزل الآن، سأجد نفسي وجهًا لوجه معه.’

 

تنهدت، لكن لم يكن هناك خيار آخر. ما جعلني أتنفس الصعداء قليلًا هو أن هذه المرة كان قد أتى إلى منزل عائلة دوقية روزانهير بشكل رسمي.

 

‘أي أنه ليس ضيفي الشخصي، بل ضيف والدي.’

 

إذا حالفني الحظ، ربما يكتفي باحتساء كوب من الشاي ويغادر دون الحاجة لأن أتعامل معه كثيرًا.

 

‘حسنًا، فلنأمل ذلك.’

 

عقدت العزم وأنا أنزل من العربة. لحسن الحظ، بدا أن الدوق لم يصل بعد.

 

‘همم… يبدو أن الوقت المتبقي قليل. هل أبقى في غرفة الاستقبال بدلًا من الصعود إلى غرفتي؟’

 

توجهت إلى أقرب غرفة استقبال من القاعة الرئيسية منتظرةً التطورات.

 

كانت غرفة الاستقبال مزودة بترتيب أنيق يناسب تناول الشاي والراحة، حيث تضمنت أريكة وكراسي مريحة، بالإضافة إلى مكتبة صغيرة تضم بعض الكتب، وطاولة شطرنج، وبيانو، ومكتب صغير يمكن استخدامه لكتابة الرسائل.

 

‘الكتب… لا داعي لها الآن.’

 

تساءلت بنفسي: هل أستطيع العزف على البيانو؟

 

بدافع الفضول، اقتربت من البيانو وفتحت غطائه. بدا البيانو لامعًا ونظيفًا تمامًا كما هو متوقع من غرفة استقبال رئيسية. دون أن أشعر، لمست أحد المفاتيح برفق، فأصدر صوتًا ناعمًا.

 

“آه…”

 

يبدو أنني أستطيع العزف.

 

سحبت المقعد وجلست أمام البيانو. وضعت أصابعي العشرة على لوحة المفاتيح، مستعدةً للعزف على وتر بسيط، لكن في تلك اللحظة.

 

“آنستي! أنتِ هنا!”

 

“!”

 

رفعت رأسي فجأة عند سماع صوت يناديني. كان أحد الخدم يقف عند الباب، يلهث وكأنما كان يبحث عني على عجل.

 

“لقد، لقد وصل الارشيدوق.”

 

“بهذه السرعة؟”

 

“نعم، وأيضًا… أحضر هدية لكِ، لكنها….”

 

“هدية؟ آه.”

 

استعادت ذاكرتي فورًا أول هدية تلقيتها منه.

 

“لنذهب إذن.”

 

لم يكن لدي وقت للتفكير أكثر. تبعت الخادم خارج غرفة الاستقبال وعدت إلى القاعة الرئيسية.

 

“أختي!”

 

كان كاليكس قد وصل بالفعل إلى القاعة الرئيسية.

 

“أتقدم بالتحية إلى سمو الارشيدوق.”

 

“آه، آنسة إلروز. أراكِ هنا.”

 

“نعم، ولكن…”

 

كان الارشيدوق يبتسم ابتسامة مشرقة، لكن خلفه كان هناك صندوق كبير، مألوف للغاية، يهيمن على المكان بحجمه الضخم.

 

“يا صاحب السمو، ما هذا؟”

 

“لم أستطع المجيء دون إحضار هدية لكِ.”

 

“كان بإمكانك تمامًا أن تأتي دونها…”

 

لكن، من الواضح أن هذا الصندوق…

 

“هذا هو الكايميرا، الذي لا يُمكن رؤيته إلا في المناطق الشمالية.”

 

كما توقعت تمامًا، قالها بابتسامة مشعة وهو يسحب الشريط عن الصندوق. وفي اللحظة التالية.

 

“!”

 

ظهر أمامي مخلوق ميت بشكله الكامل، بلسانه الطويل متدليًا للخارج. بخلاف الرأس الذي تلقيناه سابقًا، كان هذا الكايميرا كامل الجسد، وهيئة جسده زادت من رهبة وجوده.

 

كان له جسد يشبه الوحوش ذات الأرجل الأربعة، برأسين: أحدهما لرأس ماعز بقرون مستديرة كالفولاذ، والآخر لرأس أسد.

 

‘وحتى ذيله… أفعى.’

 

“هل أعجبكِ، يا أميرة؟”

 

كان الارشيدوق ينظر إليّ بابتسامة مشرقة خالية تمامًا من أي نية للسخرية أو المزاح.

 

‘هذا الرجل… جاد تمامًا.’

 

نعم، الوحش الذي أحضره الارشيدوق لم يكن نتيجة نية سيئة أو مزاح. بل كان يعتقد بصدق أنني سأعجب بهذه الهدية، لذلك حضّرها بعناية ليقدمها لي.

 

أعجبني…؟ هل يجب أن أقول ذلك؟

 

“لقد أظهرتِ سعادة عندما تلقيتِ رأس الوحش في المرة الماضية، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، هذا صحيح…”

 

“لذلك هذه المرة قررتُ أن أجلب وحشًا كاملًا بدلًا من الرأس فقط.”

 

قام الارشيدوق بربت رقبة الوحش العملاقة، التي كانت أكبر من حجمه بعدة مرات، بطريقة خفيفة.

 

“دمه وسم الأفعى يعتبران مواد بحثية لا تُقدر بثمن للسحرة، وقرونه يمكن معالجتها لاستخدامها في صنع الأسلحة.”

 

“هذا… يبدو مفيدًا جدًا…”

 

“بالطبع مفيد.”

 

بدا على وجه الارشيدوق تعبير مليء بالفخر، وكأنه ينتظر الإطراء بشكل واضح.

 

في تلك اللحظة.

 

<النظام> تحذير! تم اكتشاف “وحش مشوّه”.

<النظام> هل ترغبين في استخدام قوة التطهير؟ نعم أو لا.

 

فور ظهور نافذة النظام، صرخت في داخلي دون تردد.

 

‘لا!’

 

<النظام> لن يتم استخدام قوة التطهير.

 

…يا للراحة. أطلقت تنهيدة ارتياح عندما…

 

“هل تحاول إهانة أختي؟”

 

كاليكس، الذي استعاد وعيه أخيرًا، تدخل في الحوار بنبرة عدائية.

 

لم يُظهر الارشيدوق أي رد فعل سوى هز كتفيه بلامبالاة.

 

“إهانة؟ من يفعل ذلك؟”

 

“من يُقدّم جثة وحش كهدية لآنسة يُعتبر مُهينًا!”

 

“توقف، توقف!”

 

تدخلت بسرعة بينهما، فلا يمكنني السماح لهذين الاثنين بالدخول في شجار الآن.

 

“كاليكس، أنا أقدر هدية الارشيدوق.”

 

كذبة محضة.

 

“لقد تلقيت هدية مشابهة من قبل… لذلك هذه ليست إهانة على الإطلاق، لا داعي لتدخلّك.”

 

“ولكن!”

 

“أما بالنسبة لك سمو الارشيدوق…”

 

وجهت نظري سريعًا إلى الارشيدوق.

 

“على أي حال، شكرًا على الهدية. أعتقد أن معلمي سيُسر بها مرة أخرى.”

 

“…معلمكِ؟”

 

بدا أن الارشيدوق، الذي كان حتى الآن متسامحًا للغاية، قد عبس للحظة.

 

“؟”

 

لماذا يبدو منزعجًا؟

 

رفعت حاجبي بدهشة، ليظهر على وجه الارشيدوق تعبير غامض، من الصعب وصفه.

 

“أميرة، لا تقصدين أنكِ ستعطين هديتي لشخص آخر، أليس كذلك؟”

 

“آه…”

 

هل يُعتبر هذا مشكلة؟

 

‘لكن، الهدية الأولى لم تكن هدية حقيقية منذ البداية.’

 

كل ما فعلته كان طلب نقل رأس الوحش الذي كان على وشك أن يتم التخلص منه، وهو فقط استغل الموقف ليمزح أثناء تغليفه.

 

‘أليس هذا تعديًا واضحًا على حدود الوقاحة؟’

 

… لكن بالطبع، لا يمكنني قول ذلك بصراحة.

 

“حسنًا، كنت أعتقد أن رأس الوحش الذي أرسلتموه لي سابقًا كان ليتم التصرف به كما أراه مناسبًا بالكامل.”

 

“بالطبع، أنا كنت متأكدًا أنكِ ستستخدمينه بنفسكِ.”

 

“لم أكن أمتلك المهارة الكافية لذلك بعد…”

 

“أها.”

 

ضيّق الارشيدوق عينيه قليلاً.

 

“إذن، قمتِ بإهداء هديتي لشخص آخر، وتخططين للقيام بذلك مرة أخرى هذه المرة؟”

 

رغم أن نبرة صوته كانت تبدو متأثرة، إلا أن تعابير وجهه كشفت عن استمتاع واضح.

 

‘هل هو يستمتع بإزعاجي الآن؟’

 

أجبرت نفسي على الابتسام، لكن شفتي المرتعشتين كادتا تخوناني.

 

“بسبب نقص مهاراتي، لم يكن لدي خيار آخر…”

 

“هذا محبط.”

 

“أعتذر على ذلك، سمو الارشيدوق.”

 

لكن فجأة، تدخل كاليكس بحدة.

 

“ارجو منك التوقف عن تصرفات تُسبب الحرج لأختي.”

 

“هاه…”

 

ضيّق الارشيدوق عينيه الحمراء المتألقة كما لو كان ينظر إلى عائق مزعج أكثر من كونه مهتمًا.

 

‘هذا… ليس بالأمر الجيد.’

 

“عذرًا…”

 

كنت على وشك التدخل بلطف، لكن في تلك اللحظة تحديدًا.

 

“كاليكس.”

 

“!”

 

رفعت رأسي لأرى والدي يقف عند أعلى الدرج، ينظر إلينا.

 

“ترك الضيف واقفًا عند المدخل؟ هذا لا يبدو لائقًا.”

 

“والدي، هذا…”

 

حاول كاليكس التبرير بشيء ما، لكن نظرات والدي الجادة لم تسمح له بمواصلة حديثه.

 

في النهاية، عض كاليكس شفتيه قبل أن يقول.

 

“…أعتذر. لقد تصرفت بوقاحة، سمو الارشيدوق روين المحترم.”

 

“أقبل اعتذارك، أيها الدوق الصغير كاليكس.”

 

بدت عضلات وجه كاليكس متوترة وكأنه يكتم غضبه بصعوبة.

 

“آنسة، هل يجب أن…”

 

“قم بإغلاق الصندوق وضعه في مكان ما كما فعلنا سابقًا.”

 

“حسنًا، مفهوم.”

 

تجاهل والدي تمامًا جثة الوحش العملاقة خلفنا، وكأنها غير موجودة، وتقدّم نحونا بخطوات هادئة قبل أن ينحني بلباقة للارشيدوق.

 

“سمو الارشيدوق روين المحترم.”

 

“دوق روزانهير.”

 

“شكرًا لك على زيارتك. سأكون في خدمتك.”

 

استقبل والدي الارشيدوق بأدب شديد لدرجة جعلت تصرفات كاليكس، التي كانت تتسم بالتفاخر، تبدو بلا قيمة.

 

‘على الرغم من أنني كنت أظن أنه جاء ليزعجني، هل كان لديه شيء ليتحدث عنه مع والدي؟’

 

بينما كنت أفكر في ذلك، نظرت إلى الارشيدوق، فابتسم لي بابتسامة خفيفة، وكأنما كان يقول لي إن أفكاري صحيحة…

 

“يوري، كاليكس.”

 

في تلك اللحظة، نادانا والدي.

 

“نعم، أبي.”

 

“اذهبا إلى غرفتكما.”

 

“نعم…”

 

بينما كنت أجيب، نظرت بسرعة إلى وجه كاليكس، فوجدته يحمل تعبيرًا باردًا وخاليًا من أي تعبير، أكثر برودة من المعتاد.

 

‘إذا تم اكتشافنا الآن، ستكون التوبيخات مضاعفة.’

 

لقد اتخذت قراري بسرعة، فقلت.

 

“إذن، سأذهب الآن.” 

 

ثم غادرت بسرعة إلى غرفتي.

 

وأثناء صعودي على الدرج، نظرت خلفي قليلًا، ورأيت والدي يقود الارشيدوق إلى غرفة الاستقبال.

 

“غريب…”

 

حتى عندما كان يتحدث عن الأمير، لم يكن والدي يولي أي احترام خاص للأفراد من العائلة الامبراطورية. ومع ذلك، كان سلوكه مع الارشيدوق مميزًا، بطريقة تُظهر احترامًا غير عادي.

 

‘ماذا يجري هنا…؟’

 

لم أتمكن من فهم السبب، لذا تجاهلت الأمر وقررت أن أركز على تصرفات والدي الغريبة.

 

***

 

عند عودتي إلى غرفتي، بدأت في التفكير.

 

‘قال إننا نواجه ما يُسمى بـ النوع المشوه.’

 

من خلال تجربتي مع الأحداث السابقة، بدا أن هناك خيارًا يتعلّق بالتطهير يظهر عندما يقترب الشخص من الارشيدوق بدرجة معينة.

 

‘ما هو هذا النوع المشوه؟’

 

كلما فكرت في ذلك بمفردي، كنت أشعر أنني لا أستطيع العثور على إجابة.

 

ربما إذا سألت إيليا، قد أتمكن من معرفة الجواب؟

 

بينما كنت غارقة في أفكاري، سمعت فجأة صوت أحدهم وهو يطرق الباب برفق.

 

“آنسة.”

 

كان كبير الخادم.

 

“ماذا هناك، كبير الخادم؟”

 

“الدوق يطلب رؤيتكِ.”

 

“والدي يطلبني؟”

 

هل يمكن أن يكون…؟

 

“ماذا عن الارشيدوق؟”

 

“لقد غادر منذ قليل.”

 

آه، إذن غادر.

 

‘ربما لو التقى الاثنان، لكانا قد اكتشفا شيئًا عن النوع المشوه…’

 

كنت أشعر ببعض الأسف، لكن في الوقت ذاته لم أرغب في اللحاق بهما أو التحدث إليهما.