نظر إليّ سيدريك بنظرة عميقة يصعب فهمها لوهلة، ثم أجاب.

 

“كان والدي أيضًا رجلاً يحب أحد أطفاله بشدة دون الآخرين.”

 

ثم استأنف السير وأضاف بصوت منخفض. 

 

“لكنني لم أكن المستفيد من هذا الحب.”

 

“اوه…”

 

تذكرت فجأة، حين كنت أحاول التقرب منه، أنني قد سمعت شيئًا مماثلًا عن حياته.

 

‘إذن، هذه هي ظروفه…’

 

كان الجو بيننا مشحونًا بغموض لا يحتاج إلى كثير من الكلمات لفهم خلفيته.

 

ثم سألني سيدريك بصوته الجاف المعتاد.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“ليس هناك سبب يجعلني غير بخير.”

 

“……”

 

في النهاية، لم تكن تلك الأم، ولم يكن هناك ما يمكن أن يجرحني حقًا. الأمر فقط مزعج قليلًا…

 

…لكن، بالطبع، لم أكن لأقول ذلك بوضوح.

 

“زوجة أبي إنسانة في النهاية، ومن الطبيعي أن تميل إلى أبنائها الحقيقيين أكثر من شخص مثلي.”

 

“هل اقتنعتِ بذلك ببساطة؟”

 

“ألا تعلم ذلك أيضًا، سيدريك؟”

 

حاولت أن أبدو وكأنني أبحث عن تضامن منه، ورفعت كتفي بابتسامة خفيفة.

 

“أمثالنا، لا خيار أمامهم سوى قبول الأمور كما هي.”

 

“……”

 

بلا هدف، قمت بركل الأرض برفق. بدا أنه ألقى نظرة عابرة على قدمي.

 

“الجو بارد. ألا تفضل أن نعود إلى الداخل؟”

 

“……نعم، ربما هذا الأفضل.”

 

تأخر رده لحظة، ثم وافقني الرأي. التفت نحوه بابتسامة وقلت.

 

“هذا الحديث بيننا فقط، أليس كذلك، يا سيدريك؟”

 

“……سأضع ذلك في الحسبان.”

 

***

 

سيدريك: “شيء واحد أصبح واضحًا لي.”

 

“همم… يبدو غامضًا بعض الشيء، كالمعتاد…”

 

كانت كلماته أكثر تقدمًا من تعليقاته السابقة التي بدت غير مفهومة، لكنها مع ذلك تركتني أتساءل عن نواياه.

 

‘……لكن، لا بأس بذلك.’

 

حتى مجرد تغير بسيط في كلماته يعني أن علاقتنا تحسنت ولو قليلاً.

 

‘يبدو أنني يجب أن أشكر زوجة أبي.’

 

بفضل الطريقة التي عاملتني بها، تمكنت من بناء نوع من التضامن مع سيدريك إستيفان.

 

كنت أتساءل كيف سيكون رد فعلها إذا علمت بذلك، لكن فضولي سيضطر إلى الانتظار.

 

‘بالإضافة إلى ذلك، هناك أشخاص آخرون تغيرت علاقتهم بي ولو قليلاً…’

 

بالفعل هناك.

 

كاليكس: “المسؤولية والواجبات هي سلطتي.”

 

‘…ما زلت لا أفهمه جيدًا.’

 

حسنًا، على الأقل من الواضح أن معدل الإعجاب به قد ارتفع. حاولت أن أهدئ نفسي بهذه الفكرة رغم شعوري الغامض.

 

عند مراجعة العلاقات الأخرى، لاحظت تغييرًا أيضًا لدى ولي العهد.

 

أيدريان: “الآنسة شريكة ممتعة.”

 

من بين الجميع، كان ولي العهد الأسهل في الفهم.

 

‘على الرغم من أنه شخص يبدو غامضًا في الواقع.’

 

تنهدت بخفة وأنا أُغلق نافذة العلاقات.

 

على الأقل، لم يكن تركيز الإعجاب منصبًا على شخص واحد فقط، بل كان التقدم واضحًا ومتساويًا بين الجميع.

 

قرعت الطاولة بأصابعي بلا هدف.

 

كانت أعمال الزينة في قاعة الحفل الكبرى قد وصلت إلى مراحلها النهائية بنجاح.

 

بفضل مشاركة السحرة، كانت سرعة العمل مذهلة.

 

‘حقًا، السحر هو الأفضل.’

 

كانت مشاعر الغضب التي حملتها تجاه إيليا ماراكش بعد التدريب المكثف قد تبخرت منذ زمن بعيد.

 

لقد قررت أن أظل قريبة منه، مثل قطعة صغيرة من العلكة، لتعلم السحر.

 

عندما يحين الوقت للتقديم في أكاديمية فرغانة لاحقًا، سأحرص على أن أضع لقب “تلميذة سيد البرج إيليا” على أوراقي الرسمية.

 

وهكذا، نضجت مخططاتي الخفية ببطء، لترسم ابتسامة رضا على وجهي.

 

‘ربما يكون من الأفضل إخفاء حقيقة أنني لاحظت التغيير، واتخاذ التدابير اللازمة لمواجهة أي حيلة قد يتم التلاعب بها باستخدام النبيذ.’

 

بعد التفكير بهذه الطريقة، قمت برسم دائرة على قائمة التحقق كعلامة على إتمام المراجعة.

 

***

 

وأخيرًا، في يوم الحفل الراقص.

 

خرجت من غرفتي مرتديةً فستاني المخصص للحفل، لكنني فوجئت بشخص غير متوقع يقف في انتظاري.

 

“…كاليكس؟”

 

كان واقفًا أمام باب غرفتي، يرتدي ملابس أنيقة للغاية، يحدق باتجاه الباب كما لو أنه كان ينتظرني.

 

نظرت إليه بدهشة وقلت.

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

لم يكن مظهره يشير إلى أنه كان يمر صدفةً. بدا الأمر وكأنه كان موجودًا هنا لسبب محدد.

 

أطلق كاليكس تنهيدة ثقيلة، كمن فقد الأمل.

 

“…حسنًا، لم أعد أتوقع شيئًا منكِ.”

 

“ماذا؟”

 

“لا شيء. مجرد شكوى لا داعي لها.”

 

مد يده نحوي وقال.

 

“جئت لأرافقكِ.”

 

“ماذا؟”

 

“جئت لأكون مرافقكِ. والدي ليس هنا اليوم…”

 

كان والدنا قد غادر مسبقًا في رحلة تفقدية كان مخططًا لها منذ أشهر، وذهبت زوجة أبي معه أيضًا.

 

‘ولكن هذا يجعلني أكثر استغرابًا…’

 

سألت دون تفكير.

 

“ماذا عن إيليني؟”

 

أجاب كاليكس بنبرة جادة.

 

“بصفتكِ المضيفة الرسمية للحفل، سيكون من غير اللائق أن تستقبلي الضيوف دون مرافقة شخص بجانبكِ.”

 

“ولكن لدي شريك آخر للحفل…”

 

“ماذا قلتِ؟”

 

تغيرت نظرات كاليكس فورًا لتصبح أكثر حدة. اكتفيت برفع كتفيّ بلا مبالاة.

 

“أقدر لطفك، ولكن لدي شريك بالفعل، لذا لا داعي لذلك. يمكنك مرافقة إيليني كالمعتاد…”

 

“أين هو إذن؟”

 

“ماذا؟”

 

“شريككِ هذا… أو بالأحرى الرجل الذي تتحدثين عنه.”

 

“أعتقد أنه في طريقه.”

 

كاليكس أطلق ضحكة ساخرة تعبر عن استيائه.

 

“ترك آنسة من عائلة روزانهير تنتظر؟ إنه تصرف لا يُغتفر.”

 

“لكن…”

 

“ذلك لأنه مشغول بأعماله… إنه ولي العهد بعد كل شيء.”

 

كاليكس قاطعني بحدة.

 

“أليس عليكِ استقبال الضيوف عند مدخل القاعة في موعد الحفل؟ هل كنتِ تخططين للوقوف بمفردكِ هناك؟”

 

كان هذا هو ما أنوي فعله بالفعل.

 

“لا يمكنني السماح بذلك. هذا الوضع…”

 

“لأنه سيؤثر على سمعة عائلة روزانهير ومكانتكِ؟”

 

“…لا أريد أن أُعرف كالأخ الذي ترك شقيقته تقف بمفردها أمام الباب.”

 

حسنًا، ليس الوقوف بمفردي مشكلة كبيرة، لكن وجوده معي سيكون بالتأكيد دعمًا مفيدًا.

 

“حسنًا، لنذهب معًا إذن.”

 

“…أن يُضطر المرء إلى تقديم لفتة لطيفة ثم إقناع الطرف الآخر بها؟ يا للأسف…”

 

همس كاليكس بصوت منخفض بالكاد يُسمع، وغالبًا ما كان يشتكي، بينما مد ذراعه نحوي.

 

‘بالمناسبة، أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها مرافقة منه.’

 

بالنظر إلى الطريقة التي كان يعاملني بها في البداية، كان هذا تطورًا كبيرًا.

 

أخذنا مكاننا أمام باب القاعة الكبرى، مستعدين لاستقبال الضيوف.

 

وفي نفس اللحظة، ظهرت رسالة النظام.

 

<النظام> تم تفعيل المهمة!

 

يقام الحفل التنكري تحت اسمكِ. لقد بذلتِ الكثير من الجهد للتحضير لهذا اليوم.

 

إلى أي مدى سيكون الضيوف راضين عن الحفل؟

عند تحقيق شرط “حفل مثالي”، ستحصلين على مكافأة.

 

كانت مهمة مألوفة بالنسبة لي.

 

‘لنتذكر، شروط تحقيق الحفل المثالي هي…’

 

نسبة استجابة الدعوات 80% على الأقل، وألا تنخفض درجة رضا الضيوف عن 70%.

 

فورًا ظهرت رسالة أخرى.

 

<النظام> جارٍ حساب نسبة استجابة الدعوات…

 

<النظام> مستوى السمعة الحالي: 6298

 

<النظام> نسبة استجابة الدعوات: 85.2%

 

‘لقد نجحت!’

 

كنت قد أرسلت دعوات لعدد كبير من الضيوف لملء القاعة الكبرى، وكانت نسبة الاستجابة أكثر من 85%.

 

في نفس الوقت، ظهر شريط أخضر في زاوية رؤيتي يحمل عنوان “مستوى رضا الضيوف.”

 

بعد لحظات، بدأ الضيوف في الوصول واحدًا تلو الآخر.

 

“الآنسة يوري!”

 

حضرت بيانكا مع خطيبها.

 

“فستانكِ رائع كالمعتاد. شكرًا على دعوتكِ.”

 

لبّت زوجة الماركيز ستاينيك الدعوة أيضًا بكل سرور.

وظهر عدد من الشخصيات البارزة في المجتمع الأرستقراطي تباعًا، بما في ذلك السيدات اللواتي يستمتعن بتوفيق الأزواج بين الشباب.

 

كنت أحيي الضيوف واحدًا تلو الآخر، بينما ألقي نظرات جانبية نحو كاليكس.

 

“شكرًا لاستجابتكم لدعوة شقيقتي.”

 

‘على غير المتوقع…’

 

ظننت أن كل ما سيفعله هو الوقوف بوجه متجهم بالكاد، لكن كاليكس تعامل مع الضيوف بابتسامة ملائمة، مقدمًا التحية لهم واحدًا تلو الآخر.

 

‘هل هذا لأنه، على الرغم من كل شيء، وريث اللقب؟’

 

شعر كالكس بنظراتي نحوه، فوجه لي نظرة جانبية.

 

“ماذا تنظرين؟”

 

“لا شيء، فقط أعتقد أنك أكثر فائدة مما توقعت.”

 

“بالطبع، لا… لا عليكِ. ها هو الكونت سادراك قادم. من الأفضل أن نحييه.”

 

بقينا خارج القاعة نستقبل الضيوف حتى حان وقت البدء تقريبًا.

 

“سمو ولي العهد!”

 

“آمل ألا أكون قد تأخرت يا آنسة.”

 

“لا تُبالغ، لقد وصلت في الموعد تمامًا.”

 

“إنه يوم مهم بالطبع.”

 

شعرت بنظرات الناس تركز علينا ونحن نتحدث معًا بلطف وأجواء ودية.