***

 

الآن فقط بدأت أفكر في الأمر، ولحسن الحظ أن إيليني لم تشرب السم.

 

لو كانت قد شربته دون أن تتناول الترياق، كانت لتفقد الوعي على الفور، ومن المؤكد أن الساحر أو الطبيب الذي سيتم استدعاؤه كان سيشخص حالتها بأنها تسمم.

 

عندها، كان الحفل سيتحول إلى فوضى، وأنا، بصفتها المضيفة، وكشخص استبدل الكأس معها قبل لحظات لأسباب غير مفهومة، كنت سأكون الهدف الرئيسي للشكوك.

 

كنت متأكدة.

 

‘إيليني كانت تعرف.’

 

على الأرجح، كانت خطة زوجة أبي تتوقف عند حد تسميمي فقط. لم تكن لتصل إلى حد الزج بابنتها في هذه المؤامرة.

 

بعبارة أخرى…

 

‘طلب تبديل الكأس كان بمحض إرادة إيليني.’

 

… وذلك لإيقاعي في فخ أكثر إحكامًا وكمالًا.

 

“… آنسة، يا آنسة!”

 

“!”

 

كنت غارقة في التفكير عندما أدركت متأخرة الصوت الذي كان يناديني، فرفعت رأسي بسرعة.

 

في الممر المؤدي إلى القاعة، كان ولي العهد يلهث وهو ينظر إليّ بنظرات متوترة.

 

“هل كان الأمر مجرد مشكلة بسيطة؟ أين الطبيب؟”

 

“كان مجرد دوار بسبب الكحول.”

 

شعرت بنظرات سيدريك الثاقبة تتفحص وجهي، لكنه لم يقل شيئًا، فيما حافظتُ أنا على ابتسامتي وقلت بهدوء.

 

“أعتذر لأنني أقلقتك.”

 

“لقد أُصبت بالدهشة، هذا صحيح.”

 

ثم التفت ولي العهد بنبرة استغراب وسأل.

 

“لكن، في هذا الوضع، ما أهمية الحديث عن المصعد؟”

 

“بالطبع هذا مهم جدًا.”

 

تأمل ولي العهد للحظة، ثم أشار بابتسامة خفيفة.

 

“الضيوف مستمتعون بالفعل، لا تقلقي بشأنهم. ركزي فقط على حالتكِ الصحية.”

 

ألقيت نظرة سريعة على مؤشر رضا الضيوف. لم يكن ممتلئًا تمامًا، لكنه بدا كافيًا بنسبة تقديرية تصل إلى 80%.

 

في تلك اللحظة، مدّ ولي العهد يده نحوي بنبرة مرحة قائلاً.

 

“على أي حال، لا أصدق أنني لم أشارككِ رقصة واحدة حتى الآن.”

 

ابتسمت وقلت.

 

“صحيح، يبدو الأمر كذلك.”

 

مددت يدي لمسك يد ولي العهد، لكن يد سيدريك أسرعت بالإمساك بيدي الأخرى. بصوت خافت لا يكاد يسمعه أحد غيري، قال.

 

“……لا ينبغي أن ترهقي نفسكِ أكثر.”

 

التفت ولي العهد إليه، ونبرته صارمة.

 

“ماركيز، ماذا تعتقد أنك تفعل؟”

 

تفاجأ ولي العهد قليلًا، ثم ابتسم مازحًا وسأل.

 

“هل تنوي سرقة شريكتي، يا ماركيز؟”

 

أجبت بابتسامة خفيفة وأنا أسحب يدي من يد سيدريك.

 

“بالطبع لا.”

 

هذه المرة، لم يحاول سيدريك منعي. أضفت بابتسامة مطمئنة.

 

“ماركيز سيدريك كان فقط قلقًا عليّ.”

 

علق ولي العهد بضحكة خفيفة.

 

“يا للعجب، منذ متى أصبح الماركيز سيدريك المحترم؟”

 

ثم مدّ ذراعه لي بإيماءة طبيعية وأضاف مازحًا.

 

“لديّ لقب خاص بي أيضًا، آنستي. ألا تفكرين في مناداتي به مرة واحدة؟”

 

أجبته بنبرة جدية مغلفة بالمرح.

 

“يا له من طلب صعب توجهونه لخادمتكم المخلصة. لا يبدو معقولًا على الإطلاق.”

 

ضحك ولي العهد بصوت عالٍ، بينما ظل سيدريك صامتًا. شعرت بنظرته تراقبني باستمرار، وكأنه يقول.

 

إذا لاحظت أي إشارة إلى أنكِ ستسقطين مجددًا، فلن أتردد في إعادتكِ إلى غرفة الراحة فورًا.

 

بذلت قصارى جهدي لأبدو أكثر تماسكًا من المعتاد، وحرصت على أن تكون خطواتي واثقة وثابتة. قبل أن أدرك ذلك، كنا قد وصلنا إلى قاعة الاحتفال.

 

سألني أحد الحاضرين بلهفة.

 

“آنستي، هل أصبحتِ في حال أفضل الآن؟”

 

أجبت بابتسامة مطمئنة.

 

“نعم، أشعر بتحسن كبير. أعتذر عن إزعاجكم بما حدث.”

 

علّق أحدهم بنبرة ودودة ومزاح طفيف.

 

“يبدو أن ولي العهد لم يستطع انتظار ماركيز إستيفان ليعيدكِ بنفسه، فبادر بنفسه لمرافقتكِ.”

 

ضحكت بخجل، محاولة تلطيف الجو دون تعليق إضافي.

 

كان الجميع، بما في ذلك الكونتيسة والمحيطون بها، يرمقوننا بنظرات مليئة بالابتسامات الغامضة، ثم سرعان ما عادوا إلى أحاديثهم الخاصة.

 

نظرت إلى سيدريك وقلت بابتسامة وداع.

 

“الماركيز سيدريك، يبدو أن عليّ الآن الذهاب مع ولي العهد.”

 

سألني سيدريك بقلق واضح.

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”

 

أجبته بحزم وأنا أحاول طمأنته.

 

“بالطبع، يجب أن أكون كذلك.”

 

رغم إجابتي المفعمة بالثقة، بقيت ملامح سيدريك متحفظة، وكأن شيئًا ما ما زال يقلقه.

 

“سأراقبكِ، يا آنستي.”

 

“لا حاجة لذلك.”

 

هززت رأسي بسرعة نافضة الفكرة.

 

“لو قضيت وقتك بمراقبتي وفاتتك فرصة الاستمتاع بالحفل، سأشعر بالحزن كمنظمة لهذه المناسبة.”

 

رد سيدريك بنبرة هادئة بينما عيناه الرماديتان تلمعان بغموض.

 

“في هذه الحالة، هل ستشرفينني برقصة في الجولة القادمة حتى أتمكن من الاستمتاع بالحفل؟”

 

تفاجأت وسألت بتردد.

 

“ماذا…؟”

 

هنا تدخل ولي العهد الذي كان يراقب المشهد بابتسامة هادئة وقال ببطء.

 

“ماركيز إستيفان، أليس من المبكر جدًا أن تخطف شريكتي قبل أن ترقص معي ولو لمرة واحدة؟”

 

بدت نبرة صوته أقل مرحًا مما كانت عليه سابقًا. لكن سيدريك لم يرد عليه، واكتفى بالتوجه نحوي وقال.

 

“سأنتظر.”

 

أجبته بارتباك.

 

“اوه… نعم، بالطبع.”

 

***

 

وجدت نفسي دون وعي أوافق على طلبه. أولًا، أكملت رقصتي مع ولي العهد الذي بدا مستعجلًا على الانتهاء، ثم توجهت إلى سيدريك الذي كان بانتظاري فعلًا، حيث قدمت له رقصة ثانية.

 

لم يتوقف الأمر عند هذا الحد؛ بعد الرقص، تجولت بين الحاضرين، أتبادل الحديث وتبادل المجاملات، محققة الحضور الاجتماعي المطلوب.

 

وفي النهاية، كانت النتيجة واضحة.

 

<النظام> لقد أتممت بنجاح المهمة: إقامة “حفلة مثالية”!

 

لقد نجحت حفلتكِ اليوم في تقديم المتعة والمشاهد المثيرة للاهتمام للجميع.

 

كمكافأة، حصلتِ على لقب “نجمة المجتمع الراقي.”

 

تأثير اللقب الجديد: زيادة في مهارات الحديث +30، الجاذبية +30، والرقي +30.

 

بدأ اسمكِ يُذكر بشكل إيجابي في أوساط المجتمع الراقي في إمبراطورية كاسيس.

 

… لقد نجحت.

 

الصمود رغم التسمم لم يكن عبثًا.

 

مع أنني شعرت بأن جسدي قد وصل إلى أقصى حدوده، حيث بدأت الدوخة تجتاحني، بذلت قوة خارقة لأحافظ على ابتسامتي حتى اللحظة الأخيرة أثناء وداع الضيوف.

 

“عودوا بحذر.”

 

“شكرًا على الدعوة، آنستي. لقد كانت ليلة رائعة بحق.”

 

بينما كانوا يغادرون ويحملون الهدايا التذكارية، التقطت أذني بعض الهمسات.

 

“يا لها من مفارقة غريبة. لم أفكر أبدًا بهذا من قبل، لكن أليس مظهرها جذابًا للغاية؟”

 

“حقًا. لا يمكن القول إنها تمتلك حضورًا ملكيًا، لكنها بدت لبقة وذكية إلى حدً ما.”

 

“شش، يا أمي. يا عمتي. قد تسمعنا!”

 

… تظاهرت بعدم سماع شيء، وفتحت نافذة حالة شخصيتي للتحقق.

 

<الاسم: يوري إلروز>

<الاسم الحقيقي: يوستيان ليسير إلاها روزانهير>

<الألقاب: الساحرة الشابة، التلميذة المؤقتة لسيد برج السحر، المفاوضة المخضرمة، متعددة المواهب، محررة الجوهرة، حامية السلام، نجمة المجتمع الراقي>

 

الشهرة: 6405

المانا: 288/1000

الذكاء: 273/1000

مهارات الحديث: 270/1000

الجاذبية: 225/1000

الرقي: 190/1000

القوة العقلية: 140/1000

قدرة التطهير: 40/؟؟؟؟

 

… الآن فهمت. بفضل اللقب الجديد، تجاوزت الجاذبية حاجز الـ200!

 

‘جذابة؟ يبدو أن تأثير زيادة المهارات بدأ يظهر أخيرًا…’

 

بينما كنت أفكر بذلك، سمعت صوتًا يناديني.

 

“أميرتي؟”

 

“اوه! صاحب السمو ولي العهد.”

 

استعدت تركيزي بسرعة.

 

“بماذا كنتِ تفكرين؟”

 

“لا شيء مهم.”

 

لوّحت بيدي بسرعة وأغلقت نافذة الحالة.

 

“شكرًا لبقائك حتى النهاية.”

 

“لا شكر على واجب.”

 

وبينما كان يتحدث، فجأة أمسك ولي العهد بمرفقيّ بلطف، مما أثار استغرابي.

 

“……؟”

 

وفي اللحظة التالية…

 

“صاحب السمو…!”

 

اقترب بخفة حتى لامس وجنتي بلطف، كأنما يوجه تحية حميمية للغاية.

 

ثم همس بصوت منخفض.

 

“أقدر نجاحكِ في ‘نشاطكِ الترويجي’ يا آنستي.”

 

بقدر ما كانت اللمسة خفيفة، ابتعد بعدها مباشرة، لكنني لم أتمكن من إخفاء اهتزاز نظراتي.

 

ولي العهد، الذي قلص المسافة الشخصية بيننا دون تردد، ابتسم ضاحكًا وهو يلاحظ ارتباكي.

 

“إلى لقاء قريب يا آنستي.”

 

كانت طريقته الودودة والمباشرة قبل لحظات مناقضة تمامًا لتحيته الرسمية الآن.

 

‘يا له من شخص معقد.’

 

فكرت في نفسي وأنا أحاول تهدئة ارتباكي. لحسن الحظ، كان معظم الضيوف قد غادروا…

 

“هم؟ كاليكس، لماذا تنظر إليّ هكذا؟”

 

“هل تحتاجين تفسيرًا لذلك؟”

 

“؟”

 

تنهد كاليكس بوضوح، وكأنما يشفق على حالي.

 

“لتُنهي تحيتكِ، آنستي.”

 

“من بقي؟ اوه، الماركيز إستيفان.”

 

“اسمي سيدريك.”

 

لماذا شعرت بأن وجه سيدريك بدا مظلمًا بشكل غريب عندما أجاب؟

 

‘هل هو منزعج؟’

 

“سيدريك، أشكرك على مساعدتك اليوم.”

 

“لقد قمت فقط بما يتوجب علي.”

 

لكن على عكس إجابته المختصرة، لم يغادر سيدريك فورًا، بل بقي يحدق بي بصمت لبعض الوقت.

 

“سيدريك؟ هل هناك خطب ما؟”

 

“لا… لا شيء.”

 

رغم إنكاره، كانت نظراته مليئة بالمشاعر المختلطة.

 

‘ربما لا يزال يشعر بالقلق حيال ما حدث مع السم.’

 

لو كنت مكانه، لما ارتحت بسهولة أيضًا.

 

ابتسمت له مطمئنة، ورفعت كتفيّ كأن الأمر لا يستحق القلق.

 

“أنا بخير الآن. لا داعي للقلق، سيدريك.”

 

“……”

 

“وأيضًا، هذا ليس أمرًا يحدث بشكل متكرر.”

 

“……عدم حدوثه بشكل متكرر يُعتبر شيئًا جيدًا؟”

 

“أعني أنه لا يحدث دائمًا… أليس كذلك؟”

 

“……”

 

ظل سيدريك صامتًا، لكن نظرته لم تكن مشجعة.

 

لم أحتمل الموقف أكثر، فتدخل كاليكس بجانبي قائلاً بجدية.

 

“أشكرك على اهتمامك، ماركيز، لكن ربما حان الوقت لتغادر. سأتولى أنا رعاية أختي.”

 

“……”

 

مرّ ظل ابتسامة ساخرة على وجه سيدريك للحظة، مما لم يغب عن كاليكس.

 

‘ما هذه الابتسامة؟’

 

“……”

 

تدخلت بسرعة قبل أن تتصاعد الأمور.

 

“سيدريك، هل يمكنك المغادرة الآن؟ أعتقد أننا جميعًا بحاجة للراحة، أليس كذلك؟”

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”

 

“كما قلت من قبل، أنا بخير تمامًا.”

 

بعد لحظة من الصمت، قال سيدريك ببطء.

 

“منزلي في شارع فلجرانتس الأول. سيكون باب عائلة إستيفان دائمًا مفتوحًا لكِ. في أي وقت تحتاجين فيه إلى المساعدة، لا تترددي في المجيء.”

 

ثم انحنى قليلاً وقال.

 

“وداعًا.”