“مصادفة، تقولين…؟”

 

هاه، يبدو أنني انتهيت أخيرًا. بدأت أمشي بحذر للخروج من الماء، وحذائي يصدر أصواتًا مزعجة بسبب البلل.

 

“…… أمسكي بيدي.”

 

“شكرًا لك.”

 

لم أرفض يد ماركيز إستيفان الممدودة وأمسكت بها.

 

ساعدني بثبات بينما كنت أمشي بخطوات متعثرة وغير متزنة.

 

“……”

 

“……”

 

“……”

 

ما إن خرجت تمامًا من الماء حتى وجدت نفسي أمام نظرات ثلاث رجال متوترة ومحرجة.

 

“أمم… هل ترغبون في تقديم أنفسكم؟”

 

“نحن نعرف بعضنا بالفعل.”

 

قال ولي العهد وهو يتنهد بنفاد صبر.

 

“على أي حال، انستي، بما أن ملابسكِ مبللة، من الأفضل أن تعودي إلى القصر.”

 

“لا يمكنني العودة الآن.”

 

“ماذا؟ ماذا تعنين؟”

 

“الأمر هو…”

 

أشرتُ بارتباك إلى الشريط المربوط على شعري.

 

“ما زال الشريط في حوزتي ولم يُؤخذ مني بعد.”

 

“عذرًا؟”

 

جلستُ على صخرة كبيرة حيث كانت أشعة الشمس تتسلل، وفردتُ تنورة فستاني بينما أتابع الحديث.

 

“بما أن اللعبة لم تنتهِ بعد، فإن عدتُ الآن، سيحاول أحدهم حتمًا سرقة شريطي.”

 

“لكن البقاء هكذا… في هذه الحالة؟”

 

“لا خيار آخر. أنا لا أريد أن أفقد شريطي اليوم.”

 

ورغم أن الارشيدوق وعد بحمايتي، إلا أنني لم أرغب في لفت الأنظار بهذا الشكل.

 

بدا وكأن الارشيدوق قد التقط الإشارة الخفية من ملامحي، فضحك بخفة وهز كتفيه بلا مبالاة.

 

“كما تقول هي.”

 

وضع ولي العهد يده على جبينه في إحباط بدل الرد.

 

عندها، تحدث ماركيز إستيفان محذرًا.

 

“انستي، إن بقيتِ على هذا الحال، فقد تصابين بنزلة برد.”

 

“إنها نتيجة عنادي، ولا أملك خيارًا سوى تحمل العواقب.”

 

“……”

 

نظر ماركيز إستيفان إليّ للحظات بصمت قبل أن يهز رأسه بلا تعبير ويقول.

 

“سأشعل نارًا.”

 

تنهد ولي العهد وأومأ بالموافقة.

 

“نعم، هذا أفضل.”

 

“ليس عليكم فعل كل ذلك.”

 

“من الصعب علينا أن نقف مكتوفي الأيدي.”

 

إذا كان هذا ما تريدونه…

 

رغم أن ملابسي كانت مبتلة بسبب سقوطي، إلا أن الوضع كان أقل إزعاجًا من الرائحة الكريهة للدماء اللاصقة في حذائي.

 

وفوق ذلك، تمكنت من دخول الحدث بنجاح، مما رفع من معنوياتي.

 

‘كل ما عليّ فعله الآن هو التأكد من أن الثلاثة لن يتشاجروا…!’

 

بعد قليل، جمع الرجلان بعض الأغصان الجافة وأشعلا النار أمامي.

 

جلستُ بالقرب من النار، وألقيت ابتسامة صغيرة.

 

“إنها دافئة.”

 

ابتسم ولي العهد مجاملة، مع أنه كان يضغط على نفسه للابتسام، ثم قال بحزم.

 

“إذا عدتِ الآن إلى القلعة، يمكنكِ الاستمتاع ببيئة أكثر دفئًا وراحة.”

 

“لا داعي للإزعاج.”

 

تدخل الارشيدوق كاميل في حديث ولي العهد، وهو يطلق تنهيدة خفيفة ويهز رأسه.

 

“اتركه، دعنا نفعل ما نريد. نحن كبار بما فيه الكفاية.”

 

“كاميل، لا زلت لا تعرف معنى الاهتمام بالآخرين.”

 

قال ولي العهد ذلك وهو يبتسم، لكن كلماتُه كانت مليئة بالأشواك.

 

‘في الأصل، كان هذا الحدث منخفض المستوى وكان من المفترض أن يظهر فيه ماركيز إستيفان وولي العهد فقط…’

 

تنهدتُ وأردت التدخل في الحديث.

 

“توقفوا عن الجدال، إنهما أمران لا يعجباني. إذا استمريتُ في عنادي، سأشعر بالحرج بسببكم.”

 

“لكن يا انسة يوري…”

 

“إذا كنتم مصرين على الاستمرار في الجدال، لا خيار أمامي سوى أن أترك المكان مع ماركيز إستيفان.”

 

“…حسنًا.”

 

عندما اتخذتُ هذه الخطوة، رفع ولي العهد يديه في استسلام، كما لو كان قد قبل القرار.

 

قررتُ في تلك اللحظة تغيير الموضوع.

 

“هل بدأتما في صيد الأشرطة؟”

 

“……”

 

“حسنًا، في الواقع…”

 

بين صمت ماركيز إستيفان وحركات ولي العهد المحرجة، بدأتُ أتخيل ما يحدث.

 

“إذن، هربتما من الفتيات اللواتي أردن أخذ شريطيكما، أليس كذلك؟”

 

تجنب ماركيز إستيفان النظر في عينيَّ، بينما قام ولي العهد بسعال بخفة.

 

“هممم، هذا التصرف غير لائق…”

 

“هل فعلتم ذلك؟”

 

ابتسم ولي العهد ابتسامة مليئة بالمعاني.

 

“…سأترك ذلك للتكهنات.”

 

في تلك اللحظة.

 

انفجر الصاروخ الذي أُطلق في اتجاه القلعة، وانتشر دخان وردي في السماء.

 

“لقد انتهى.”

 

كان هذا هو إشارة انتهاء اللعبة التي كنا ننتظرها.

 

<النظام> تم إتمام “الحدث: اللقاء عند مجرى المياه” بنجاح.

 

لم يحدث أي نزاع بين الثلاثة حتى نهاية الحدث، لذا تم منحهم لقب “حماة السلام”.

 

نهضت من مكاني وألقيت نظرة على تنورتي لأزيل الأتربة. كان الوقت قد حان لتفريق هذه المجموعة المربكة.

 

“لنعد إلى القلعة.”

 

“إنها كلمات مرحب بها.”

 

من كان ليتوقع ذلك. ابتسمت ظاهريًا بينما كنت أفكر في نفسي.

 

‘لن أكون في نفس المكان مع هؤلاء الثلاثة مرة أخرى مهما كان.’

 

***

 

على الرغم من أنني لم أكن أتمنى ذلك، عندما وصلنا، كان معظم الناس قد بدأوا بالفعل في اللعبة في الحديقة.

 

“انظروا إلى هناك!”

 

“أوه…”

 

كما هو متوقع، جذب ظهورنا نحن الأربعة — في الحقيقة، جذبنا الأنظار بشكل ضخم جدًا.

 

“ولي العهد، والارشيدوق كاميل، بالإضافة إلى ماركيز إستيفان… “

 

“هل الفتاة في المنتصف هي الأميرة يوري إلروز؟”

 

“إنه أمر غريب. كيف اجتمع هؤلاء الأربعة معًا؟”

 

<النظام> ارتفعت السمعة بمقدار 5.

<النظام> ارتفعت السمعة بمقدار 3.

 

على الرغم من أن السمعة قد ارتفعت بشكل بسيط، إلا أنني لم أشعر بأي سعادة.

 

“أم… هل يمكنكم جميعًا أن تبتعدوا عني وتمشوا على مسافة؟”

 

“أعتقد أن الوقت قد فات على ذلك، يا أميرة.”

 

أجابني الرد الاستفزازي من الارشيدوق على شكواي التي كنت أعرف أنها لن تجدي نفعًا.

 

‘…ما هذا الإزعاج.’

 

على الأقل، في الطريق، جفّت أطراف تنورتي بشكل كبير، فبالرغم من أنها كانت لا تزال رطبة، لم تعد تظهر آثار المياه عليها، وكان هذا شيئًا مريحًا بعض الشيء.

أما بقع الدم التي كانت متناثرة هنا وهناك، فقد اختبأت تحت أطراف الثوب المتمايلة، وإذا لم تلاحظ عن كثب، قد يظن الشخص الآخر أنها مجرد بقع من الطين.

 

‘ماذا كنت سأفعل إذا كانت آثار السقوط في الماء واضحة جدًا؟ أي نوع من الشائعات سيخلقون؟’

 

لم أرد حتى التفكير في ذلك.

 

في تلك اللحظة، ظهر شخص ما بين الحشود التي كانت تتحدث بهدوء.

 

“اميرة… لا، أختي!”

 

“كاليكس؟”

 

ما الذي جاء به فجأة؟

 

“ماذا هناك؟ هل حدث شيء؟”

 

أجابني كاليكس بتنهيدة ساخطة، وكأنه فقد صبره.

 

“هذا هو السؤال الذي كان يجب أن تطرحيه أنتِ!”

 

“أنا؟”

 

بالنسبة لي… إذا كنت ستسألني هكذا، فبالتأكيد كان هناك العديد من الأمور التي حدثت…

 

بينما كنت مترددة في الإجابة، بدا أن كاليكس قد اكتشف شيئًا غريبًا في تعابير وجهي.

 

“لقد التقيتُ بالثلاثة في الغابة عن طريق الصدفة.”

 

على ما يبدو، لم تكن محاولته في التبرير مقنعة.

 

“ماذا قال والدي بالضبط… لا، لا داعي لذلك.”

 

كان كاليكس يجهد نفسه لاحتواء غضبه. وبينما كان يضغط على أسنانه، همس بسرعة قائلاً.

 

“…هناك العديد من الناس هنا، لذا دعينا نكتفي بهذا.”

 

“همم…”

 

كان هذا بلا شك إشارة إلى أنه سيعطيني محاضرة كبيرة لاحقًا.

 

كاليكس يحب أن يسخر، لكنني كنت أعرف من خبرتي أنه عندما يبدأ في توجيه النصائح، لا يمكن إيقافه بسهولة.

 

ونظرًا للجو المحيط، بدا أن الجملة التي استخدمتها في المرة السابقة، “هل كنتِ قلقة من ذلك؟” لن تنجح هذه المرة.

 

‘…لنفكر في ذلك لاحقًا.’

 

ورغم غضبه الشديد، بدا كاليكس مدركًا للأنظار من حوله، فقام بتحية الرجال الثلاثة.

 

“صاحب السمو الأمير، صاحب السمو الارشيدوق، وماركيز إستيفان.”

 

كما هو متوقع من أحد أبناء عائلة روزانهير، كانت تحيته تعكس ضبطًا رائعًا لغضبه المكبوت.

 

“أعتذر على تأخر تحيتي. شكرًا لكم على إيصال أختي بأمان.”

 

تبادل الرجال الثلاثة نظرات محيرة للحظة. 

 

في النهاية، كان أول من تحدث — الأكثر اجتماعية بينهم — هو الأمير.

 

“لقد قمنا بما كان من واجبنا كرجال. لا حاجة لأن يتدخل الدوق الصغير في شكرنا.”

 

“أحقًا؟ إذن.”

 

سرعان ما استعاد كاليكس كلمات الشكر التي ألقاها، وردها بسرعة. هذه الحركة السريعة جعلت الأمير يرمش بدهشة.

 

“أميرة يوري!”

 

لحسن الحظ، في تلك اللحظة، تجمع الفتيات اللواتي أتعامل معهن، بما في ذلك بيانكا.

 

“لقد بحثنا عنكِ طويلاً! إلى أين ذهبتِ؟”

 

سؤال مناسب. أجبت وكأنني أردت أن يسمع الجميع.

 

“ضعت في الغابة. وبالصدفة، قابلت الثلاثة هناك.”

 

“يا إلهي،”

 

“لابد وأنكِ كنتِ في حالة من الذهول.”

 

بالرغم من أنهم كانوا يخفون أفكارهم الحقيقية عني، كانوا يظهرون وكأنهم يصدقون ما قلته. وهذا كان أمرًا جيدًا.

 

ثم، في الوقت المناسب، التفتُ إلى الرجال الثلاثة بابتسامة شكر.

 

“شكرًا لمساعدتكم. الآن سأذهب…”

 

“نعم، نراكِ في الحفل لاحقًا.”

 

كان الأمير هو الوحيد الذي رد بشكل لطيف، بينما اكتفى إستيفان بإيماءة صامتة، أما الارشيدوق فقد ألقى عليّ نظرة ذات مغزى ثم ابتعد إلى مكان آخر.

 

‘حقًا.’

 

سواء في قدومي أو ذهابي، كان شخصًا متمردًا على الدوام.

 

***

 

مع حلول المساء، أضيئت قاعة الحفل.

 

كانت الألحان الخفيفة تتسلل عبر الأجواء بدلاً من ألحان الرقص، ودخل الناس إلى القاعة واحدًا تلو الآخر.

 

بينما كانت المراوح الجميلة تتحرك برقة، كانت الأحاديث السرية تدور في الخفاء.

 

“هل سمعتم الأخبار؟”

 

“هل تقصدين قصة الأميرة يوري إلروز؟”

 

“نعم، رأيتم كيف خرجت من الغابة مع الأميرين وماركيز إستيفان، أليس كذلك؟”

 

“من يستطيع أن ينسى ذلك المشهد؟ لقد صُدمت لدرجة أنني كدت أفقد الوعي.”

 

حقًا، كان هذا تعبيرًا مبالغًا فيه. مهما كانت دهشتها، لا أعتقد أنها كانت ستصاب بالصدمه لتلك الدرجة.

 

أما الشخص الذي كان في الواقع مذهولًا، فقد كان كاليكس، الذي كان يختبئ خلف الستائر ويستمع خلسة إلى حديث السيدات، وهو تصرف غير لائق.

 

لكن الفتيات لم يلاحظن وجوده، فاستمروا في حديثهن بحرية.

 

“ما يلفت النظر هو أن شريط الأميرة إلروز كان لا يزال مربوطًا.”

 

“نعم، وبفضل ذلك، فازت في مسابقة الصيد.”

 

“لكن ما يثير القلق هو أن الشائعات الآن…”

 

همسات همسات.

 

عندما وصلت الأحاديث إلى أذني، اتسعت عيون السيدة بشكل مفاجئ.

 

“يا إلهي، هذا قد يكون صحيحًا.”

 

قد يكون صحيحًا؟ ماذا تعني بذلك؟

 

شعرت برغبة قوية في الرد عليهم بشكل ساخر، لكنني كتمت غضبي وابتعدت إلى التراس.