لم يكن هناك داعٍ لسماع بقية الكلام، إذ كان واضحًا تمامًا. فهو بالفعل سمع تلك الأقاويل المزعجة بما يكفي.

 

الآنسة يوري، التي تجولت برفقة ثلاثة من الصيادين ولم تُسلب شريطها.

 

فسّر معظم الناس هذا الوضع الغريب على أن الثلاثة أرادوا شريطها في الوقت نفسه، مما وضعها في موقف حرج جعلها ترفض منح الشريط لأي منهم.

 

أما الأقلية ذات النوايا السيئة، فقد همسوا بشيء آخر.

 

ربما لم يرغب أيٌّ من الثلاثة بشريطها في المقام الأول.

 

“…….”

 

تذكر كاليكس تلك التعليقات الوقحة، فأحكم قبضته حتى كادت أن تُحطم شيئًا بين يديه.

 

‘إلى أي مدى يستهينون بأسرة روزانهير؟!’

 

كلما فكر في الأمر، كلما ازداد غضبه. كاد أن يقطع ألسنة أولئك الذين ينطقون بمثل هذه الأقاويل المغرضة.

 

لكن مشاعره تلك كانت تتجاوز مجرد التفكير في شرف العائلة أو الحفاظ على مكانتها؛ بل كانت تحمل جانبًا من المبالغة والغيرة المكبوتة. ومع ذلك، كان كاليكس يرفض الاعتراف بهذا الأمر رفضًا قاطعًا.

 

فكر في الأمر مليًّا؛ هو لم يكن يُظهر اهتمامًا مبالغًا فيه تجاه أخته غير الشقيقة. كل ما كان يفعله هو التفكير في تأثير أفعالها على سمعة العائلة.

 

‘كان عليه أن يفكر بهذا الشكل فقط.’

 

كما لم يكن يومًا شخصًا مرغوبًا فيه بالنسبة لأخته غير الشقيقة منذ ولادته، كان عليه بالمثل أن يعتبرها وجودًا لا أهمية له.

 

لكن بالطبع، هذا كان مجرد حديث من الناحية العاطفية. 

 

خلافًا لما يظنه العامة، لم يكن ينوي أن يدير ظهره لشقيقته الكبرى عندما يتولى دوقية الأسرة.

 

رغم أنها نصف شقيقة فقط، لكنها تظل من دمه.

 

وبالتالي، هو يمتلك حقًا كاملًا ومسؤولية واضحة تجاه وضعها ومعيشتها وسمعتها.

 

تلك المسؤولية والحق اللذان سيرافقانه طيلة حياته، حتى لحظة مماته.

 

بغض النظر عمّا قد يقوله الناس من شائعات وافتراءات، لم يكن كاليكس يفكر مطلقًا في التخلي عن هذا الواجب النبيل.

 

حتى لو كانت شقيقته غير مدركة تمامًا لشعوره بالمسؤولية هذا.

 

‘هذا يُزعجني.’

 

فكّر الشاب الذي كان لا يزال يتأرجح بين الصبا والبلوغ؛ شاب لم يكتمل نموه كليًا، لكنه تجاوز حدود الطفولة.

 

‘حتى وإن كان الوضع هكذا، أليس من المفترض أن تدرك أنني مضطر للتدخل والاهتمام بشؤونها؟’

 

في كل مرة يتدخل بدافع من مسؤوليته، كانت شقيقته تنظر إليه بنظرة غير مهتمة، وكأنها تقول: “ما الذي يشغلك بهذا؟”

 

كان ذلك يثير جنونه ويجعل قلبه ينفجر غيظًا.

 

كاليكس قرع بنفاد صبر على حافة الشرفة بأسنانه المشدودة، بينما يسترجع ذكرى بعيدة.

 

“أتعرف؟ أعتقد حقًا أنك الأنسب كوريث لعائلة روزانهير.”

 

“أعني ما أقول. أنت تتمتع بالقدرات والمؤهلات الكافية لتكون الوريث المثالي.”

 

نعم، في ذلك الوقت قالت شقيقته تلك الكلمات بوضوح.

 

‘لقد اعترفت بي كخليفة.’

 

إذن، أليس عليها أن تعترف أيضًا بمسؤوليته كخليفة للعائلة؟

 

حتى عندما حاول ضبط مشاعره، كان الغضب يتصاعد فجأة في داخله.

 

في بعض الأحيان، كان يشعر أن شقيقته غير الشقيقة لا تعتبره دوقًا صغيرًا، ولا حتى شخصًا بالغًا.

 

‘لا، هذا ليس صحيحًا.’

 

لقد قالت بنفسها إنها تعترف به كوريث للعائلة.

 

لم يكن يريد التشكيك في كلامها.

 

رغم أنه فكّر في هذا، إلا أنه، بطريقته المعتادة، لم يدرك مطلقًا لماذا كان “اعتراف اخته غير الشقيقة” مهمًا جدًا بالنسبة له.

 

‘كف عن التفكير في الأمر.’

 

المهم الآن هو القيام بدوره كحامٍ لشقيقته.

 

سواء اعترفت به أم لا.

 

كانت تلك مسؤوليته وواجبه.

 

أما اخته الصغرى إيليني، فهي فتاة مطيعة تتصرف بأمان وفق ما تعلمته من والدتها، حتى دون تدخله.

 

لذا، الليلة، لم تكن إيليني هي من تحتاج مراقبته…

 

“الآنسة يوري إلروز تتناول الطعام!”

 

…بل تلك الفتاة هي من تستحق مراقبته الحثيثة.

 

***

 

ما إن دخلت قاعة الحفل حتى انصبت أنظار الجميع عليّ للحظات.

 

الفتيات وقد تخلين عن الفساتين المتشابهة ليظهرن بأزياء متنوعة ومبهرة،

 

والسادة الذين يتظاهرون بالوقار وهم يلقون عليّ نظرات خاطفة.

 

‘…إن قلت إن الأمر لا يزعجني على الإطلاق، فسأكون كاذبة.’

 

لكن كان عليّ، على الأقل، أن أبدو متماسكة من الخارج.

 

“الآنسة يوري!”

 

لحسن الحظ، رحبت بي بيانكا وبقية الفتيات من عمري بحفاوة.

 

هذه هي المرة الثانية التي ينقذنني فيها من موقف محرج، لذا قبلت لطفهن بامتنان.

 

“الانسة بيانكا، والجميع، يسعدني رؤيتكن مرة أخرى.”

 

“لا داعي لذلك.”

 

“لم نتوقع أن تحضري بهذه السرعة.”

 

“بالضبط! أنتِ الفائزة اليوم. حتى لو تأخرتِ قليلًا، ما كان أحد ليعترض.”

 

“هاها…”

 

ضحكت من الخارج، لكنني فكرت في نفسي.

 

‘بالطبع لن يجرؤوا على الاعتراض علنًا. لكن المشكلة كم كانوا سيتحدثون بلا قيود عني في غيابي حتى وصولي.’

 

لقد ارتفعت سمعتي بالفعل بمقدار 200 نقطة…

 

كان عليّ أن أضع حدًا لتلك التكهنات المبالغ فيها.

 

ولكن بدلًا من قول ذلك بصراحة، وجدت عذرًا مناسبًا.

 

“لا يمكنني التأخر عن الإمبراطور في حضور الحفل.”

 

“هذا صحيح.”

 

وفي قاعة الحفل، حيث كانت الموسيقى الهادئة تملأ الأجواء قبل بداية الحفل الرسمي، تبادلنا الحديث حول مواضيع متنوعة.

 

“على أي حال، الآنسة يوري، أردت أن أسألكِ منذ فترة، من أين تحصلين على فساتينكِ؟”

 

“بالضبط، تبدو مختلفة عن تصاميم السيد كامينسكي المعتادة.”

 

“ألم تسمعن بعد؟”

 

قالت بيانكا بابتسامة واثقة، وكأنها تخبئ كنزًا من الأسرار.

 

“لدى الآنسة يوري خياط خاص بها. ليس السيد كامينسكي.”

 

“أوه، إذاً كنت محقة.”

 

ابتسمت مجاملة وأجبت.

 

“صحيح، لديكِ عين ثاقبة. جميع فساتيني من تصميم السيدة روزيتا، خياطة الأزياء الخاصة بي.”

 

“السيدة روزيتا؟”

 

“لم أسمع بهذا الاسم من قبل، لكن يبدو أنها ماهرة للغاية. يكفي أن ننظر إلى ما ترتدينه اليوم…”

 

لا يخفى على أحد أن الجميع لديهم نفس الذوق عند تقييم الأزياء.

 

تصاميم كامينسكي كانت بلا شك جميلة، فهو دائمًا ما يستخدم أفضل الأقمشة وأجود المواد، ولديه موهبة في دمج الزخارف الباهرة بطريقة تبرز جمال الثوب.

 

لكن في الوقت ذاته، لم تخلُ تصاميمه من العيوب.

 

‘ربما لم يكن الأمر كذلك في البداية…’

 

أما الآن، فقد أصبحت تصاميمه تركز أكثر على إبراز رؤيته الفنية بدلًا من تعزيز جمال من يرتديها.

 

حتى وإن كانت الفساتين رائعة، فقد شعرت وكأنها تخنق مرتديها بوجودها الطاغي.

 

على الجانب الآخر، أظهرت تصاميم السيدة روزيتا عناية واضحة بمرتديها، حيث كانت تُصمم بما يضع الشخصية في المقام الأول.

 

من الواضح أن الفتيات الحاضرات قد لاحظن هذا الفرق أيضًا.

 

‘على أي حال، كامينسكي قد سيطر على هذا المجال لفترة طويلة جدًا.’

 

ربما حان الوقت لتغيير المشهد قليلاً. وكل ما أفعله الآن هو تسريع هذه العملية قليلاً فقط.

 

بابتسامة ودودة، عرضت عليهن اقتراحًا.

 

“رغم أنها خياطة الأزياء الخاصة بي، إلا أنني لا أحتكر وقتها بالكامل. إذا كنتن ترغَبن، يمكنني تعريفكن بها.”

 

“حقًا؟ سيكون ذلك رائعًا!”

 

“سنسعد بذلك كثيرًا.”

 

“كنت أفكر منذ فترة في الحصول على تصميم جديد ومختلف.”

 

<النظام> خياطة الأزياء الخاصة بك، السيدة روزيتا، أصبحت أكثر شهرة!

 

<النظام> ارتفعت سمعتكِ بمقدار 50 نقطة.

 

<النظام>زادت مهارتكِ في الحديث بمقدار 20 نقطة.

 

‘جيد، جيد.’

 

راقبتُ بفخر ازدياد نقاطي في المهارات والسمعة بينما كنت ألوّح بمروحة يدي بهدوء.

 

ولكن، في تلك اللحظة.

 

“الإمبراطور المعظم يدخل الآن!”

 

توقف الجميع عن الحديث، وتنحّوا جانبًا ليشكّلوا ممرًا في وسط القاعة.

 

ركع الحاضرون بانحناءات عميقة بينما تقدم الإمبراطور بابتسامة ودودة، يعبر بينهم بخطوات مهيبة.

 

عندما وصل إلى مقعده الرئيسي، توقف لبرهة وألقى نظرة على الجمع، ثم ابتسم قائلاً.

 

“حقًا، يبدو أن القاعة تزداد إشراقًا عندما يجتمع شباب الإمبراطورية الواعدون.”

 

ردّ الجميع بصوت واحد، وكأنهم يتحدثون بلحن موحّد.

 

“إنها نعمتك، يا صاحب الجلالة.”

 

ضحك الإمبراطور بحرارة ولوّح بيده متواضعًا.

 

“ما الذي فعلته لأستحق هذه الكلمات؟ كل ما يمكنني تقديمه لكم الليلة هو نخب بسيط.”

 

ثم رفع الكأس التي كان يحملها الخادم وقال.

 

“كلوا، واشربوا، واستمتعوا! اليوم هو يومكم.”

 

جثا الحضور مرة أخرى بأدب قبل أن يقول أحد الخدم.

 

“جلالتك، يجب أن تكرّم الفائز لهذا العام.”

 

كان الإمبراطور قد بدأ بالابتعاد عن مقعده، لكنه توقف فجأة وقال.

 

“أجل، بالطبع!”

 

ثم عاد إلى مكانه بخفة وهو يقول بابتسامة.

 

“أوه، يبدو أنني لم أعد كما كنت من قبل. إذن، من هو الفائز هذا العام؟”

 

“إنها الآنسة يوري إلروز، جلالتك.”

 

“ماذا؟!”

 

فتح الإمبراطور عينيه بدهشة للحظة قبل أن ينفجر ضاحكًا بصوت عالٍ.

 

“هاهاها! ممتع للغاية، الآنسة إلروز! أنتِ كما كنتِ دائمًا. جيد جداً!”

 

مدّ الإمبراطور يده بتسامح مشيرًا لي للصعود.

 

كنتُ قد انتظرتُ أسفل المنصة مسبقًا، فوضعْتُ يدي في يده، وسحبني برفق إلى المنصة.

 

“……”

 

أدهشني المشهد للحظة. لم أكن أعتقد أن الأمر يستحق الاهتمام، لكن الوقوف على المنصة أعطاني رؤية واضحة وكأن القاعة بأكملها تحت قدمي.

 

نظر الإمبراطور إلي بابتسامة لطيفة وقال.

 

“آنسة إلروز، أهنئكِ على الفوز اليوم. كفائزة في مهرجان الصيد السنوي، يمكنكِ أن تطلبي مني أمنية واحدة، وسأحققها لكِ.”

 

انحنيتُ مجددًا احترامًا، قائلة.

 

“إنه لشرف لي، جلالتك…”

 

نظرتُ بعيني إلى أسفل المنصة، متوقعة رؤية الارشيدوق.

 

لكنه لم يكن هناك.

 

‘لا يهم إذا كان موجودًا أم لا.’

 

قال الإمبراطور بابتسامة مشجعة.

 

“لا تترددي. قولي ما في قلبكِ.”

 

“شكرًا لك،جلالتك.”

 

انحنيتُ مجددًا وقلت بصوت هادئ لكن واضح.

 

“إن كان لي أن أطلب من جلالتكَ معروفًا، فأنا أرجو منك أن تمنحني دم التنين.”

 

“!”

 

كان الطلب غير متوقع لدرجة أن القاعة صمتت تمامًا.

 

لم يجرؤ أحد على الهمس أو حتى النظر بعيدًا، بل تبادلوا النظرات بصمت مليء بالدهشة.