اليوم فقط أدركتُ حقيقةً واضحة، هذا الرجل لا يُظهر تلك الابتسامة الحلوة إلا عندما ينوي إزعاجي.

 

“يبدو أن التيار السحري الطبيعي لا يؤثر على دوائر المانا لديكِ. لذا، سأقوم أنا بدور التيار السحري من الآن فصاعدًا.”

 

“ماذا؟”

 

ماذا يقصد بهذا الكلام؟

 

“سيدي، التيار السحري الذي قمتَ بتنشيطه الآن بالفعل مُرهق للغاية ومُثقل بالنسبة لي…”

 

إذا كان عليّ التشبيه، فإن الأمر يبدو وكأنني أحاول جمع حبيبات الرمل من شاطئ تغمره عاصفة هوجاء.

 

عندما استمع إيليا لتشبيهي، أطلق ابتسامة ساخرة، وكأنه ينظر إلى شيء بائس وضعيف.

 

ثم فجأة…

 

“هاه!”

 

نقر على جبهتي بخفة، دون أن يُشعرني بالألم.

 

“المشكلة ليست في العاصفة، بل في أنكِ تحاولين جمع حبيبات الرمل الصغيرة وسطها.”

 

“إذن، ما الذي يجب علي فعله؟”

 

“بدلًا من جمع الرمل، فكري في أن تصبحي أنتِ آنسة العاصفة نفسها.”

 

“……”

 

رغم أن ما قاله كان مجرد تشبيه، إلا أنني فهمت الفكرة.

 

إذن، يقصد أن أحتضن هذا التيار السحري القوي بكل كياني؟

 

كان الأمر سخيفًا للغاية لدرجة أنني أطلقت ضحكة مريرة.

 

“سيدي، قد أنفجر وأموت بسبب هذا.”

 

ضحك إيليا بسخرية باردة وقال.

 

“أن تكوني ساذجة بشكل لطيف له حدوده.”

 

“لكن…”

 

“ألم أقل لكِ بوضوح؟ إن قدركِ ليس هشًا لهذه الدرجة.”

 

“……”

 

“هل نراهن على هذا؟ هل ستنفجرين وتموتين أم ستصبحين، كما قلت، آنسة المانا؟”

 

“هل يعني ذلك أنني إذا أردت الفوز، عليّ أن أموت؟”

 

“بل يعني أنكِ لن تفوزي أبدًا، أيتها التلميذة الحمقاء.”

 

رغم كلماته الحادة، لم يظهر على وجه إيليا أي ازدراء هذه المرة.

 

‘بل يبدو وكأنه يستمتع بهذا الوضع قليلاً… أليس كذلك؟’

 

ربما كنت أتوهم.

 

‘لا يمكن أن يستمتع عبقري حاد الطباع مثله بمرافقة شخص عديم المهارة مثلي.’

 

“حسنًا، إذن.”

 

فتح إيليا ذراعيه باتجاهي بحركة واثقة.

 

“……”

 

لم أفهم ما الذي يقصده، فقط وقفت في مكاني محدقة فيه.

 

رفع حاجبيه قليلاً وقال.

 

“لا أعتقد أن حركة مثل هذه تحتاج إلى تفسير، أليس كذلك؟”

 

“أنا؟”

 

“ومن غيركِ يمكن أن أقصد؟”

 

ثم أوضح إيليا أنه لكي أستقبل تدفق التيار السحري بأمان، يجب أن أكون داخل نطاقه المباشر.

 

كان الأمر واضحًا، ولم يكن لدي خيار سوى الامتثال.

 

تحركت نحوه بخطوات مترددة.

 

“أقرب.”

 

“أقرب؟”

 

ألم يصبح هذا القرب أكثر من اللازم؟

 

لكن يبدو أنني الوحيدة التي شعرت بالارتباك حيال ذلك.

 

لم يظهر على إيليا أي اهتمام شخصي، كان وجهه خاليًا تمامًا من المشاعر، وقال ببرود.

 

“بسرعة.”

 

‘حسنًا، إذا كان عليّ أن أواجه هذا الأمر، فلأنهيه سريعًا.’

 

إن أردت أن تصبح أحلامي بالوصول إلى منصب أستاذة في أكاديمية فيرغانا حقيقةً، وليس مجرد أوهام، فعليّ تجاوز هذه اللحظة.

 

‘ما زال لدي شعور غريب بأن هذه الوتيرة غير طبيعية على الإطلاق…’

 

لكن من الأفضل التقدم بسرعة بدلاً من البطء.

 

سمعت أن الوصول إلى نهاية سيئة في هذا العالم يستلزم أن يكون مستوى قدرتك السحرية لا يقل عن 900 إذا كنت تريد أن تصبح أستاذًا في الأكاديمية.

 

استسلمت أخيرًا واقتربت أكثر من إيليا، حتى أصبحت المسافة بيننا تكفي لأن يمد يديه ويحيط بي. أصبحت حرارة جسده واضحة لي من هذه المسافة القريبة.

 

“استديري.”

 

قام إيليا بتدويري ليجعلني أواجه الأمام، ثم مد ذراعيه حولي وأظهر راحتي يديه أمامي.

 

رغم أننا لم نتلامس بشكل مباشر، إلا أن الوضع كان يوحي وكأنه يحتضنني من الخلف.

 

‘لا تفكري في الأمر. تجاهليه فقط.’

 

حاولت تهدئة أفكاري بالتنفس العميق، لكنني شعرت برأس إيليا يميل قليلاً نحوي من الخلف.

 

“سنبدأ الآن.”

 

“!”

 

ارتجفت كتفاي فور أن لمست كلماته أذني مباشرة.

 

ثم فجأة.

 

بدأ تيار قوي يخرج من راحتي إيليا، محيطًا بنا كدوامة متزايدة القوة.

 

في البداية، بدا كنسيم يحرك أوراق الأشجار، لكنه تصاعد شيئًا فشيئًا حتى أصبح تيارًا عنيفًا.

 

“سيدي، هذا…!”

 

“اشش، اصمتي.”

 

كان التيار السحري حولنا أشبه بإعصار يلفنا كأننا في عين العاصفة.

 

نسيت تمامًا حقيقة أنني شبه محتضنة من قبله، واكتفيت بالتركيز على النجاة من هذه التجربة.

 

همس إيليا مجددًا، بصوت هادئ لكنه حازم.

 

“تماسكي.”

 

“لكن…”

 

“يمكنكِ فعلها. كما علمتكِ، استقبلي التيار السحري ودعيه يدور حول قلبكِ كحلقة.”

 

ابتلعت ريقي بتوتر، ثم بدأت المحاولة.

 

لم يكن لدي خيار آخر سوى التصرف كما طلب، لأنه لم يكن هناك أي سبيل لإيقاف هذا التيار ما لم أتمكن من التعامل معه.

 

“فكري وكأنكِ تأخذين نفسًا عميقًا.”

 

أغمضت عيني، واتبعت إرشادات إيليا.

 

بمجرد أن فتحت نفسي قليلاً لاستقبال التيار، اندفع بقوة لا تُصدق، يتسلل عبر الفجوة التي صنعتها.

 

“سيدي، إنه…!”

 

“اصمتي. أنا أتحكم بالأمر جيدًا، فقط لا تتحركي.”

 

“هل هذا آمن حقًا؟”

 

سمعت صوت ضحكة خافتة بجانبي، تلاها تعليق إيليا بنبرة مليئة بالسخرية.

 

“هل تظنين أنني أريدكِ أن تنفجري؟”

 

“حقًا؟”

 

لم أملك وقتًا للاعتراض على كلماته؛ إذ بدأ إيليا بجدية في ضخ المانا بداخلي.

 

‘هاه…!’

 

حاولت جاهدًا أن أسترخي وأتوقف عن توتر عضلاتي، وركزت تمامًا على جعل المانا تتدفق بسلاسة داخل جسدي.

 

“أنتِ تقومين بعمل جيد، تابعي على هذا النحو.”

 

سمعت إشادة خافتة منه، لكن لم يكن لدي طاقة كافية للرد أو حتى استيعابها بالكامل.

 

كنت أشعر وكأن جسدي يُغرق في دوامة عاصفة لا تنتهي.

 

‘أشعر أن جسدي سينفجر!’

 

عندما لم أعد أتحمل، أغمضت عيني بإحكام في محاولة أخيرة للصمود.

 

“أحسنتِ.”

 

فجأة، وكأنه كان يراقب حدود تحملي، خفت التيار السحري واختفى تدريجيًا.

 

“هاه…!”

 

<النظام> لقد وصلتِ إلى الدائرة الثانية!

 

<النظام> زادت المانا لديكِ بمقدار 80 نقطة!

 

‘ثمانون نقطة…!’

 

بدلًا من الشعور بالسعادة، تذكرت فقط الرعب الذي عشته خلال تلك العملية، وبدأت ركبتاي ترتعشان.

 

لو لم يكن إيليا يمسك بذراعي، لكنت انهرت على الأرض فورًا.

 

“ما هذا… ما الذي حدث للتو؟!”

 

“لقد قمتِ بعمل رائع، لماذا تصرخين الآن؟”

 

“لأنك أجبرتني على هذا!”

 

استدرت بسرعة وحدقت فيه بغضب، لكنه فقط نظر إلي بلا مبالاة وأجاب ببرود.

 

“لكنكِ الآن في الدائرة الثانية، أليس كذلك؟”

 

“لا أريد أن أفعل هذا مرة أخرى… لا أريد، حتى لو مت!”

 

“حسنًا، حسنًا، فهمت.”

 

أجابني بلا اكتراث وهو يساعدني على الجلوس على الكرسي.

 

دفنت وجهي في كفيّ وأطلقت تنهيدة طويلة.

بدأت أستعيد هدوئي تدريجيًا، وراودتني فكرة غريبة

 

‘هل… حقًا نجحت؟’

 

بهدوء، ركزت على استكشاف مانا التي تحيط بقلبي.

 

‘حقًا… لقد نجحت.’

 

كانت الحلقة الوحيدة من المانا التي بالكاد كانت مرئية قبل قليل قد تضاعفت إلى اثنتين، وأصبحت أكثر صلابة وقوة.

 

رفعت رأسي ببطء، فرأيت إيليا ينظر إلي بابتسامة مستفزة وسألني.

 

“كان الأمر محتملًا، أليس كذلك؟”

 

“تبًا…!”

 

“لم أعلمكِ الوقاحة مع معلمكِ.”

 

“بالتأكيد لم تفعل…”

 

غسلت وجهي بيدَيّ وشعرت أنني أستعيد جزءًا من وعيي.

 

“إن كنت قد استرحتِ، انهضِ الآن.”

 

لكن إيليا لم يكن ينوي منحي أي استراحة إضافية.

 

“ماذا الآن؟”

 

نظر إلي كأنه يوبخني على سؤالي السخيف.

 

“ألن تتعلمي السحر؟”

 

“أوه… صحيح.”

 

***

 

رغم أنه كان يبذل عشرة أضعاف ما بذلته من جهد، بدأ إيليا بتعليم السحر بتعبيرات هادئة تمامًا، في حين كنت أنا بالكاد أستطيع الوقوف.

 

<النظام> حالة: الإرهاق.

 

<النظام> تنخفض مؤقتًا قدراتكِ: الذكاء، التعبير، الكاريزما، والقدرة العقلية.

 

تعلم السحر في هذه الحالة كان كابوسًا.

 

<النظام> تحذير: نقص في مستوى الذكاء.

 

كنت أكرر الأخطاء أثناء التدرب على رسم الدوائر السحرية، بينما تلقيت سيلًا من الانتقادات الحادة من إيليا.

 

“هل تفتقدين التركيز لهذه الدرجة؟ أترغبين في الموت بسبب سحر سام بدلًا من التعافي؟ إذا أردتِ البقاء على قيد الحياة، فتوقفي عن التصرف بغباء!”

 

رغم تلك الكلمات القاسية، لم أشعر بالإهانة.

 

‘حسنًا، هو عبقري يتجاوز معايير البشر، لذا من الطبيعي أن أبدو كحشرة مقارنة به.’

 

قلت ذلك لنفسي بكل ثقة، وأضفت.

 

‘أنا لست سوى هذا القدر. لا تحاول إطعامي دفعة واحدة، قد أصاب بعسر هضم.’

 

إيليا، الذي بدا عليه الإحباط الشديد من عنادي، قال في النهاية.

 

“حسنًا… يبدو أن للحمقى أسبابهم أيضًا.”

 

“……”

 

ثم أوصلني إلى قصر الدوقية.

 

“المنزل أخيرًا!”

 

ألقيت بنفسي على السرير بارتياح.

 

نظر إلي إيليا بدهشة وهمس ساخرًا.

 

“هل يليق بوريثة عائلة نبيلة أن ترتمي على السرير بهذا الشكل أمام رجل؟”

 

أجبته وأنا أدفن وجهي في الوسادة.

 

“لا شيء مقارنة بما فعلته، فقد كنت تحتضنني تقريبًا في وقت سابق.”

 

نظرت إليه بزاوية عيني، فرأيته متجمدًا في مكانه، وقد عقد ذراعيه وكأن كلمات أخرى عالقة في حلقه.

 

“ما الأمر؟”

 

كان من المتوقع أن يرد ساخرًا أو ينفي ذلك، لكن رد فعله كان غير مألوف.

 

“ذلك…”

 

بدت شفتيه وكأنها على وشك النطق، لكنه توقف. 

 

ارتفعت حمرة خفيفة من رقبته إلى أذنيه بسرعة.

 

“لم يكن الأمر… تبًا.”

 

غطى وجهه بكفيه وأطلق تنهيدة خافتة.

 

شعرت ببعض الإحراج من ردة فعله تلك، فبادرت لتهدئة الموقف.

 

“إهدأ، أعرف أن الأمر لم يكن مقصودًا.”

 

“……”

 

“كنت أمزح فقط. أليس كذلك؟”

 

رغم محاولتي لطمأنته، بدا أن إيليا ازداد حرجًا.

 

“سأذهب الآن.”

 

“اوه، لحظة…”

 

ولكنه اختفى بسرعة، تاركًا خلفه أثرًا خفيفًا وكأنه نسمة ريح.

 

‘ما خطبه؟’

 

بقيت وحدي، أشعر بشيء من الارتباك.