***

 

في نفس الوقت تقريبًا، بعد أن أوصل الأميرة إلى منزلها، كان الارشيدوق كاميل جالسًا في العربة العائدة، متشابك الذراعين، غارقًا في التفكير.

 

‘… بلا شك.’

 

رفع إحدى يديه التي كان قد عقدها على صدره، ونظر إليها. شعر بطاقة غريبة تسري عبر عضلاته وأوتاره وأوردته، وكأنها تتماوج بغير انتظام.

 

عندما قبض يده ببطء، خفت تلك الطاقة قليلاً لكنها لم تختفِ تمامًا.

 

كان هناك شيء ما، وكأن شيئًا في أعماق دمه يحتفل بفرح غريب، وكأنه يرحب بشيء غير معروف.

 

“…….”

 

تذكر كاميل عينيها الزرقاوين وهي تحدق فيه.

كانت يدها التي أمسكها مبللة بعرق التوتر، وعيناها الزرقاوان تحملان نظرة خوف خافت، كخوف حيوان صغير يتوقع الخطر.

 

‘لكن.’

 

ما كان يشغله لم يكن هذا.

 

‘ولو للحظة واحدة فقط…’

 

كان هناك رائحة… رائحة مذهلة لدرجة أنها كادت تجعله يفقد صوابه.

 

مجرد تذكر تلك الرائحة جعل جسده يتوتر بشدة، وكأن الطاقة تسري في كل أجزائه.

 

وكأنه يزفر دخان سيجار، أطلق كاميل زفرة طويلة وعميقة، لكن الأوعية الدموية التي برزت عند صدغيه لم تهدأ بسهولة.

 

كانت عيناه الحمراوان تحدقان بثبات في الفراغ، بينما كانت الأفكار تتصارع في ذهنه.

 

“ما الذي كان ذلك؟”

 

لم يكن مجرد وهم عابر؛ فقد كان أثره قويًا لدرجة يصعب تجاهلها. لكنه في الوقت نفسه كان سريعًا جدًا، لدرجة أنه بالكاد استطاع التقاطه.

 

لم يكن متأكدًا مما حدث، لكنه أدرك أنه لا يمكنه التغاضي عن الأمر.

 

“…….”

 

استعاد في ذهنه صورة الأميرة، التي على الرغم من كل جهده لضبط نفسه ومراعاتها، كانت تحاول الابتعاد عنه بشتى الطرق.

 

كانت تبدو وكأنها تخفي شيئًا، أو ربما تعرف عنه أمرًا ما.

 

“سموك، هل هناك… شيء ملوث يحيط بك؟”

 

تلك الكلمات، ذلك السؤال المثير للريبة، والطريقة التي حاولت بها جاهدة الابتعاد عنه.

 

“لقد كان أمرًا… مثيرًا.”

 

مجرد تلك المحاولة البائسة منها لتفاديه كانت كافية لتشعل فيه رغبة لا يمكن كبحها، ناهيك عن تلك الرائحة التي تسربت منها للحظة.

 

مجرد التفكير بها أشعل فيه نارًا كامنة، وكأنه يتذوق شيئًا ممنوعًا.

 

ارتسمت على شفتيه ابتسامة هادئة، بينما همس لنفسه.

 

“يبدو أنني…”

 

عليه أن يعرف ما هي تلك الرائحة وما تخفيه.

 

لقد اتخذ قراره.

 

9. تتابع الأحداث

 

“……~!”

 

استيقظت فجأة، وكأن صاعقة مرت بجسدي، وجلست منتصبة في سريري.

 

أنفاسي كانت متقطعة ومتلاحقة.

 

‘ما هذا؟’

 

كان الأمر أشبه بشعور لسان وحش مفترس وهو يلعق ظهري ببطء.

 

“آه… هل كان كابوسًا؟”

 

تفحصت المكان من حولي، غرفة نومي كما هي، لكن ذلك الشعور المقيت لم يزل. مددت ذراعي وبدأت أفركهما لأتخلص من القشعريرة.

 

نظرت إلى الساعة، ووجدتها تشير إلى وقت أبكر من موعد استيقاظي المعتاد.

 

“مم… لكن لا أظن أنني أستطيع النوم مجددًا.”

 

مجرد النظر إلى السرير أعاد لي ذلك الإحساس المزعج، فلم أشأ أن أعود إليه.

 

بتنهيدة صغيرة، قمت من السرير كليًا.

 

‘حسنًا، لا بأس… سأبدأ يومي مبكرًا وأكون منتجة على الأقل.’

 

لكن انتظر…

 

تذكرت شيئًا مهمًا، ففتحت نافذة الحالة بسرعة.

 

طاقة التطهير: 100/???? (تمت استعادتها بالكامل)

 

أخذت أتمعن قليلاً.

 

‘على ما يبدو، ما حدث البارحة كان بسبب نفاد هذه الطاقة بالكامل.’

 

لكن لحظة… من 40 إلى 100؟ هل يمكن أن هذه القدرة تزداد كلما استخدمتها؟

 

‘على الأقل، يبدو أنها تُشحن تلقائيًا أثناء النوم. هذا مطمئن.’

 

تنفست الصعداء وأغلقت النافذة، لكن فجأة…

 

“آنستي! آنستي!”

 

كانت خادمتي تناديني بلهجة ملؤها القلق، وهو أمر نادر الحدوث منها.

 

“ما الأمر؟”

 

“الأمر أن… صاحب السمو الارشيدوق روين سيزور القصر اليوم!”

 

“……ماذا؟”

 

شعرت وكأنني سمعت خطأ، فهززت رأسي محاولة التأكد.

 

“هذا غير معقول. أعيدي ما قلتِ.”

 

“صاحب السمو الارشيدوق روين سيزور القصر اليوم.”

 

“…….”

 

لكن الواقع لم يكن لينحني لرغباتي أو تحريفها كما تمنيت.

 

“متى سيأتي بالضبط؟”

 

“سيصل حوالي الساعة الثالثة بعد الظهر لتناول الشاي.”

 

الساعة الثالثة… توقيت محير.

 

كان بإمكاني أن أختلق عذرًا للزيارة، كأن أتحدث عن مشروع إصلاح في ورشة الخياطة مع السيدة روزيتا، أو…

 

“منزلي يقع في شارع بالجرانتز الأول. وسيظل باب ماركيزية إستيفان مفتوحًا دائمًا لاستقبالكِ، آنستي. لأي سبب كان في أي وقت.”

 

…ربما يمكنني زيارة منزل سيدريك.

 

‘حسنًا، سأبدأ فورًا الاستعداد للخروج…’

 

لكن بينما كنت على وشك التحضير، تذكرت ما حدث البارحة، كلمات لا تزال تتردد في ذهني كصدى بعيد.

 

“كلما تهربين، أرغب أكثر في الاقتراب منكِ.”

 

صحيح… قال ذلك… قالها بوضوح…

 

“آنستي؟”

 

الخادمة نادتني بصوت قلق بينما كنت أجلس منهارة على الأريكة.

 

لوحت بيدي بضعف وقلت.

 

“لا شيء… لا شيء على الإطلاق. أعتقد أنني سأزور ورشة روزيتا اليوم، ساعديني في تجهيز نفسي.”

 

“كما تشائين، آنستي.”

 

***

 

بعد أن أكملت استعداداتي، توجهت إلى ورشة السيدة روزيتا. هناك، ناقشنا التفاصيل النهائية لمشروع تركيب مصعد في الورشة، وهو ما أُطلق عليه أحدث صيحات الاتجاهات الاجتماعية في العاصمة.

 

“قرار موفق للغاية.”

 

قالها موظف من شركة إيزيس التجارية، بينما كان يرتب الأوراق التي تحمل المخطط النهائي.

 

ثم، بشكل غير متوقع، مد يده نحوي.

 

‘ما هذا؟’

 

كان من المعروف في الإمبراطورية أن الرجال نادرًا ما يمدون أيديهم لمصافحة النساء، خصوصًا إذا كانت المرأة نبيلة من طبقة أعلى.

 

حدقت في يده بدهشة، ثم لاحظت خاتمًا في إصبعه.

 

‘لحظة… خاتم؟’

 

لم أصدق ما رأيته. رفعت نظري ببطء، وكأنني أحاول التأكد من شكوكي.

 

…طريقة ابتسامته مألوفة للغاية.

 

“صاحب السمو؟”

 

“إجابة صحيحة.”

 

اعترف بذلك دون أي تردد، مكملًا جملته بابتسامة مشرقة.

 

نظرت حولي بسرعة. لحسن الحظ، كانت السيدة روزيتا قد غادرت بالفعل، ولم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص في الطابق بأكمله: أنا، وموظف الشركة، وصاحب السمو.

 

“لماذا تقوم بمثل هذا العمل؟!”

 

“لأنكِ أعطيتِني الفكرة، آنسة.”

 

“أعطيتُك الفكرة؟ أنا؟”

 

“نعم.”

 

عندما فكرت في الأمر، أدركت أنه صحيح…

 

“كنت أفكر بالفعل في أنني لا أستطيع ترك مهامي بالكامل للوكلاء إلى الأبد.”

 

“لذا، قررت القيام بمثل هذا الأمر…؟”

 

“نعم. أنا إيان هيدويك، وكيل السيد سموييل بالد، رئيس شركة إيزيس.”

 

“إيان؟” 

 

يبدو الأمر مريبًا للغاية، ولكن…

 

نظرت إلى الرجل الذي كان يملك شعرًا بنيًا عاديًا وملامح بسيطة ولكنها غير واضحة بطريقة ما.

 

حسنًا، من سيصدق أن ولي عهد الإمبراطورية العظيم قد تخفى في هيئة وكيل لشركة تجارية؟

 

“حتى أنك صنعت هوية جديدة لنفسك، مذهل…”

 

“هاها، عندما أبدأ شيئًا، أحب القيام به على أكمل وجه.”

 

ضحك ولي العهد ببراءة، وكأنه شخص بإمكانه صنع هوية لشخص غير موجود بسهولة.

 

“حسنًا، إذن…”

“؟”

 

رفعت رأسي ونظرت إليه باندهاش، فرأيت عينيه تلمعان بتوقع واضح.

 

“يمكنكِ الآن أن تناديني بإيان، أليس كذلك؟”

 

“…عفوًا؟”

 

لم أكن أتوقع هذا الطلب على الإطلاق.

 

“أنا الآن لست ولي العهد، بل مجرد وكيل لشركة تجارية، إيان هيدويك.”

 

“حقًا؟ هل يمكن أن يكون السبب وراء هذا التنكر فقط هو رغبتك في أن أناديك بإيان؟”

 

…لا يمكن، هذا مستبعد جدًا.

 

‘لا تخدعني، لا تخدعني…’

 

لقد أوضح بنفسه أن السبب هو أنه لا يريد أن يعتمد فقط على وكلائه.

 

ولكن…

 

عندما رأيت عينيه اللامعتين والمليئتين بالمرح وهو ينتظر أن أناديه إيان، شعرت برغبة في المزاح معه.

 

“فهمتُ الأمر، سيد هيدويك.”

 

“…عذرًا؟”

 

تجمدت ابتسامته للحظة. ضحكتُ بهدوء ورفعت كتفي ببراءة.

 

“أنا اليوم ألتقي بك لأول مرة، سيد هيدويك. لا يمكنني مناداتك باسمك الأول بهذه السرعة.”

 

“أنتِ صارمة للغاية، يا آنسة روزانهير…”

 

“التساهل لا ينفع في مثل هذه الأمور.”

 

رددتُ بضحكة، ورأيت ابتسامة خافتة ترتسم على وجهه وكأنه قد استسلم للأمر.

 

“لا بأس، إذن. علينا أن نبني علاقة تدريجية.”

 

“بيننا نحن؟”

 

“نحن الآن زميلان في العمل، أليس كذلك؟”

 

“آه، بالمناسبة…”

 

“نعم، بما أننا وصلنا إلى هذا الحد…”

 

“؟”

 

بدأ ولي العهد يبحث في جيبه، ثم أخرج شيئًا وقدمه لي.

 

… كانت بطاقة تعريف هوية.

 

“ما هذا…؟”

 

“بما أنني صنعت بطاقتي، فكرت في أن أصنع بطاقة للسيدة أيضًا.”

 

“روزلين سيدني.”

 

اسم يتطابق بشكل مدهش مع الاسم الذي كنت أستخدمه عندما أتنكر.

 

“آمل أن يعجبكِ.”

 

“تأمل أن يعجبني؟”

 

كنت مذهولة وأنا أقلب بطاقة الهوية بين يدي، غير قادرة على إخفاء دهشتي.

 

“هذا أفضل هدية تلقيتها على الإطلاق، سموك… أقصد، السيد هيدويك.”

 

بهذه البطاقة، يمكنني التنكر بسهولة أكبر، كما يمكنني استخدامها لعقد أي اتفاقيات باسم هذه الهوية، مما يسمح لي بالفصل التام بين يوري إلروز وبين هويتي المزيفة.

 

‘حسابات بأسماء مستعارة، لا شيء أفضل من ذلك.’

 

بينما كنت أبتسم بفرح عند هذه الفكرة، قاطعني ولي العهد بابتسامة خفيفة تشوبها بعض الخيبة.

 

“يا للأسف. حتى بعد أن أعطيتكِ أفضل هدية، ما زلتُ بالنسبة لكِ السيد هيدويك؟”

 

كانت نبرته الساخرة مضحكة بما يكفي لتثير ضحكتي.

 

“حسنًا، حسنًا، فهمت.”

 

على الرغم من شعوري ببعض الخجل، إلا أن السعادة غلبتني وجعلتني أبتسم.

 

“شكرًا لك، إيان. إنها حقًا أفضل هدية تلقيتها.”

 

“……”

 

ولكن ردة فعله كانت غريبة.

 

كنت أتوقع أن يبتسم بمكر أو يضحك بسعادة لأنه حقق ما أراده، لكنه بدلًا من ذلك بدا شارد الذهن، يحدق بي بصمت.

 

‘هل يبدو أن مناداتك بإيان غير ملائمة؟’

 

“إيان؟ هل من المناسب أن أستمر في مناداتك بهذا الاسم؟”

 

“آه، نعم، بالطبع. لكن…”

 

“لكن ماذا؟”

 

سألته وأنا أميل رأسي بفضول، لكنه بدلاً من الإجابة، وضع يده على فمه وتمتم.

 

“إنه… ليس جيدًا لقلبي، هذا…”

 

“؟”

 

لم أفهم تمامًا ما الذي يعنيه، ولكن بالنظر إلى ملامحه، بدا واضحًا أنه لم يكن ينوي توبيخي أو اعتباري وقحة. لذلك قررت ترك الأمر يمر.