سأل كاليكس بصوت هادئ.

 

“هل تقصدين أن شريككِ هو سمو ولي العهد؟”

 

“أمم… كما ترى.”

 

قلت ذلك بينما أمسك يد ولي العهد بشيء من الإحراج، ثم أضفت بصوت خافت.

 

“لقد حصلت على إذن والدي، وهو موافق.”

 

“هذه ليست المشكلة…”

 

اوه، هذه إشارة البداية للانتقادات.

 

“آسفة، كاليكس. أعتقد أنه يجب علي الآن الذهاب مع سموه. بما أن إيليني لم تنزل بعد، هل يمكنك أن تتولى الأمر مؤقتًا؟”

 

“…كنت أنوي فعل ذلك على أي حال.”

 

ألقى كاليكس نظرة تعني “سنتحدث لاحقًا”، ثم اختفى من المشهد.

 

همس ولي العهد بهدوء.

 

“يبدو أن شقيقك يتمتع بحس قوي من الحذر.”

 

“ربما يشعر بالقلق من أن أتصرف بطريقة غير لائقة معك.”

 

“…لا أعتقد أن هذا هو السبب.”

 

“ماذا؟”

 

“لا شيء. على أية حال، يبدو أن علينا الصعود الآن.”

 

“نعم، يا صاحب السمو. من هذا الاتجاه.”

 

شعرت بنظرات الناس المليئة بالفضول وهم يراقبوننا نصعد السلم بدلاً من دخول القاعة مباشرة.

 

“يبدو أن الجميع يلاحظ وجودي عندما أكون معك، يا صاحب السمو.”

 

“هل تعنين أنني وسيلة جيدة لجذب الانتباه؟”

 

“لم أقل ذلك، لكن إن كنت ترى الأمر كذلك، فلا مانع لدي…”

 

قاعة الاحتفالات الكبرى، حيث تقام الليلة الحفلة، كانت مكونة من طابقين. التصميم كان يشمل درجًا مزدوجًا يلتف بانسيابية من الطابق العلوي ليحيط بواجهة القاعة السفلية. ومع ذلك، كان هناك ستار كبير يغطي منتصف الدرج اليوم.

 

“تم تزيين القاعة بشكل جيد عموماً، لكن ما قصة هذا الستار؟”

 

“ربما أعمال تجديد؟”

 

“من غير الممكن أن يتم فتح قاعة تحت التجديد لاستضافة حفل كهذا.”

 

“من يدري؟ قد تكون الآنسة أصرت على إقامة الحفل هنا مهما كان الأمر.”

 

من الأسفل، بدأت الهمسات تنتشر.

 

“بالمناسبة، أين ذهبت الآنسة؟”

 

“رآها السيد هندريك عند المدخل، وقال إنها صعدت مع صاحب السمو ولي العهد.”

 

<النظام> ارتفعت السمعة بمقدار 3.

 

<النظام> ارتفعت السمعة بمقدار 4.

 

نظرت إلى ارتفاع مستوى السمعة في الوقت الفعلي، وفهمت ما يحدث.

 

‘يبدو أنهم يتحدثون عني كثيراً…’

 

حسنًا، ربما من الأفضل أن ينتشر الحديث بدلاً من أن يسود الصمت. لطالما قيل إن التجاهل أكثر خطورة من الانتقاد.

 

أخيرًا، وصلنا إلى الطابق العلوي. لكن بفضل الستار، لم ينتبه الحضور لوصولنا. أخذت نفسًا عميقًا وتهيأت لما سيأتي.

 

أخذت نفسًا عميقًا استعدادًا للحدث الرئيسي لهذه الليلة.

 

وكأن ولي العهد شعر بتوتري، ربت على ظهر يدي التي كانت تمسك بذراعه بلطف.

 

“لا تقلقي. لقد استعددتِ جيدًا، أليس كذلك؟”

 

“لا أشعر بالقلق، وإنما القليل من التوتر فقط.”

 

“حتى لو لم يكن الأمر كما تخططين، لن يلومكِ أحد، بما في ذلك أنا.”

 

“في الواقع، قد يكون من الأفضل لو وجهت لي بعض اللوم، لعل ذلك يريح أعصابي أكثر…”

 

بينما كنت أهمس بتلك الكلمات لتهدئة نفسي، أرسلت إشارة إلى الفرقة الموسيقية. وما إن لوح قائد الأوركسترا بعصاه، حتى بدأت عزفًا متقنًا لمقطوعة تجمع بين الآلات الوترية والبيانو.

 

“يا إلهي!”

 

“لماذا بدأوا بالموسيقى الآن؟”

 

تحولت أنظار الحضور جميعهم نحو مقدمة القاعة، وفي تلك اللحظة.

 

تمت إزالة الستار دفعة واحدة.

 

“ماذا كان ذلك؟”

 

“يا للمفاجأة! ما الذي يحدث؟”

 

“هذا مذهل!”

 

ما انكشف أمام الجميع كان مصعدًا زجاجيًا وذهبيًا بالكامل. كان المصعد يلمع ويتألق تحت الأضواء المنبعثة من الثريا الكبيرة المعلقة في السقف، ليبدو وكأنه عمود من النور.

 

“هل ننطلق؟”

 

انفتح باب المصعد بسلاسة، وقمت بالإمساك بذراع ولي العهد ودخلنا معًا.

 

“يا صاحب السمو، ابتسم! ابتسم.”

 

“أعتقد أن عليكِ الانتباه أكثر، حتى لا يعلق طرف فستانكِ.”

 

“اوه! صحيح، صحيح!”

 

نظرًا لأنني لم أتمكن من التدرب مسبقًا خوفًا من أن تكتشف زوجة أبي الأمر، حدثت بعض الارتباكات البسيطة. ومع ذلك، يبدو أن الحضور لم يلاحظوا ذلك.

 

“انظروا! هناك أشخاص داخل المصعد!”

 

“أليس هذا هو ولي العهد والاميرة يوري إلروز؟”

 

‘يا لها من شهرة تزداد باضطراد.’

 

أغلقت أبواب المصعد بهدوء، وقام ولي العهد بنفسه بالضغط على الزر. بدأ المصعد بالنزول بسلاسة، مما جعله يبدو من الخارج وكأننا نهبط من السماء على عمود من الضوء.

 

“واو…”

 

تصاعدت أصوات الدهشة من الحضور بينما توقف المصعد بلطف. مع صوت رنين خفيف، انفتحت الأبواب.

 

حافظنا على ابتساماتنا المثالية بينما نخرج. أمسكتُ بطرف ثوبي وانحنيت بانحناءة ملكية، في حين قام ولي العهد بإلقاء تحية رسمية بيده وفقًا للأداب.

 

لثوانٍ ساد الصمت، ثم.

 

تحولت التصفيقات المتفرقة إلى عاصفة هادرة، وسمعت شخصًا ما يهتف.

 

“رائع!”

 

<النظام> ازداد مستوى شهرتك بمقدار 100 بفضل مرافقة ولي العهد!

 

<النظام> لقد حققتِ ‘دخولًا مثاليًا’. ازداد مستوى جاذبيتكِ بمقدار 20 ومستوى أناقتكِ بمقدار 30.

 

‘نعم، لقد نجحت.’

 

ألقيت نظرة جانبية نحو ولي العهد مع ابتسامة خفيفة. بادلني الابتسامة بثقة.

 

“هذا كان مذهلًا! لا أفهم تمامًا ما شاهدته للتو، لكنه مذهل!”

 

“ما هذا الجهاز الغريب؟”

 

“الآنسة يوري إلروز، و ولي العهد! من فضلكما، التفتا إلى هذا الجانب أيضًا!”

 

بابتسامة مشرقة وساحرة، استدرت نحوهم وأجبت بكل لباقة.

 

“أشكركم جميعًا على كلماتكم اللطيفة. هذا الجهاز يُعرف باسم ما دونغسيك للتحرك بين الطوابق، لكن يمكنكم ببساطة تسميته بالمصعد.”

 

“اوه، حقًا؟!”

 

بدا أن شخصيات المجتمع النبيل المولعين بكل ما هو جديد قد أسرتهم الفكرة تمامًا، وكانوا يحدقون بالمصعد بنظرات إعجاب واضحة.

 

تذكرت حينها حديثي مع ولي العهد.

 

“إذن، تقترحين تحويل جهاز التنقل إلى وسيلة ترفيه في قاعة الحفل؟”

 

“ليس مجرد وسيلة ترفيه، بل نقطة جذب فريدة من نوعها.”

 

أجبت بابتسامة واثقة.

 

“فكر في الأمر يا صاحب السمو، الموضة دائمًا ما تبدأ من الأعلى إلى الأسفل كالسيل الجارف. علينا أولًا أن نكسر حاجز الخوف من هذا الجهاز.”

 

“أفهم، إذن تقصدين تقديمه كابتكار مذهل.”

 

“ليس فقط مذهلًا، بل جميل أيضًا. الشكل الحالي يشبه زنزانة بسجن. هذا لا يناسب.”

 

“ماذا لو صُنع بالكامل من الزجاج وزُين بالذهب؟”

 

“فكرة رائعة!”

 

بينما قد يبدو المصعد كوسيلة ترفيه في البداية، سرعان ما سيدرك الجميع فائدته. فليس هناك من يفضل صعود السلالم إلى أعلى القصر.

 

اقترحت أيضًا اسم “المصعد” بنفسي، متجنبة المصطلح الأصلي الذي قد يضفي انطباعًا مرعبًا كأنه تعويذة شريرة.

 

توقعاتي أن الطلب عليه سيزداد؛ أولًا لتجربة الدخول المبهرة مثلنا، ومن ثم كوسيلة تنقل عملية داخل القصور. في النهاية، سيصبح عنصرًا لا غنى عنه في الحياة اليومية.

 

“إن رغبتم، يمكنكم تجربته بأنفسكم.”

 

“حقًا؟”

 

“يمكنكم الصعود أو النزول به. رغم أنه مصنوع من الزجاج، إلا أنه مُحصن بسحر قوي لضمان الأمان.”

 

تصاعدت همسات الإعجاب بينما كانوا يحدقون بالمصعد بعيون لامعة. في هذه الأثناء، قدم لي أحد الخدم كأسًا من النبيذ، إيذانًا ببدء الحفل.

 

كان الجميع يستلمون كؤوسهم من الخدم، بينما كنت أراقبهم بحذر. 

 

كل شيء تحت السيطرة. لقد اتخذت الاحتياطات اللازمة.

 

تأكدت من إحكام غلق زجاجات الشمبانيا وفحص الكؤوس لضمان سلامتها.

 

ولكن، فجأة.

 

“أختي!”

 

ظهرت إيليني بفستان أصفر شاحب يشبه صفار البيض المسلوق، ووجنتيها تزينهما حمرة طفيفة.

 

“إيليني.”

 

“ظهوركِ كان مبهرًا! أنتِ دائمًا مليئة بالأفكار الرائعة يا أختي.”

 

“أنتِ تبالغين.”

 

أخذت إيليني كأسها بابتسامة مشرقة، لكنني لاحظت شيئًا مريبًا. كان النبيذ في كأسي أكثر اصفرارًا من كأسيها.

 

“هممم؟”

 

“ما هذا العطر الرائع؟” 

 

قالت إيليني وهي تشم الهواء من حولها.

 

“عطر؟”

 

أدركت حينها ما قصدته؛ كانت رائحة زهور قوية تملأ المكان.

 

“هل تأتي الرائحة من النبيذ؟”

 

شمت إيليني كأسها ثم حركت رأسها في حيرة. تبعتها لا شعوريًا وشممت كأسي.

 

“!”

 

كانت الرائحة المنبعثة من كأسي زهرية بشكل مريب.

 

“ما الأمر يا أختي؟ هل هناك شيء غريب؟”

 

تقدمت إيليني خطوة نحوي، ثم أضاءت عيناها وكأنها أدركت شيئًا.

 

“اوه! إنها تأتي من كأسكِ! يا إلهي، هذا مذهل…!”

 

كانت عيناها الخضراوان تلمعان بحماس.

 

“الرائحة جميلة جدًا. هل أعددتِ لنفسكِ نوعًا خاصًا من النبيذ؟”

 

“في الواقع…”

 

لم أطلب أي شيء خاص لكأسي. خطرت في ذهني أفكار مشبوهة. 

 

‘هذا… ليس عاديًا.’

 

تذكرت الألاعيب التي استخدمتها زوجة أبي في القصة الاصلية. كانت إحدى وسائلها النهائية، “السم.”

 

رغم أن اللعبة لم تذكر مصدر السم بالتفصيل، إلا أن الاحتمال الواضح كانت السيدة موَازانغ، التي تنحدر من منطقة مشهورة بالأعشاب الطبية.

 

الأعشاب الطبية يمكن أن تكون دواءً أو سمًا، حسب النية.

 

وزوجة أبي، بلاشك، نواياها خبيثة.

 

لكن من غير المرجح أن تحتوي كأسي على سم قاتل؛ جذب الأنظار بعملية اغتيال علنية سيكون تصرفًا غبيًا.

 

ربما الهدف هو جعلي أمرض أو أفقد الوعي، لتدمير سمعة الحفل.

 

بينما كنت أفكر بسرعة، قالت إيليني.

 

“أختي، هل يمكننا تبديل كؤوسنا؟”