بدا أن الإمبراطور قد تفاجأ هو الآخر بطلب غير متوقع كهذا.

 

“دم التنين؟ هل حقًا تطلبين هذا مني؟”

 

أجبته بنبرة هادئة لكن واثقة.

 

“كما تعلم، يا صاحب الجلالة…”

 

قدمت العذر الذي كنت قد أعددته بعناية مسبقًا.

 

“لقد اكتشفت مؤخرًا أنني تحولت إلى ساحرة.”

 

“هذا صحيح.”

 

“وكما هو حال معظم السحرة، أصبحتُ مهتمة للغاية بالمقتنيات النادرة ذات القيمة السحرية العالية.”

 

“……”

 

ثم أضفت بابتسامة خفيفة وأنا أهز كتفيّ بطريقة مرحة.

 

“لا يسعني إلا أن أطلب هذا بدافع الفضول العلمي.”

 

تأملني الإمبراطور بصمت للحظة قبل أن تعود الابتسامة إلى وجهه مرة أخرى.

 

“حقًا؟ لذا هذا هو السبب وراء طلبكِ. بحث سحري، إذن؟ حسنًا!”

 

ثم رفع صوته بنبرة حازمة ورنانة جعلت كل من في القاعة يسمع كلماته بوضوح.

 

“سأحقق أمنية الآنسة يوري. أيها الحراس! أبلغوا المركيز سليمان، المسؤول عن المخزن الملكي، وأمروه بإحضار زجاجة من دم التنين فورًا!”

 

“سأقوم بتنفيذ أوامرك.”

 

انحنى الخادم بكل احترام، وتوجه على الفور لتنفيذ أمر الإمبراطور.

 

ثم توجه الإمبراطور إليّ وربّت على كتفي كما لو كان يباركني.

 

“أعجبني التزامكِ بالمساهمة في تقدم الإمبراطورية. اجتهدي في الدراسة، خاصة أنكِ بدأتِ متأخرة.”

 

انحنيت قليلًا وقلت بنبرة ملؤها الامتنان.

 

“سأضع كلمات جلالتك نصب عيني.”

 

“جيد! الآن، استمتعوا جميعًا بالحفل!”

 

في اللحظة التي أنهى فيها الإمبراطور حديثه، بدأت الأوركسترا في عزف موسيقى عذبة.

 

نظرًا لأن الحفل كان غير رسمي، لم يكن هناك من يقود الرقصة الافتتاحية، ما أتاح للجميع بدء الرقص بحرية.

 

سرعان ما تحول القاعة التي كانت هادئة قبل لحظات إلى مكان يعج بالضحك والموسيقى.

 

بعد وقت قصير، اقترب الخادم الذي غادر لتنفيذ الأمر وقال بصوت واضح.

 

“لقد أحضرت دم التنين الذي أمرتم به، جلالتك.”

 

كان يحمل الزجاجة بوقار، دون أن يبدو عليه أي أثر للإرهاق رغم استعجاله.

 

عندما وقع نظري على الزجاجة، لم أستطع إخفاء أفكاري.

 

‘تمامًا كما رأيتها في المزاد، لا شيء مميز.’

 

كانت الزجاجة المصنوعة من الكريستال الراقي تحتوي على كمية صغيرة جدًا من السائل الأحمر، لا تزيد عن حجم رأس إصبع صغير، لكنها بالتأكيد كانت أكثر أناقة مقارنة بما رأيته سابقًا.

 

“تفضلي، آنسة يوري. هذا هو دم التنين الذي طلبته.”

 

مدّ الإمبراطور يده وسلم الزجاجة إليّ. انحنيت بعمق، حاملة الزجاجة بيدي بكل احترام وامتنان.

 

<النظام> تمت زيادة نسبة تحقيق المهمة السرية.

 

“الدوق الأكبر روين ودم التنين” بنسبة 40%!

 

“شكرًا جزيلًا، جلالتك.”

 

“لا داعي للشكر. هذا حقكِ الطبيعي.”

 

قال الإمبراطور تلك الكلمات بابتسامة، ثم أضاف وهو يتوجه إلى مخرج القاعة.

 

“حقًا، إنه لأمر مبهج للغاية. مبهج جدًا.”

 

‘حقًا.’

 

فكرت للحظة، الإمبراطور، المشغول دومًا بأمور الإمبراطورية، ليس لديه أي سبب للبقاء ومراقبة مجرد ترفيه للشباب حتى نهايته.

 

وبكل الأحوال، حصلت على دم التنين، لذا لم يعد يهمني إن غادر الإمبراطور أم بقي.

 

وضعت الزجاجة الكريستالية بعناية في جيب داخلي، ثم رفعت رأسي لأتفاجأ.

 

“يا إلهي! كاليكس؟”

 

كان أخي الأصغر يقف أمامي، بملامح جامدة لكنها بدت لي كأنها تحمل شيئًا من الامتعاض.

 

“ما الأمر؟”

 

“الجميع في القاعة يتحدثون عن كونكِ غريبة الأطوار.”

 

“أحقًا؟”

 

كان ذلك متوقعًا. أي فتاة تطلب شيئًا غريبًا مثل دم التنين من الإمبراطور في مناسبة كهذه؟

 

‘أعترف أنني ربما بالغتُ قليلًا.’

 

لكن لم يكن لدي خيار.

 

‘خاصة عندما يكون الالتزام بهذا الوعد مسألة حياة أو موت!’

 

“همم.”

 

سعل كاليكس بخفة ليخفي ارتباكه.

 

“مع ذلك، أعتقد أن اختياركِ لم يكن سيئًا.”

 

“حقًا؟ وماذا تقصد؟”

 

“عندما تُتاح فرصة تقديم طلب للإمبراطور في مكان عام كهذا، هناك توازن يجب مراعاته. إن كان الطلب تافهًا جدًا، فهو قد يُعتبر استخفافًا بمقام الإمبراطور، وإن كان الطلب مبالغًا فيه، فقد يُعتبر تطاولًا.”

 

“إذن، حسب رأيك…”

 

توقف كاليكس للحظة، وكأنه يفكر في اختيار كلماته بعناية، ثم قال بصوت منخفض أشبه بالتنهيدة.

 

“أريد أن أقول إنكِ تصرفتِ بحكمة.”

 

“أوه، حسنًا…”

 

ابتسمت قليلاً، وشعرت ببعض الرضا عن نفسي.

 

لم أستطع منع نفسي من الاندهاش. كانت هذه أول مرة أسمع فيها ما يشبه الإطراء من كاليكس.

 

“على أية حال، لنترك هذا الحديث جانبًا.”

 

“؟”

 

رفع يده إلى فمه وكأنه يحاول إخفاء توتره بسعال خفيف، ثم خطا خطوة للخلف، ومد يده نحوي.

 

“……”

 

ماذا الآن؟

 

نظرتُ إلى يده الممدودة دون أن أفهم القصد، لكن تعابير وجهه التي عرفتُها جيدًا بدأت تتغير إلى الانزعاج.

 

ثم قال بصوته الجاد المعتاد.

 

“ألن تمسكيها؟”

 

أوه، كان يقصد أن أمسك يده؟

 

رددت بتلقائية.

 

“ها ه، حسنًا.” 

 

ومددت يدي وكأنني مسحورة.

 

“إذن….”

 

“!”

 

فوجئت به وهو يضع يده الأخرى حول خصري ليقودني برفق نحو مركز القاعة.

 

“كاليكس؟”

 

لم يرد، فقط دفعني بخفة بين الأزواج الذين كانوا يرقصون.

 

‘هل هذا يعني… أننا سنرقص؟’

 

وكأنه قرأ أفكاري، تنهد بخفة وقال.

 

“إجابة صحيحة.”

 

تبعًا لإشارته، استدرتُ بحركة دائرية معتادة وأنا أحاول فهم ما يجري. وفي تلك اللحظة، بدأ العازفون يعزفون لحنًا أكثر جدية.

 

بدلًا من محاولة استيعاب الموقف، تركت نفسي تتبع خطوات كاليكس التي أعرفها جيدًا، وانسجمت مع إيقاع الموسيقى.

 

نبتعد، ثم نقترب.

 

نبتعد مرة أخرى، ثم نقترب مجددًا، وحينها…

 

“لم أكن أتوقع أنك ستطلب مني الرقص.”

 

“لقد فزتِ بالمنافسة. وكشقيقكِ، من واجبي أن أطلب منكِ رقصة واحدة على الأقل للحفاظ على سمعة العائلة.”

 

“مفهوم…”

 

حسنًا، توقعت أن يكون السبب شيئًا من هذا القبيل.

 

‘هذا الصبي لا يتصرف معي بهذه الطريقة إلا إذا كان الأمر متعلقًا بمكانة العائلة وسمعتها.’

 

لم أشعر بالإهانة.

 

‘هذا طبيعي بالنسبة لشخصية جانبية غير مستهدفة.’

 

فضلًا عن ذلك، كاليكس، رغم كونه أحد أفراد العائلة، كان أصعب من أي شخصية أخرى في تحقيق التقارب معه.

 

كما هو الحال دائمًا عندما أستخدم مهارات يوري المتقنة، شعرت وكأن قدمي تتحركان تلقائيًا مع إيقاع الرقصة.

 

وبينما كنت أتناغم مع الخطوات والموسيقى، أدركت شيئًا مجددًا.

 

أن كل خطوة تتلاحم مع الأخرى لتشكّل رقصة متناغمة مع اللحن هو شعور ممتع حقًا.

 

خلال انشغالي بالرقص، خُيِّل لي للحظة أنني رأيت ظل ابتسامة خفيفة على شفتي كاليكس وهو يمر بجانبي، لكنني لم أكن متأكدة تمامًا.

 

ومع ذلك، لم يستمر الوقت الممتع طويلًا.

 

<النظام> لقد رقصتِ رقصة فالس مع كاليكس!

 

<النظام> بفضل أدائكِ المميز، زادت سماتكِ الملكية بمقدار 30 نقطة.

 

بعد انتهاء الرقصة، ظل كاليكس يحدّق فيّ بصمت.

 

“ما بك؟”

 

سألته باستغراب، لكنه بدا وكأنه يكافح ليُخرج مشاعره الصادقة.

 

“لقد استمتعتُ… منذ وقت طويل لم أشعر بذلك.”

 

“ها ه…”

 

نادراً ما يكون كاليكس صريحًا ومتعاطفًا بهذا الشكل، لذلك أدركتُ حينها أنني ربما تجاوزت مستوى 100 نقطة في السمة الملكية.

 

وفي تلك اللحظة، اقترب منا شخص ما.

 

“أخي، أختي.”

 

كانت إيليني.

 

“لقد كانت رقصة رائعة بحق. هل اتفقتما عليها مسبقًا؟”

 

“لا.”

 

أجاب كاليكس ببرود، مكررًا الشرح ذاته الذي قدمه لي مسبقًا.

 

“بما أنها الفائزة، كان لا بد لي، كأحد أفراد العائلة، من أن أطلب رقصة لتجنب الأحاديث السلبية.”

 

“أخي، حقًا! كان بإمكانك قول ذلك بطريقة ألطف!”

 

قالت إيليني مع ابتسامة لطيفة، وكأنها تحاول تهدئة الجو.

 

بابتسامة خفيفة على شفتيها، وبنبرة عتاب لطيفة، قالت إيليني بينما تنظر إلى كاليكس.

 

“إذن، هذه المرة، هل يمكن أن ترقص معي؟ ستفعل ذلك، أليس كذلك؟”

 

“معكِ؟”

 

بدا كاليكس مترددًا للحظة، ولكن فجأة التقت عيناه بي.

 

‘ما هذا؟’

 

شعرت بشعور غير مريح وكأنني أُعامَل كشخص يُتوقع منه التسبب بالمشاكل. هل هو وهم أم واقع؟

 

لكن نظرته كانت عابرة جدًا، فلم أتمكن حتى من التحقق مما شعرت به.

 

“حسنًا، إيليني. لنرقص.”

 

“أنا سعيدة جدًا، أخي.”

 

قالت ذلك بابتسامة عريضة وهي تمسك بيده.

 

“إذن، أختي، سأعود قريبًا.”

 

لوّحت لها بيدي كإجابة بينما كنت أفكر.

 

‘والآن… ماذا أفعل؟’

 

أصدقائي، بمن فيهم الانسة بيانكا، كانوا قد تفرقوا للاستمتاع بالاحتفال.

 

‘ربما أذهب لتناول الآيس كريم؟’

 

بينما كنت أسير نحو غرفة الشاي، شعرت فجأة بشدّة في خطواتي.

 

“أوه، انتظر لحظة!”

 

نظرت إلى الأسفل لأجد طرف فستاني مُداسًا من قِبَل أحد السادة المهملين، وقد أحدث ذلك صوت تمزق بسيط.

 

“يا إلهي، ما هذا؟! هل أنت بخير يا بارون؟”

 

“نعم، نعم. أنا بخير. ولكن…”

 

كان الرجل يتفحص ملابسي بنظرة غريبة قبل أن يقول بصوت متحمس.

 

“لقد تمزق فستانكِ يا آنسة!”

 

“ما هذا الآن؟”

 

‘هل يحاول افتعال مشكلة؟’

 

بينما كنت أحاول فهم ما يحدث، قال الرجل، الذي بدا وكأنه بالغ في تلميع شعره حتى أصبح لامعًا، بنبرة درامية للغاية.

 

“هاه، كيف لي أن أرتكب مثل هذا الخطأ! أعتذر بشدة، آنستي.”

 

من الجانب، تدخلت إحدى السيدات، وهي تمثل الاندهاش، قائلة.

 

“ماذا تنتظر يا بارون؟ اصطحب الآنسة إلى غرفة الزينة فورًا!”

 

“بالطبع! هذا واجبي!”

 

قال ذلك بنبرة واثقة ومد يده لي بإصرار.

 

“آنستي، دعيني أرافقكِ. كتعويض عن هذا الخطأ، سأكون في غاية الاحترام.”

 

‘هاه… إذن هذا ما كان يخطط له.’

 

لقد كان واضحًا أن السيدة المتحمسة هي شريكته في هذه المؤامرة.

 

ابتسمت بهدوء وأشرت برفض مهذب.

 

“لا بأس، يمكنني الذهاب بمفردي إلى غرفة الزينة.”

 

“لكن لا يمكنك التجول بهذا المظهر وحدكِ!”

 

قالت السيدة المتحمسة بصوت عالٍ، وأيدها البارون على الفور قائلًا.

 

“بالضبط! لا يمكننا ترككِ وحدكِ في مثل هذا الوضع!”

 

حاولت الرفض مجددًا، وهذه المرة بطريقة أكثر حزمًا.

 

ولكن قبل أن أتمكن من قول شيء، قطع صوت منخفض وهادئ الأجواء.

 

“لماذا أنتِ مترددة؟”

 

“!”

 

كانت نبرته تتسلل إلى قلبي مثل نسمة باردة، مما أثار الدهشة في أعين جميع الحاضرين.

 

عندما التفتُ، رأيت شخصًا غير متوقع يقف هناك، يلوح بظل طويل خلفه.

 

“صاحب السمو، الارشيدوق روين؟”

 

“الارشيدوق؟!”

 

أصابت المفاجأة الجميع، لكن الارشيدوق لم يلتفت إليهم أو يعبأ بردود فعلهم.

 

نظر إليّ مباشرة وقال بصوت هادئ ولكن حازم.

 

“ألم تتذكري أننا اتفقنا على أن تكون الرقصة القادمة معي؟”