رغم أن الوقت المتاح للتحضير لم يتجاوز الساعتين، إلا أن الدوقة ليتيسيا تمكنت بفضل تعبئة جميع العاملين في القصر من إعداد مأدبة عشاء تبدو مثالية.

 

وبعد انتهاء اجتماع مجلس النبلاء، وصل دوق روزانهير برفقة ماركيز إستيفان، وهما يسيران جنباً إلى جنب نحو القصر.

 

“سأرشدكم.”

 

استلم كبير الخدم معاطفهم وقادهم إلى غرفة الاستقبال الأقرب إلى القاعة الرئيسية.

 

“دوقنا المبجل وماركيز إستيفان، أهلاً بكم.”

 

“أهلاً وسهلاً!”

 

كانت الدوقة ليتيسيا أول من استقبلهم بابتسامة عريضة. خلفها، وقفت إيليني بابتسامة خجولة، ترحب بوالدها وضيفه.

 

“….…”

 

لكن سيدريك، المعروف بماركيز إستيفان، وجّه بصره أولاً نحو يوري إلروز، التي كانت تجلس بهدوء على أريكة في غرفة الاستقبال.

 

كانت ترتدي ثيابًا بسيطة وأنيقة تتناسب مع أجواء العشاء الرسمي، ولم يظهر عليها أي أثر للصورة التي علقت في ذهنه من قبل، تلك الفتاة المشاغبة التي كانت تجوب المهرجانات والشوارع بحماس.

 

وجد في هذا التغير شيئاً غريباً لكنه لافت، كأنه شيء يستحق التوقف عنده والتمعن فيه.

 

“شكراً جزيلًا لزيارتك، ماركيز.”

 

كان هذا الترحيب الثاني من الدوقة، ما جعل سيدريك يلتقط أنفاسه ويرد باحترام.

 

“على العكس، أنا من يجب أن يعتذر لقدومي المفاجئ.”

 

“أوه، لا تقل ذلك. أبواب منزلنا مفتوحة دائمًا للضيوف الكرام، أليس كذلك، عزيزي؟”

 

“حسنًا، أعتقد أنه حان الوقت للانتقال إلى قاعة العشاء.”

 

الدوقة، وبتصرفها المعتاد، أمسكت بذراع الدوق. ثم وجهت حديثها إلى كاليكس، الذي بدا وكأنه يرمق الماركيز بنظرات حادة.

 

“كالكس، لماذا لا تكون أنت اليوم…”

 

لكن الدوق قاطع حديثها بنبرة حاسمة.

 

“كما هو الحال دائمًا، اصطحب إيليني بنفسك، كاليكس.”

 

ارتسمت على وجه الدوقة ملامح عدم الرضا للحظات.

 

“عزيزي…؟”

 

“إيليني فتاة خجولة، وأظن أن هذا الأنسب لها.”

 

“فهمت، والدي.”

 

بينما كان سيدريك يتأمل الموقف، لاحظ بتمعن نظرات كاليكس الثاقبة تجاهه، ونظرات يوري إلروز المتسعة قليلاً.

 

بهدوء، مد سيدريك ذراعه نحو يوري.

 

“……شكراً لك.”

 

ردت يوري بصوت هادئ بينما كانت تخفض عينيها بحياء، ثم أمسكت بذراعه برفق.

 

“لنذهب.”

 

في أجواء محاطة بغموض غريب، تحرك الجميع نحو قاعة العشاء.

 

قاعة العشاء كانت مهيأة بعناية فائقة، وكل شيء كان في مكانه تمامًا، وكأنها لوحة فنية تنتظر الحضور لإضفاء الحياة عليها.

 

جلس الدوق في المقعد الرئيسي، بينما جلس كاليكس وسيدريك إلى يمينه، وجلست السيدات في الجانب المقابل.

 

“احرصي على الجلوس بحذر، يوري.”

 

“نعم، أمي.”

 

نظرت الدوقة إلى يوري بجانبها بنظرات حانية، ثم التفتت إلى سيدريك بابتسامة مهذبة.

 

“ماركيز إستيفان، تفضل بتناول الشراب المقدم قبل العشاء. آمل أن تجد أطباقنا على ذوقك.”

 

“أي شيء تقدمونه لي هو شرف لي.”

 

“يا إلهي، كم أنت متواضع.”

 

“هممم.”

 

مع سعال الدوق، بدأ العشاء.

 

بينما كانت الخادمة تقدم الأطباق، كانت الدوقة تقود الجو بشكل مريح وتحاول التحدث مع سيدريك عدة مرات، لكنه كان يجيب دائمًا بـ “نعم، صحيح” أو “لا، ليس كذلك”، متجنبًا أي حديث مطول.

 

كان يفتقر أساسًا إلى القدرة على التعبير، بالإضافة إلى أنه كان مشتت الذهن في تلك اللحظة.

 

وكانت سبب تشتت نظره يوري إلروز.

 

ربما لأن اللقاءات الشخصية السابقة بينهما تركت انطباعًا عن يوري كشخصية حرة وغير تقليدية، كان منظرها الآن وهي تلتزم التقاليد بكل هدوء وجدية يبدو له جديدًا تمامًا.

 

‘…لو لم أكن قد رأيت هذا المظهر، لاعتقدت أنها شخص هادئ ووقور.’

 

بينما كان يراقب ملابس يوري الهادئة التي تغطي معصميها، مرت مشهدات غير متوقعة في ذهن سيدريك بشكل لا إرادي.

 

أشعة الشمس تتناثر مع قطرات الماء.

 

تنورة فستان موسلين أبيض جريئة تكشف عن جزء من ساقها.

 

قدمها الصغيرة البيضاء وهي تلمع في الماء…

 

‘…يا للهول.’

 

تجسد المشهد غير اللائق في ذهنه، مما جعل وجه سيدريك يتجمد فجأة.

 

“ماركيز، هل هناك شيء غير مناسب؟”

 

“لا، لا شيء.”

 

أجاب سيدريك بسرعة ونفى.

 

“كل شيء ممتاز. حقًا.”

 

“أوه، أشعر بالسعادة لسماعي هذا.”

 

لحسن الحظ، ابتسمت الدوقة بسهولة وتجاهلت خطأه.

 

“الطبق الذي تتناوله الآن هو في الواقع فكرة إيليني.”

 

“أمي…”

 

احمرت وجنتا إيليني خجلاً.

 

“إيليني تهتم جدًا بأن تحسن استقبال الضيوف.”

 

تجاوزت الدوقة الموقف قليلاً وأخذت تمدح ابنتها حتى النهاية، رغم أنها قد تبدو متعجرفة بعض الشيء.

 

“هل حقًا؟ شكراً جزيلاً.”

 

كان رد سيدريك مختصرًا، لكنه كان يظهر رضا الدوقة من خلال ابتسامتها المضيئة.

 

وفي تلك اللحظة، فجأة تحدث الدوق.

 

“… يوري، هل تسير التحضيرات للمأدبة كما هو مخطط لها؟”

 

“…نعم، والدي.”

 

لم يتوقع سيدريك هذا السؤال، ولاحظ بشكل دقيق توقف يد يوري التي كانت ممسكة بالسكين للحظة.

 

“حسنًا.”

 

أومأ الدوق برأسه بشكل غير مهتم، أشد من سيدريك، لكنه في اللحظة التالية قال.

 

“ابنتي ستنظم حفلة رقص بعد قليل، ماركيز.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم.”

 

أومأ الدوق برأسه بينما رفع كأس النبيذ. كان هناك توتر خفيف في الجو حول الطاولة.

 

عندما وضع الكأس جانبًا، نظر الدوق إلى يوري وقال.

 

“ماذا عن إرسال دعوة للماركيز أيضًا، يوري؟”

 

“بالنسبة لي، سيكون من دواعي سروري أن يحضر ماركيز، لكن…”

 

ابتسمت يوري بتعبير خفيف من الإحراج وهي تنظر إليه.

 

“لا أدري إذا كان للماركيز الوقت…”

 

“سأخصص وقتًا لذلك.”

 

قبل أن تنهي يوري كلامها، أجاب سيدريك على الفور.

 

…وفي هذه اللحظة، توقف سكين كاليكس عن الحركة وهو يجلس بهدوء بجانب سيدريك. لكن لم يلحظ أحد من الحاضرين هذا التغير الغريب.

 

كرر سيدريك قائلاً.

 

“إذا أرسلتِ لي دعوة، فسأخصص وقتًا لذلك بكل سرور، أميرة إلروز.”

 

“نعم…”

 

أجابت يوري مبتسمة، رغم الإحراج.

 

“شكرًا لك، ماركيز.”

 

“إذن، سنلتقي جميعًا في الحفلة.”

 

تدخلت الدوقة بصوت هادئ.

 

“أتمنى أن أرى ماركيز يرقص مع إبنتاي في تلك الليلة. أليس كذلك، عزيزي؟”

 

“من الطبيعي أن يطلب المدعو الرقص من المنظمين. أما الباقي، فسيتكفل ماركيز بذلك.”

 

“……أجل، بالطبع.”

 

ابتسمت ليتيسيا بابتسامة مشدودة، وساد الصمت بعد ذلك.

 

هكذا انتهت الوجبة.

 

***

 

بعد العشاء، قضى الرجال بعض الوقت مع بعضهم البعض ثم انتقلوا إلى غرفة الاستقبال.

كانت غرفة الاستقبال قد فتحت شرفتها المؤدية إلى الحديقة، مما سمح لهم بالتنفس هواء المساء العليل واستنشاق رائحة الأعشاب من الحديقة.

 

“اجلس هنا واشرب شيئًا.”

 

عرضت ليتيسيا على سيدريك أن يشرب، بينما كانت إيليني تجلس بجواره بهدوء، وكانت يوري جالسة على أريكة أبعد قليلاً، وضعت كتابًا على ركبتيها.

 

…بعد لحظة من التفكير، فتح سيدريك فمه وقال.

 

“أميرة يوري.”

 

“……نعم؟”

 

“هل يمكنكِ مرافقتي في جولة في الحديقة؟”

 

“……الحديقة؟”

 

رغم أن السؤال قد يكون يعتبر فضولًا، إلا أن سيدريك أجاب بثقة، قائلاً.

 

“نعم.”

 

نظرت يوري قليلاً إلى الجوانب، كما لو كانت تفكر، ثم قالت أخيرًا. 

 

“حسنًا.” 

 

ونهضت من مكانها.

 

“سأذهب الآن، أبي.”

 

“حسنًا، اذهبي.”

 

“انتظروا قليلاً، أنا أيضًا…”

 

حاول كاليكس النهوض من مكانه، لكن الدوق أشار برأسه بحزم بينما وضع لوحة الشطرنج على الطاولة.

 

“كاليكس، ابقَ هنا ولعب معي.”

 

***

 

في النهاية، تركنا غرفة الاستقبال مع إستيفان ماركيز لنمشي في الحديقة.

 

“أعتذر، ماركيز. والدي ليس عادةً هكذا…”

 

في غرفة الطعام، كانت تصريحاته غريبة، كما أن الدوق كان يبدو وكأنه يحاول ربطنا معًا.

 

“……إذا كان هذا قد أثقل عليكِ، فبإمكاني الاعتذار نيابة عنه.”

 

“لا، لا داعي.”

 

أجاب إستيفان باقتضاب، ثم قال.

 

“ربما نسيت، ولكن الذي طلب منكِ مرافقتي في الحديقة هو أنا، أميرة.”

 

“……”

 

نعم، كان صحيحًا.

 

“نعم، إذا كان الأمر حقًا مزعجًا لي، لما كنت سأطلب منكِ أن ترافقيني في نزهة…”

 

هنا، قررت أنه من الأفضل إنهاء الحديث، فابتسمت قليلاً وأومأت برأسي.

 

“إذا لم يكن هذا مزعجًا لك، فذلك جيد.”

 

“نادني سيدريك.”

 

“……”

 

لم أفهم لماذا كان يتصرف هكذا.

 

‘هل تناول شيئًا غير مناسب؟’

 

هل كان هناك نوع من السم المخدر في طعام العشاء؟

 

بينما كنت أشكك في حالة إستيفان العقلية، توقف فجأة عن السير، وأخذ ينظر إلي بنظرة حادة، وكأنما يراقبني عن كثب.

 

“أميرة يوري إلروز، لدي سؤال أود طرحه عليكِ…”

 

“……نعم؟”

 

“هل…”

 

أخذ إستيفان وقتًا طويلًا في التحدث، مما جعلني أشعر بتوتر شديد.

 

‘ماذا يريد قوله؟’

 

شعرت بشيء من الرعب وقلت على مضض.

 

“تفضل.”

 

“هل تشعرين بالوحدة في منزلكم؟”

 

“……ماذا؟”

 

كان سؤالًا مفاجئًا للغاية، وشعرت بجمود لحظة.

 

“ما هذا…؟”

 

“أعلم أن سؤالي قد يكون غير لائق.”

 

قال وهو ينظر إلي بعينيه الرماديتين بتركيز.

 

“لكن بدا لي أنكِ تشعرين بعدم الراحة.”

 

“……”

 

لحظة، فكرت في الإجابة. لم يكن من الممكن الإجابة بصراحة…

 

“كما ترَ، والدي يعاملني بشكل جيد.”

 

“لم أقصد والدكِ، بل الدوقة.”

 

“……”

 

هنا، لم أتمكن من إخفاء دهشتي.

 

‘ما مدى حدة ملاحظته؟’

 

بينما كان يراقبني بصمت، أومأ إستيفان برأسه.

 

“إذن، هو صحيح.”

 

“ماركيز، هذا…”

 

“سيدريك.”

 

“سيدريك، إذن…”

 

توقفت للحظة عن محاولة التوضيح.

 

…لماذا يجب علي توضيح ذلك؟

 

هل لأنني اكتشفت شيءً محرجًا عن عائلة الدوق؟

 

لكن ذلك ليس من شأني. إضافة إلى ذلك، سيدريك إستيفان ليس من النوع الذي ينشر أسرار الناس.

 

‘…لكن، كان دائمًا لطيفًا مع الحيوانات الصغيرة التي ترتجف من المطر…’

 

غيرت ما كنت أريد قوله.

 

“كيف عرفت ذلك؟”

 

بالضبط كما هو.