“….هاه.”

 

على عكس بقية القدرات التي ظهرت في نافذة الحالة، كانت قوة التطهير غامضة، حيث لم يُكشف حتى عن الحد الأقصى لها.

 

‘ما الذي من المفترض أن أُطهّره بالضبط؟’

 

لكن حتى لو سألت، لن أحصل على إجابة.

 

ضغطتُ شفتيّ بتوتر وأنا أفكر.

 

لقد لعبتُ هذه اللعبة مرات عديدة من قبل، لكن هذه هي المرة الأولى التي أواجه فيها الارشيدوق في هذه المرحلة المبكرة من القصة.

 

لم أكن أعلم بوجود مهمة خفية، ولم أتوقع أن تكون المكافأة من هذا النوع.

 

‘لقد حدثت أمور كثيرة لم تكن في الحسبان حتى الآن.’

 

إضافة إلى ذلك، لقد انحرفتُ عن المسار الرسمي للأحداث عدة مرات أثناء رحلتي إلى هذه النقطة، مما أدى إلى صنع العديد من المنعطفات الجديدة.

 

بالتالي، كان من الواضح أن اللعبة بدأت تخرج عن سياقها الأصلي بشكل متزايد.

 

رغم ذلك، كان لدي شعور قوي بأن هذه المفاجآت لم تنتهِ بعد.

 

‘على أية حال، كانت مكافآت المهمة الخفية ثلاثية.’

 

الأولى: فتح القدرة المكتسبة قوة التطهير.

 

ثانياً: زيادة جميع القدرات بمقدار 30 نقطة.

 

وثالثاً: ارتفاع مستوى الإعجاب الخاص الرئيس النهائي، كاميل.

 

‘زيادة مستوى الإعجاب تعني…’

 

ضغطتُ شفتي بتوتر وأنا أتنقل بسرعة إلى نافذة العلاقات.

 

رغم وجود العديد من الأسماء التي تلمع أمامي، لم أكن أبحث سوى عن اسم واحد فقط.

 

‘كاميل.’

 

وأخيراً، عندما رأيت اسمه، شعرت بأنفاسي تضطرب قليلاً.

 

كاميل: “محاولة الهروب ممتعة.”

 

……لم تعد أفكاره الداخلية تظهر تحت بند غير معروفة بعد الآن.

 

7. إقامة حفلة تنكرية

 

مرت عدة أيام منذ مهرجان الصيد.

 

كنت أجلس وحدي بعد تناول وجبة الغداء، منشغلة بمراجعة تصاميم الديكور الداخلي لصالون روزيتا للأزياء.

 

بين العديد من المخططات المعروضة أمامي، كان هناك تصميم يجذب انتباهي بشكل خاص…

 

أوقفت طرقات الباب أفكاري.

 

“من هناك؟”

 

“آنستي، إنه كبير الخدم.”

 

كبير الخدم؟ لماذا قد يكون هنا؟

 

شعرت بالفضول بينما أشرت للخادمة بفتح الباب.

 

“ما الأمر، كبير الخدم؟”

 

“صاحبة السعادة، الارشيدوق روين أرسل لكِ هدية.”

 

ماذا؟!

 

“لكن… تلك الهدية…”

 

لم يتمكن كبير الخدم من إكمال جملته، حيث بدت عليه ملامح الارتباك الواضح. شعرت بشعور غريب وغير مريح يتسرب إليّ.

 

“ما الذي أرسله هذه المرة؟”

 

“عليك أن تأتي بنفسكِ لترينها، انستي.”

 

“حسنًا.”

 

كنت قد قضيت الأيام الماضية وأنا أحاول التخلص من التفكير المستمر بشأن الرئيس النهائي، ولهذا قمت على الفور من مكاني وتبعت كبير الخدم إلى البهو الرئيسي.

 

وهناك…

 

“كبير الخدم، ما هذا بحق السماء؟”

 

وقفت في حالة ذهول أمام صندوق هدايا موضوع عند مدخل المنزل.

 

كان الصندوق مغطى باللون الوردي الناعم، أشبه بقطعة من غزل البنات، ومزينًا بشريط أزرق سماوي باهت.

 

حتى الآن، يبدو كأي صندوق هدايا عادي… لكن.

 

…باستثناء حجم الصندوق الهائل للغاية.

 

“من الأفضل أن تنزلي لتري بنفسكِ…”

 

قال كبير الخدم بحذر، بينما كنت أقف مترددة أمام الصندوق، مذهولة من ضخامته.

 

“هاه…”

 

مجرد التفكير بأنه هدية من الرئيس النهائي جعلني أرغب بشدة في إعادة الصندوق دون حتى فتحه. لكن بالطبع، هذا لم يكن خيارًا ممكنًا.

 

أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت بالنزول عن الدرج بخطوات مترددة.

 

‘إذا كان تخميني صحيحًا…’

 

كنتُ شبه متأكدة مما قد يكون بداخل هذا الصندوق.

 

وفي اللحظة التي بدأت فيها تلك الأفكار تتبلور في ذهني، جاءت أصوات قادمة من الجناح الشرقي.

 

“يوري، ما كل هذه الضجة؟”

 

كانت تلك زوجة أبي وإيليني، تسيران نحوي بنظرات مليئة بالتساؤل.

 

“ما هذا الصندوق الضخم؟”

 

حتى زوجة أبي، التي نادرًا ما تُظهر مشاعرها، بدت متفاجئة بوضوح من حجم الصندوق أمامي.

 

“الارشيدوق روين أرسل هدية للآنسة.”

 

أجاب كبير الخدم بدلًا مني، مما جعل حاجبي زوجة أبي ينعقدان بدهشة وريبة.

 

“الارشيدوق روين؟ لماذا قد يرسل هدية؟”

 

“لا أعلم.”

 

ابتسمت بهدوء وأنا أمسك بطرف الشريط المربوط حول الصندوق.

 

“لكن ربما إذا فتحنا الصندوق ورأينا ما بداخله، سنفهم السبب.”

 

وبدون انتظار أي تعليق أو محاولة إيقافي، سحبت الشريط بقوة.

 

وفي الحال، انفتح الصندوق بانسيابية من جميع جوانبه، كاشفًا عما بداخله.

 

“!”

 

“أمي!”

 

بينما كانت زوجة أبي وإيليني تلتقطان أنفاسهما بوجوه شاحبة، وقفت أنا بثبات، ورسمت ابتسامة هادئة على وجهي.

 

“يا إلهي، لم أتوقع شيئًا كهذا.”

 

ما كان داخل الصندوق هو رأس الوحش الذي ظهر من الشق خلال مهرجان الصيد.

 

رأس ذئب ضخم بعينين تشبهان عيون الزواحف، قُطع بعنف تاركًا حوافًا خشنة في موضع القطع.

 

لحسن الحظ، يبدو أن الرأس خضع لمعالجة ما قبل إرساله، فلم تصدر منه رائحة الدم الكريهة، ولم يترك آثارًا على الأرضية.

 

هل يمكن أن يكون لديه الحد الأدنى من العقلانية؟

 

بالطبع، إرسال رأس وحش مغلف كهدية يعني أن العقلانية كانت غائبة تمامًا منذ البداية. ولكن بما أن المرسل هو الارشيدوق روين، فقد يُعتبر هذا التصرف لبقًا إلى حد ما.

 

علاوة على ذلك، يبدو أن الرأس حُفظ بعناية شديدة، حيث لم يظهر عليه أي أثر للتعفن، حتى في أكثر الأجزاء عرضة لذلك، مثل العينين.

 

بل على العكس، كانت العين الصفراء الكبيرة ذات البؤبؤ العمودي ما زالت تبدو حية، تطلق وميضًا مرعبًا كأنها تُراقب.

 

“ما هذا الشيء البشع؟!” 

 

صرخت زوجة أبي بدهشة.

 

“لست متأكدة تمامًا.” 

 

أجبتها بهدوء.

 

تم الحفاظ على حادثة الشق الذي ظهر خلال مهرجان الصيد في طي الكتمان.

 

‘ربما لأنه يعلم أنني مهتمة بدماء التنين، فقد اعتقد أنني سأجد رأس الوحش هذا مثيرًا للاهتمام.’

 

“كيف يمكن لأحد أن يفكر بهذه الطريقة؟” 

 

تمتمت بدهشة.

 

ثم أضفت بابتسامة هادئة.

 

“لكن يا أمي، بغض النظر عن بشاعة هذا الشيء، أعتقد أنه من الأفضل تجنب وصف هدية من الارشيدوق روين بأنها بشعة.”

 

“……”

 

بدت زوجة أبي وكأنها فقدت القدرة على الرد، ربما لأنها لم تعرف من يجب أن تلومه أكثر، الارشيدوق الذي أرسل هذه الهدية الغريبة، أم أنا التي تقبلتها دون أي استغراب.

 

ليس هذا فقط، بل إن إيليني، التي كانت دائمًا تبتسم بابتسامتها الدائمة، لم تستطع هذه المرة حتى أن ترسم تلك الابتسامة المعتادة.

 

بينما كانت كلتاهما في حالة من الذهول، أصدرت أوامري للخدم بإغلاق الصندوق وإعادة تغليفه.

 

“يوري، لا تقولي لي أنكِ تفكرين في إدخال هذا الشيء إلى المنزل…” 

 

سألت زوجة أبي بنبرة مشوبة بالذهول.

 

“بالطبع سأفعل. إنها هدية تحمل الكثير من النوايا الطيبة، أليس كذلك؟”

 

عندما قابلت كلماتها بنبرة جادة، بدا الذهول واضحًا على وجه زوجة أبي. ولكن بعد لحظة، انفجرت ضاحكة بصوت عذب وقالت.

 

“كنت أمزح فقط. سأعيد تغليف رأس الوحش هذا وأرسله إلى معلمي، السيد ماراكش.”

 

عندما أدركت زوجة أبي أنها تعرضت للمزاح، تجمدت ملامحها لوهلة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وقالت.

 

“حسنًا، من الأفضل أن تفعلي ما ترينه مناسبًا.”

 

“بالطبع، يا أمي. لا داعي للقلق.”

 

بعد أن انسحبت زوجة أبي وإيليني على عجل، وقفت متأملة الصندوق الوردي الضخم بتعبير مزيج من الحيرة والضيق.

 

بكل صراحة…

 

كان من المؤكد أن هذا الرجل قد تجاوز كل الحدود، ووصل إلى أقصى درجات الجنون.

 

***

 

“كيف، بحق السماء، انتهى بكِ الأمر مع شخص مجنون إلى هذه الدرجة؟”

 

كان هذا تعليق إيليا ماراكش بعد أن شرحت له كل التفاصيل، إلى جانب رأس الوحش الموضوع داخل الصندوق الوردي المبتذل.

 

“ربما من الأفضل أن تخفف من تعليقاتك، أيها السيد؟ بغض النظر عن كل شيء، هو ارشيدوق دولة بأكملها.”

 

اكتفى إيليا بالرد بسخرية، بينما أومأ بأنفه كأنه يستهزئ.

 

رفعت كتفي بلا مبالاة وقلت بابتسامة خفيفة.

 

“لم يكن الأمر خارج الاتفاق مسبقًا. لقد طلبت منهم أن يعطوني ملكية هذا الرأس.”

 

تضيق عينا إيليا بنظرة غامضة.

 

“هل لديكِ مثل هذه الاهتمامات؟”

 

“ليس أنا، بل أنت.”

 

يبدو أنه لم يفهم تمامًا، فعبس قليلًا وقال.

 

“ما علاقتي أنا بهذا الموضوع؟”

 

“سمعتُ أن جثث الوحوش تُعد مواد بحثية جيدة.”

 

“إذن كلامكِ يعني أن…”

 

“ظننتُ أنها ستكون هدية جيدة لك، لذا طلبتها.”

 

“……”

 

نظر إليّ إيليا بتعبير ممتعض، كما لو أنه فقد الكلمات.

 

“ألم تخبرني أنك تجري أبحاثًا عن الشقوق؟”

 

“هذا صحيح… ولكن…”

 

قال ذلك وكأنه يُجبر نفسه على الحديث، نبرته تُشبه من اختنق للتو.

 

“إذن أنتِ أحضرتِ هذا الرأس لتساعدي أبحاثي؟”

 

“يمكنكِ اعتبار الأمر كذلك.”

 

“بعد أن رأيتِ الوحش يُقتل أمامكِ؟”

 

“بما أنني نجوتُ بأعجوبة، خطرت لي فكرة جيدة.”

 

“……”

 

لسبب ما، وضع إيليا يده على شفتيه ثم استدار فجأة.

 

ماذا؟

 

كان هناك ما يشبه ظلًا أحمر بين خصلات شعره. لم أتمكن من معرفة ما إذا كان بسبب عينيه الزهرية أو شيء آخر.

 

استدار نصف استدارة وغمغم.

 

“هذا جنون… جنون بالكامل…”

 

“أحضرتُ هذا بصعوبة، وهذا كل ما تقوله؟”

 

ألم يكن من الأفضل أن يعبر عن شيء أكثر تهذيبًا؟

 

“الأمر ليس كذلك…”

 

عندما استدار مجددًا، لاحظت أن الظل الأحمر لم يكن عينيه بل طرف أذنيه المحمرتين.

 

هاه، الآن فهمت.

 

يبدو أنه لا يستطيع أن ينطق بكلمة “شكرًا” بسبب عناده.

 

ابتسمت وأومأت برأسي، وقلت بنبرة متسامحة.

 

“لا بأس. رغم أن عدم قدرتك على قول ‘شكرًا’ في هذا العمر يُظهر قلة نضج، إلا أنني أستطيع تفهم ذلك.”

 

“ما هذا الكلام الجنوني؟…”

 

زفر إيليا زفرة طويلة وكأن طاقته نفدت، ثم غيّر الموضوع فجأة.

 

“أخبريني بالتفصيل عن الحادثة التي وقعت خلال مهرجان الصيد.”

 

رغم أن تغييره للموضوع لم يكن سلسًا، إلا أنني قررت التغاضي عنه بابتسامة.

 

“يمكنني إخبارك، ولكن عليك أن تعلم أن هذا الموضوع خاضع لأمر كتمان رسمي.”

 

“أمر كتمان؟”

 

هززت رأسي.

 

‘لقد كانت حادثة كبيرة، شق في منتصف ساحة القصر وظهور وحوش. هذا أمر لا يمكن إغفاله.’

 

بالطبع، بفضل الارشيدوق، أنقذت حياتي وتم حل الأمور قبل تفاقمها.

 

“إذا انتشر هذا الخبر، فسيكون إحراجًا كبيرًا للعائلة الإمبراطورية.”

 

“أتفهم ذلك.”

 

مرّر إيليا أصابعه بعصبية بين شعره.

 

“لكن سؤالي هو، هل يجوز لكِ التحدث عن حادثة خاضعة لأمر كتمان معي؟”

 

“ألا أعتقد أن الأمر ممكن؟ لن تذهب لنشره لتسبب لي مشاكل، أليس كذلك؟”

 

“… أنا بشري، تعلمين هذا؟”

 

“أعرف.”

 

“القول بأن الإنسان لا يمكنه ارتكاب الأخطاء بمجرد امتلاكه لسانًا هو تصرف أحمق.”

 

“لكنني أعلم أنك لن تفعل.”

 

“..….”

 

نظر إليّ بتمعن بينما رسم على وجهه ملامح منزعجة.

 

ابتسمت وأضفت.

 

“وإذا وجدت نفسك مضطرًا للحديث عنه في أي مكان، يمكنك أن تدّعي أنك اكتشفت الأمر بفضل مهاراتك السحرية الفائقة.”

 

“..….”

 

بعد لحظة صمت، لوّح إيليا بيده وكأنه يتجاهل كلامي.

 

“كفاكِ مزاحًا. دعينا نعود إلى صلب الموضوع.”

 

‘يا له من شخص غريب الأطوار!’

 

تمتمتُ في داخلي، ثم بدأت أروي له بتفصيل أحداث يوم الشق وما وقع.