“……”

 

بلعت ريقي بصعوبة.

 

‘ما هذا الحظ السعيد!’

 

راودتني فكرة صغيرة. ماذا لو قمت بتضخيم بعض النفقات في السجلات؟ ربما أتمكن من ادخار شيء لنفسي!

 

بينما كنت أحاول تهدئة دقات قلبي المتسارعة، أضاف الدوق شيئاً آخر.

 

“ليس عليكِ أن ترفعي لي تقريراً عن أوجه الإنفاق، ولا أن تعرضي عليّ السجلات.”

 

“!؟”

 

بدت كلماته وكأنه قرأ أفكاري الشريرة.

 

“حقاً؟”

 

سألتُ دون وعي، فارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة.

 

“دوق روزانهير لا يقول ما لا يعنيه.”

 

“أبي، أنت الأفضل على الإطلاق…”

 

غطيت فمي بيدي بينما شعرت بفيض من الامتنان، مما دفعه إلى السعال المصطنع قائلاً.

 

“لا داعي لأن تصفي ذلك بـ’الأفضل على الإطلاق’.”

 

رغم نبرته الجادة، كانت أذناه تكتسيان لوناً أحمر خفيفاً.

 

‘يبدو أن الإطراء يؤتي ثماره.’

 

“لا، بل ما أود قوله أنني غفلت عن ذلك لفترة، لكنني أدركت الآن أنك أفضل أب في الإمبراطورية بأكملها.”

 

“……”

 

نظر إليّ الدوق بنظرة معقدة، وكأن كلماتي أثارت شيئاً ما بداخله.

 

‘هل بالغت في الإطراء؟’

 

سعلتُ بهدوء، محاولة تغيير الموضوع بسرعة.

 

“على أي حال، يا أبي، بخصوص ما ذكرته سابقاً عن السادة من العائلة الإمبراطورية…”

 

“يوري، هذا الموضوع…”

 

بدت على وجه الدوق علامات الحرج والتردد.

 

“أبي، لا رغبة لي في أن أصبح عضواً من العائلة الإمبراطورية.”

 

كانت الحفلة الراقصة القادمة فرصة مثالية لي ولولي العهد للترويج لمشروع المصعد.

 

‘بالطبع، شريكي في هذا الحدث سيكون ولي العهد…’

 

لذلك، كان من الحكمة أن أُعد العذر مسبقاً أمام والدي لتجنب أي سوء فهم قد ينشأ عن موقفي، خصوصاً وأنه حذرني مراراً بخصوص الأمر.

 

“لكن، كما تعلم،” 

 

قلت بابتسامة خفيفة، متعمدة إضفاء طابع غير رسمي على كلماتي.

 

“بعض الرجال في المجتمع يمكن أن يكونوا أفضل زينة للمرأة.”

 

“……”

 

كانت كلماتي الجريئة، التي شبهت فيها أفراد العائلة الإمبراطورية بالإكسسوارات، كافية لجعل الدوق يحدق بي بنظرة خالية من التعبير للحظة.

 

ولكن بعد لحظات،

 

“هاها، هذا مثير للاهتمام.”

 

ضحك الدوق فجأة، وبدت ضحكته الصافية كأنها ارتداد لصدى غير مألوف في أذني.

 

حدقت فيه باندهاش، كأنني رأيت شيئاً لا يمكن تصديقه.

 

‘لا أعتقد أنني أتخيل هذا… لقد ضحك بالفعل.’

 

“حقاً، كما قلتِ، يمكنهم أن يكونوا بالفعل زينة رائعة.”

 

نظر إليّ الدوق بنظرة مليئة بالدفء، وكأنما كان يجد كلامي مسلياً للغاية.

 

“يا أبي…”

 

“لا تهتمي بما قلته سابقاً. يبدو أنني كنت مفرطاً في القلق… في الحقيقة، كنت أرغب أن…”

 

“……”

 

“على أية حال، إذا أصبح رجال العائلة الإمبراطورية مجرد زينة لكِ، فلن أعارض ذلك.”

 

“سأكون حذرة في تصرفاتي…”

 

“لا حاجة لذلك يا يوري.”

 

هز الدوق رأسه بحزم.

 

“لقد كنتُ قاصر النظر. أنتِ ابنة دوقية روزانهير، ولا يجب عليكِ توخي الحذر بشأن أي شيء. حمايتكِ هي مسؤوليتي ما دمت في هذا المنصب.”

 

“……”

 

“تذكري ذلك دائماً.”

 

***

 

“سمعت أنكِ ستقيمين حفلاً راقصًا.”

 

في يوم مشمس، بدأت دوقة روزانهير، ليتيسيا، حديثها فجأة بهذه الكلمات.

 

“يوري إلروز طلبت الإذن من والدها لتنظيم الحفل.”

 

كانت إبهامها تضغط بشدة على الصفحة، تاركة أثراً واضحاً على دفتر الحسابات بين يديها.

 

“حسناً، لقد حان الوقت المناسب لذلك.”

 

رغم هدوء نبرة صوتها المعتادة، إلا أن رنة الغضب المكتومة لم تخفَ عن أي شخص كان يصغي.

 

“كان يجدر بي كأم أن أنتبه لهذا الأمر مسبقاً. كيف تركتها تلجأ إلى والدها مباشرة؟”

 

“سيدتي، أنتِ دائماً الأم المثالية دون أي تقصير.”

 

أجابت البارونة موازس بتملق واضح، لكن ليتيسيا بدت وكأنها لم تسمعها، واستمرت في ترديد كلماتها بهمس.

 

“وإلا، لما تجاهلتني بهذا الشكل المتهور…”

 

“……”

 

آثرت البارونة هذه المرة الصمت الحكيم، تاركة الحديث لدوقة روزانهير.

 

رغم محاولاتها لإخفاء الغضب، لم تستطع ليتيسيا منع عضلات وجهها من التوتر.

 

كانت ليتيسيا بارعة في إخفاء مشاعرها خلف قناع من اللطف المزيف، لكنها هذه المرة لم تستطع السيطرة على غضبها المتصاعد.

 

فقد بلغ الأمر حداً لا يمكن تحمله.

 

‘لقد منحها إذنًا باستخدام قاعة الاحتفالات الكبرى، أليس كذلك؟’

 

قاعة الاحتفالات الكبرى، التي لم تُفتح حتى من أجل حفل تقديم ابنتها إيليني، كانت دائماً رمزاً للجلال والهيبة.

 

تلك القاعة، التي لم تفتح سوى ثلاث مرات في السنة لأهم المناسبات، كانت تُعد تعويضاً رمزياً عن الكبرياء الجريح لدى ليتيسيا.

 

ومع ذلك، سمح الدوق بكل بساطة لابنته الكبرى بالدخول إلى تلك القاعة المقدسة.

 

‘الابنة الكبرى… الابنة الكبرى…’

 

تلك الفتاة.

 

ابنة زوجته السابقة، أميليا، التي تشبهها إلى حد كبير.

 

لطالما فكرت ليتيسيا بأن الدوقة السابقة كانت امرأة حمقاء، رحلت عن هذا العالم بطريقة مأساوية دون أن تترك حتى وريثًا ذكرًا.

 

لكنها، على النقيض، أنجبت كاليكس بعد فترة وجيزة من زواجها، ثم أنجبت إيليني، وربت كلا الطفلين حتى كبرا وأصبحا ناضجين.

 

من الواضح من هو المنتصر هنا.

 

ومع ذلك، كانت ليتيسيا، في لحظات قليلة، تشعر بإحساس لا يمكن تفسيره بالخسارة كلما نظرت إلى ابنة أميليا، التي بدت وكأنها دليل حي على وجود الدوقة السابقة في هذا العالم.

 

تلك الابنة التي لم تستطع ليتيسيا التخلص منها أو إنكار وجودها.

 

كل مرة كانت ترى إيليني، في نفس العمر تقريباً، تقف خلف يوري، وكل مرة كانت تسمعها تنادي تلك الفتاة التي لم تلدها “أختي الكبرى”، كانت مرارة الهزيمة تملأ قلبها.

 

كان الأمر يذكرها بنفسها عندما كانت تقف عاجزة أمام أميليا، تنظر إلى الدوق دون أن تكون قادرة على منافستها.

 

كان ذلك شعوراً لا يمكن تحمله، ولا يمكنها تقبله.

 

“سيدتي، اهدئي من فضلكِ. إقامة الحفل أمر حتمي في النهاية، ولا مفر منه.”

 

“……”

 

كانت تلك كلمات صحيحة.

 

“بدلاً من إضاعة الوقت، ربما يكون من الأفضل التفكير في كيفية إفساد هذا الحفل…”

 

صفعت ليتيسيا وجه البارونة موازس، صدى صوت الضربة يملأ المكان.

 

“كيف تجرؤين! هل تظنين أن سيدتكِ لم تفكر في ذلك بنفسها؟”

 

“…لقد كنت مخطئة. أعتذر.”

 

لحسن الحظ، استعادت ليتيسيا بعضاً من هدوئها بعد أن أفرغت غضبها بضرب خادمتها المخلصة.

 

في الواقع، كانت كلمات البارونة موازس، التي جعلتها تستحق تلك الصفعة، صائبة تماماً.

 

إقامة حفل تحت اسمها كان حقاً طبيعياً لكل امرأة تنتمي إلى طبقة النبلاء العليا في إمبراطورية كاسيس.

 

لم يكن بوسعها أن تعرقل هذا الحق الطبيعي دون أن تخاطر بتدمير الصورة التي بنتها لنفسها كـ”دوقة رحيمة.”

 

لذلك، كان من الأفضل لها أن تعمل في الخفاء لإفساد الحفل بدلاً من مواجهة ذلك علانية.

 

“سمعت أن تلك الفتاة تعبث بتزيين القاعة بنفسها.”

 

“..….”

 

“أنا، بالطبع، لا أتمنى أن يحدث أي خطأ أثناء التحضير.”

 

كانت كلماتها مملوءة بالسخرية، ولكنها نابعة من القلب.

 

“بل آمل أن ينهار كل ما بذلت من جهد لبنائه أمام عينيها قبل أن يكتمل.”

 

لم تكن هناك حاجة للتظاهر، كانت تلك مشاعرها الحقيقية، صافية وغير مزيّفة.

 

***

 

في مساء اليوم نفسه،

 

كان مجلس النبلاء منعقداً في القصر الإمبراطوري.

 

“إذن، تم رفض اقتراح إنشاء مصنع إداري في منطقة غيديس…”

 

بينما كان رئيس المجلس يختتم مناقشة إحدى القضايا، كان فريدريك، دوق روزانهير، شارد الذهن.

 

في الواقع، لم يكن يستمع بتركيز؛ بل كان منشغلاً بالتحديق في رجل معين.

 

‘ماركيز إستيفان.’

 

حتى تلك اللحظة، كان رأي الدوق بشأن ذلك الرجل الوسيم بسيطاً للغاية.

 

‘أبن عنيد من أب عنيد.’

 

لكن الآن، بصفته أبًا لابنة في سن الزواج، أعاد التفكير في ذلك الرأي، واكتشف أن لديه الكثير من النقاط الجيدة.

 

‘قيل لي إنه كان يقضي وقتاً مع ابنتي برفقة ولي العهد والارشيدوق.’

 

الدوق كان قد سمع بالفعل بعض التفاصيل من ابنه كاليكس عن الحادثة التي وقعت أثناء رحلة الصيد.

 

‘ثلاثة رجال…’

 

باعتباره أبًا، كان يرغب بشدة في استبعاد ولي العهد من الخيارات.

 

كان عبء الواجبات في منصب كهذا أثقل من الحقوق، وابنته التي ورثت روح أمها الراحلة، كانت ستتحمل تلك المسؤوليات بجدية بالغة.

 

رغم أن يوري كانت بصحة جيدة الآن، إلا أن الدوق كان يخشى أن ترث ابنتها طبيعة أمها الضعيفة.

 

‘ناهيك عن القصر الإمبراطوري…’

 

بابتسامة مريرة، دفن ذكريات مؤلمة لم يكن هذا المكان مناسباً لاستحضارها.

 

كان الارشيدوق خيارًا أسوأ من ولي العهد، فقد يحمل في طياته مخاطر أكبر على ابنته.

 

‘إذن، الخيار الوحيد المتبقي هو ذلك الرجل.’

 

إستيفان كان وسيم المظهر، بارعاً في فنون القتال، جاداً ومثابراً، ولم يكن لديه أي فضائح تذكر.

 

‘عيبه الوحيد هو كونه قليل الكلام وصعب الانفتاح.’

 

لكن مقارنة بالرجال الآخرين الذين حاولوا الاقتراب من ابنته، كان الأفضل بلا شك.

 

وبعد أن توصل إلى هذا القرار، اقترب الدوق من ماركيز إستيفان خلال فترة الاستراحة في الاجتماع، وقال.

 

“ماركيز، هل تود الحضور إلى منزلي هذا المساء؟”

 

“ماذا؟”

 

كان هذا عرضاً مفاجئاً واندفاعياً من أب قلق بشأن مستقبل ابنته.

 

***

 

في المساء نفسه،

 

وصل رسول إلى مقر إقامة عائلة روزانهير يحمل رسالة من الدوق، أو بالأحرى، أقرب إلى برقية مختصرة.

 

عندما تلقت الدوقة ليتيسيا الرسالة وقرأتها، ظهرت على وجهها علامات دهشة صادقة.

 

“يا إلهي! سيدعو ماركيز إستيفان! هذا المساء؟!”

 

من تلك الكلمات، بدأ ما يمكن وصفه بمعركة تحضيرات مستعجلة.

 

كان الوقت قصيرًا للغاية، والعمل المطلوب هائل.

 

أشرف كبير الخادم على تنظيف وتلميع أواني الفضيات المخصصة للعشاء الرسمي، وتأكد من أن قاعة الطعام جاهزة بأدق تفاصيلها.

 

في الوقت نفسه، انطلق الطهاة لتحضير مأدبة بكل ما أوتوا من مهارة وحماس.

 

“لا أستطيع فهم هذه الفجائية. إنه عادة لا يتصرف بهذه الطريقة…”

 

لكن رغم هذا، شعرت ليتيسيا بالرضا.

 

‘ماركيز إستيفان… إنه بالتأكيد من أفضل العرسان في الإمبراطورية.’

 

شخص ذو مرتبة عالية، يبلغ مكانة أورا ماستر في سن صغيرة، قائد شرفي في فيلق فرسان الإمبراطور، جميل الوجه، وغني، ولم تكن له أي علاقات نسائية سيئة السمعة.

 

عريس من الطراز الرفيع.

 

فكرة تقديم ابنتها إيليني إلى هذا الرجل جعلتها تشعر بالإثارة، حتى أنها نسيت تماماً الإحباط الذي شعرت به في الصباح بسبب يوري إلروز.