في الطريق، ربما كان قد أصدر أمرًا ما، فقد تم تحضير العشاء في منزل الارشيدوق بسرعة كبيرة.

 

“هذا نبيذ العنب المجمد من شيلبرن، يتميز بحلاوته العميقة.”

 

“آه، نعم…”

 

بكل احترام، بدأ العشاء مع النبيذ الذي سكبه الارشيدوق بنفسه، ومن ثم بدأت الأطباق في التقديم.

 

كان بداية الوجبة مع نبيذ حلو يتناغم مع مقبلات مريرة قليلًا.

 

كانت الأطباق عمومًا لذيذة، لكنني لم أتمكن من الاستمتاع بالطعام بسبب تلاقي نظراتي مع الارشيدوق الذي كان يتناول الطعام أمامي.

 

عندما لاحظ أنني كنت أتناول الطعام بشكل بطيء، سألني.

 

“هل الطعام في منزلي ليس لذيذًا؟”

 

“لا، ليس هكذا…”

 

“ليس هكذا؟”

 

“لكن…”

 

“ماذا؟”

 

“أفكر في بعض الأمور.”

 

“ماذا تفكرين؟”

 

“لا أعلم.”

 

وضعت الشوكة جانبًا وأخذت رشفة من النبيذ.

 

كنت أحاول التغلب على الارتجاف التي شعرت بها بسبب الخوف الطفيف باستخدام تأثير الكحول، فقلت بصراحة.

 

“أعني… هل فكرت يومًا في سبب معاملة الارشيدوق لي بهذه الطريقة؟”

 

“هذا بالطبع.”

 

أجاب الارشيدوق مبتسمًا.

 

“لأنني أملك مشاعر خاصة تجاهكِ.”

 

كانت نبرته غير معقدة على الرغم من حديثه عن المشاعر الخاصة.

 

“مشاعر خاصة… فهمت.”

 

“أنتِ لا تبدين مندهشة.”

 

“لأنني لا أصدق ذلك.”

 

“أوه، لكنني كنت جادًا.”

 

على الرغم من أنه قال ذلك بطريقة تبدو حزينة، لم أصدق كلامه.

 

‘مشاعر خاصة، في هذا الوقت؟’

 

شخص يخطط للتمرد في غضون عام لن يكون لديه الوقت للتفكير في مشاعر خاصة.

 

‘كل هذا كذب.’

 

كان من الواضح أنه يخطط لشيء ما، لكنني لم أكن أعرف بعد ما هو.

 

‘المهم الآن هو…’

 

نظرت باستخفاف إلى حالة المهام التي كانت تظهر بشكل جانبي، وركزت على السطر الأخير الذي كان يشير إلى إحصائياتي.

 

قدرة التطهير: 40/????

 

عندما أكملت المهمة المخفية، كانت رسالة النظام قد قالت بوضوح.

 

“تأثير كاميل أدى إلى تحرر القيد المخفي.”

 

ومن ثم تم فتح قدرة التطهير كإحصائية تابعة للقدرات المستعادة.

 

لكن ما الذي تقوم به قدرة التطهير لم يكن قد تم الكشف عنه بعد.

 

بالمقابل، ظهور الرئيس الاخير في وقت مبكر كهذا والمهمة المخفية لم يكن جزءًا من القصة الأصلية.

 

‘الوحيد الذي يمكن أن يساعدني في فهم هذا هو كاميل، هو الوحيد الذي يملك الإجابة.’

 

ماذا فعل لي بالضبط حتى تم تفعيل هذه القدرة الغامضة؟

 

“سمو الارشيدوق، هل من الممكن…”

 

اليوم كنت أفكر في محاولة اكتشاف هذا.

 

“ماذا؟”

 

“هل هناك… أي شيء ملوث في المكان حولك؟”

 

“ملوث؟”

 

تساءل الارشيدوق وهو يرفع حاجبيه، بدا وكأنه لم يتوقع هذا السؤال.

 

“لا أعرف، لم أفهم المقصود من سؤالكِ.”

 

… حسنًا، هل يعني هذا أنه لا يمكنني اكتشاف شيء بهذه الطريقة؟

 

“هل، هذه رائحة مني؟”

 

“لا، ليس الأمر كذلك… فقط كنت أسأل. لا تهتم.”

 

“همم… كلما قلت لي ألا أهتم، زاد فضولي.”

 

“هاها…”

 

كان مزاجه بالفعل صعبًا.

 

نظر إليّ الارشيدوق بتركيز وهو يضحك، محاولًا تلطيف الجو دون سبب واضح، ثم قال.

 

“ماذا بعد؟”

 

“ماذا؟”

 

“ألا يوجد شيء آخر يثير فضولكِ بشأنني؟”

 

“لا أدري.”

 

كان ما يثير فضولي هما السؤالان اللذان طرحتهما، لكنني لم أحصل على إجابات مرضية لهما.

 

“لا أعتقد…”

 

“حقًا؟”

 

“نعم.”

 

“ذلك مؤسف. كنت أتمنى لو أنكِ كنتِ أكثر فضولًا بشأن حياتي.”

 

“ماذا؟”

 

قلت هذا وأنا أتلعثم في كلامي، فابتسم الارشيدوق وأمال جسده للأمام.

 

“ألم أقل لكِ؟ أنا لدي مشاعر خاصة تجاهكِ.”

 

“آه…”

 

كان من الواضح أن هذا الرجل ينوي الاستمرار في فكرة المشاعر الخاصة حتى النهاية.

 

“نعم، نعم. قلت ذلك.”

 

“أنا جاد، لكنكِ لا تصدقينني، وهذا مؤلم.”

 

قال ذلك وهو يعبس وجهه، وكانت حركته متعمدة.

 

“ربما يجب عليّ بذل المزيد من الجهد حتى أكسب ثقتكِ.”

 

“ماذا؟ لا، ليس من الضروري…”

 

“لكنني أريد إثبات وجود مشاعري الخاصة لكِ.”

 

“ذلك…”

 

كان الأمر سخيفًا. كان حديثه عن إثبات مشاعره الخاصة غريبًا، فما الذي كان ينوي فعله لإقناعي بذلك؟

 

‘كان يجب أن أقول إني أصدق من البداية.’

 

“أوه، فكرتُ قليلًا، وأعتقد أن ما تقوله قد يكون حقيقيًا…”

 

“كذب.”

 

<النظام> تحذير! مهارات الحديث لديكِ ضعيفة.

 

… تبًا، إلى متى ستظل مهارات الحديث لدي ضعيفة؟

 

“سأعطيكِ نصيحة، أميرة.”

 

قال الارشيدوق بينما كان يقطع شريحة من اللحم بسكينه.

 

كان السكين الفضي الملطخ بعصارة اللحم الحمراء يلمع بشكل مخيف.

 

“كلما ابتعدتِ عني، كلما زادت رغبتي في الاقتراب منكِ.”

 

“……”

 

“الرجال، على عكس النساء، غالبًا ما يكونون أكثر عرضة للغريزة التنافسية. يجب أن تضعِ هذا في اعتباركِ.”

 

“شكرًا على النصيحة…”

 

“لا شيء، هذا كل شيء.”

 

منذ اللحظة التي بدأ فيها العشاء، شعرت وكأنني لا أتمكن من تذوق الطعام، كما لو أنه كان مجرد روتين فارغ. وعندما انتهينا من الوجبة بطريقة غير واضحة، اقترح الارشيدوق.

 

“سأوصلكِ إلى المنزل.”

 

“ماذا؟ لا حاجة لذلك…”

 

كنت على وشك الرفض بشكل تلقائي، لكن الارشيدوق ابتسم قليلًا وانحنى نحوي.

 

…اقترب من وجهي لدرجة أن فقط بعض أنشات كانت تفصل بيننا.

 

بلعت ريقي، فقال لي بنبرة غامضة.

 

“ماذا قلتِ حينما حاولتِ الابتعاد عني؟”

 

“… بما أنك ستأخذني، فإنه شرفٌ لا يتكرر في حياتي…”

 

“هاها، ليس عليكِ المبالغة إلى هذا الحد.”

 

ثم ابتعد عني فجأة، في حركة منتعشة.

 

‘لحظة؟ هذا الشعور…’

 

عندما ابتعد عني، شعرت وكأن شيئًا ثقيلًا كان يقترب مني قد تراجع إلى الوراء.

 

‘ثمة شيء… كأن قوة غير مستقرة تتداخل مع بعضها…’

 

لم أتمكن من إدراكه في البداية، لكنه بدأ يصبح أكثر وضوحًا بمجرد أن تعرفت عليه. كانت تلك طاقة شديدة السوء، لدرجة أنني بدأْتُ أعتقد أن هذه المشاعر التي كنت أتحاشاها كانت بسبب شعوري الغريزي.

 

‘لا شك في ذلك. كنت أتجنب هذا الشعور الغامض دون أن أدركه…’

 

“أميرة؟”

 

“آه، نعم.”

 

“إن بقيتِ هكذا، سيعتقد الجميع أنكِ ترغبين في البقاء هنا.”

 

“ليس كذلك.”

 

“لا داعي للرد بتلك السرعة.”

 

كان يعبث في كلامه وهو يمسك قلبه قائلاً مازحًا، لكن مظهره لم يكن يوحي بذلك تمامًا…

 

‘لا أستطيع الابتسام.’

 

أشعر وكأنني أراقب حيوانًا مفترسًا ضخمًا يصر على إظهار نوع من المرح أمامي، ولا أستطيع تفسير هذا الشعور.

 

‘كيف لم أنتبه إلى هذا طوال الوقت؟’

 

كنت في حالة من الدهشة من نفسي.

 

“حسنًا، إذا…”

 

مد الارشيدوق يده نحوي. شعرت فجأة بشيء غير مريح في جسدي.

 

“أميرة؟”

 

“آه، الأمر هو…”

 

كان عليّ أن أركز. لا يمكنني التصرف بشكل غير طبيعي هنا.

 

كان من المعروف أن الأشباح والقتلة يظهرون طبيعتهم الحقيقية في اللحظة التي يكتشف فيها أحدهم هويتهم. بدلًا من أن أكذب كذبًا واضحًا، وضعت يدي في يده.

 

في تلك اللحظة.

 

<النظام> تحذير! تم اكتشاف “الطاقة الملتوية”.

 

<النظام> هل ترغب في استخدام قوة التطهير؟ نعم أو لا.

 

… ماذا؟ أومأت برأسي نحو الخيار الذي يشير إلى “نعم” دون وعي. ومع هذا، بدأت رسائل النظام بالظهور بسرعة.

 

<النظام> يتم استخدام قوة التطهير. 

 

<النظام> إجمالي قوة التطهير الحالية: 40 

 

<دالنظام> محاولة التطهير بمقدار 40…

 

‘!’

 

ظهرت من جسدي هالة ضوء باهتة تشبه السراب. وفي اللحظة نفسها، رأيت طاقة مظلمة وغير معروفة تحيط بالارشيدوق بشكل كامل. كانت تلك الطاقة مرعبة لدرجة أن الطاقة الضعيفة التي أطلقتها فشلت في التوسع، وانطفأت بسرعة.

 

<النظام> فشلت عملية التطهير.

 

“أميرة؟”

 

مع فشل التطهير، بدأ وجوه الارشيدوق يظهر بوضوح مجددًا.

 

“سمو الارشيدوق.”

 

هل رآها؟

 

“لقد كنتِ تحدقين بي هكذا منذ قليل، هل يوجد شيء على وجهي؟”

 

بدت عليه علامات عدم رؤية ما رأيته أنا.

 

‘هذا جيد…’

 

شعرت بالارتياح لأنه لم يرَ ما رأيت.

 

ثم في تلك اللحظة، تجعدت حاجبا الارشيدوق قليلاً.

 

“… لحظة.”

 

“!”

 

مال الارشيدوق نحو وجهي، بينما تراجع جسدي بشكل لا إرادي، لكنه لم يقترب مني كما كنت أعتقد. بل بدأ يشم رائحتي ببطء.

 

همس بصوت مشكوك فيه.

 

“منذ لحظة… شيء ما.”

 

“نعم؟”

 

“… لا، لا شيء. لا شيء.”

 

“……”

 

لم يكن لدي القدرة على رؤية قدرة الارشيدوق على الإقناع، لكنني كنت أعرف.

 

‘الكلمات التي قالها للتو…إنها كذب.’

 

***

 

بعد ذلك، أخذني الارشيدوق إلى المنزل بسلام.

 

عندما وصلت، فتحت شاشة الحالة على الفور.

 

‘لا يهمني قدراتي أو الألقاب الأخرى.’

 

كنت مهتمة فقط بقوة التنقية في الأسفل.

 

‘!’

 

قوة التنقية: 0/???? (جاري الاستشفاء…)

 

… لقد تغيرت!

 

قوة التنقية التي كانت 40 أصبحت 0.

 

‘ومع ذلك، في مرحلة الاستشفاء؟ ما الذي يعنيه هذا؟’

 

بدأت أسترجع رسائل النظام التي ظهرت أمامي أثناء وجودي مع الارشيدوق.

 

‘قالوا إنني استخدمت قوة التنقية.’

 

يبدو أن التنقية هي نوع من الطاقة التي يمكن استخدامها، وعند استخدامها، تحتاج إلى بعض الوقت للتعافي.

 

‘لكن ما الذي يحدث بالتحديد؟’

 

كنت أفكر في الطاقة المظلمة التي كانت تحيط بالارشيدوق، تلك التي كان من الصعب تحديد مصدرها أو فهمها.

 

رسالة النظام وصفتها بأنها “الطاقة الملتوية”.

 

‘إذن، بمعنى آخر…’

 

هل يعني أنني أستطيع استخدام قوتي لتنقية هذه الطاقة الملتوية التي تحيط بالارشيدوق؟

 

‘… كيف يكون ذلك ممكنًا؟’

 

كنت في موقف صعب جدًا، حيث كنت أرغب في تجنب أي تفاعل مع الارشيدوق بقدر الإمكان.

 

‘أشعر بشيء…’

 

لا يجب أن يُكتشف هذا القدرة. كان لدي شعور قوي بذلك.

 

“آه، لحظة. رأسي…”

 

في تلك اللحظة، شعرت فجأة بدوار شديد.

 

‘ما هذا؟ فجأة شعرت…’

 

… شعرت بالنعاس.

 

مع تلك الفكرة، غلبني النوم وسقطت في غفوة.