***

 

متحملةً مشاعر الحزن التي كانت تكاد تسيطر عليّ، اندمجت بين الفرائس الأخرى متوجهة نحو الغابة.

 

ورغم أن الغابة لم تكن أكثر من ساحة خلفية للقصر الإمبراطوري، فقد تم تنفيذ حملة تطهير واسعة قبل أسبوعين استعدادًا لهذا المهرجان، لذا لم يكن هناك أي خطر محتمل.

 

…على الأرجح؟

 

‘المهم، إن كان هناك خطر أم لا!’

 

في هذه اللحظة، لم يكن الأمر يتعلق بما إذا كانت هناك خنازير برية لم تُطرد من الغابة بعد.

 

الأهم بالنسبة لي كان أنني في غضون عشر دقائق تقريبًا سأبدأ في الهروب، وألا يجدني الرئيس النهائي في مطاردته.

 

كان عليّ تجنب أن أُقتل في وقت أبكر من القصة الأصلية!

 

حتى لو لم يكن في نيته قتلي، فإن اقترابي من شخص يخطط للخيانة في الإمبراطورية لن ينتهي بخير.

 

لذلك.

 

‘سأهرب!’

 

بينما كان الصيادون الآخرون يتربصون لانتزاع الشرائط مني في أطراف الغابة، كنت قد شددت ردائي فوق فستاني واتجهت ببطء إلى أعماق الغابة.

 

لم يكن هروبي مجرد عشوائية.

 

‘لقد قمت ببعض التحضيرات لهذه اللحظة.’

 

أخرجت حجر المانا من جيبي.

 

كان حجر المانا محفورًا عليه تعويذة تُسمى “صديق الأرواح”.

 

“صديق الأرواح” هي تعويذة تخفي الحضور والشكل حتى يصبحان على مستوى الطبيعة.

 

تمسكت بحجر المانا بإحكام وبدأت في تزويده بالطاقة السحرية.

 

سرعان ما بدأ الحجر يتوهج، وأحاط جسدي دفء لطيف.

 

‘هل نجح الأمر…؟’

 

للأسف، لم أتمكن من التأكد إذا اختفى حضوري تمامًا من وجهة نظري.

 

“هل بأمكاني أن اخَدع أحدًا؟”

 

على أي حال، بما أن السحر قد تم تفعيله، فلنعتبره ناجحًا.

 

بعد أن ألقيت التعويذة، شعرت ببعض الارتياح،

 

– رغم أن الخصم كان الرئيس النهائي، لذلك لم أكن مطمئنة تمامًا – 

 

وبدأت أمشي ببطء بينما ألتفت حولي بتمعن أكثر من قبل.

 

كان الغابة كثيفة الأشجار، لكنها لم تكن في الصيف بعد، مما سمح لأشعة الشمس أن تتخلل أوراق الأشجار إلى حد ما.

 

لم تكن هناك طرق واضحة، ولكن إذا كنت حذرة من الجذور، كان من الممكن المشي بسهولة.

 

‘لقد كنت محقة في ارتداء حذاء منخفض الكعب.’

 

شعرت بالرضا عن مدى تحضيري للموقف، مما جعلني أشعر قليلاً بالتحسن.

 

‘ماذا…؟’

 

ولكن في تلك اللحظة بالذات.

 

‘ما هذا؟ يبدو أن هناك شيء غير طبيعي يحدث حولي…’

 

فجأة، هبت ريح.

 

شعرت بالريح الباردة تلامس ظهري، فبلعت ريقي بصعوبة.

 

لم يكن الصوت أو أي تحفيز حسي آخر.

 

:هذا…؟’

 

مانا.

 

تدفق المانا كان يتحرك بشكل غير طبيعي، وكأنه يزحف.

 

‘الأمر لا يبدو جيدًا.’

 

فور أن خطر لي هذا التفكير، قررت العودة فورًا من حيث جئت.

 

…لكن الوقت كان قد فات بالفعل.

 

صرير طويل…

 

كان الصوت يشبه فتح باب صدئ بالقوة أو خدش إصبع على السبورة، صوت مثير للقشعريرة.

 

‘ماذا؟ ما الذي يحدث؟’

 

أمام عيني، بدأت تتصدع المساحة في الهواء، تاركة فجوة مظلمة.

 

<النظام> تم الكشف عن “الشق”!

 

<النظام> تدفق “الشق” يزداد قوة!

 

<النظام> تم الكشف عن كائن غير معروف من وراء “الشق”!

 

في تلك اللحظة، فُتحت عيني على مصراعيها بسبب الرسالة النظامية التي ظهرت أمامي بشكل مفاجئ.

 

‘شق؟’

 

إذا كان هناك كائن غير معروف من وراء هذا الشق، فهناك احتمال واحد فقط.

 

‘وحش!’

 

كيف حدث هذا؟

 

لم يكن هذا جزءًا من أحداث اللعبة الأصلية.

 

النوع الأساسي لهذه اللعبة هو محاكاة رومانسية.

 

كانت هناك إعدادات عن الشقوق والوحوش، لكن لم يكن قد تم التطرق إليها بشكل رئيسي في اللعبة نفسها.

 

‘هذا…!’

 

الأمر قد فشل تمامًا.

 

نسيتُ تمامًا السحر الذي ألقيته على نفسي لإخفاء الأثر، وبدأت أتراجع ببطء وأنا أتحكم في تنفسي.

 

لكن سرعة اتساع الشق كانت أكبر من سرعتي في التراجع.

 

مع صوت شق قوي، اتسعت الفجوة بشكل مفاجئ.

 

“هاه!”

 

في تلك اللحظة، علقت كعب حذائي بجذر شجرة، فسقطتُ على الأرض.

 

‘لا!’

 

نهضت بسرعة، لكن القدم الضخمة التي خرجت من الشق دفعت الفجوة لتتسع أكثر.

 

“كواك!”

 

عينيه تشبه عيون الزواحف، ورأسه مثل رأس الذئب، وأقدامه الأمامية كالأسود…

 

لم أكن بحاجة لرؤية المزيد.

 

‘إنه وحش!’

 

<النظام> ظهور “وحش الشق”!

 

بسبب تأثير الشق، تتلاشى قوة “صديق الأرواح”.

 

لم يكن من الضروري أن يُعلن النظام ذلك. كانت العيون الذهبية للوحش الذي ظهر من داخل الشق قد رصدتني بدقة.

 

“كواك!”

 

وفي اللحظة نفسها، أطلق الوحش صرخته المرعبة.

 

“هاه…”

 

كان صراخ الوحش بحد ذاته وسيلة هجوم.

 

شعرت في أعماق قلبي أن هذه المرة…

 

‘سأموت في النهاية!’

 

كل ما يمكنني فعله لمواجهة الألم القادم كان إغماض عيني بإحكام.

 

في تلك اللحظة…

 

“… هل كنتِ هنا؟”

 

“!”

 

عندما سمعت صوت رجل فجأة، فتحت عيني بسرعة.

 

‘لحظة!’

 

كانت إحدى القدمين العملاقة للوحش تتجه نحوي بسرعة، ممزقة الهواء في طريقها!

 

وفي نفس اللحظة، سمعت صوت سحب السيف.

ثم…

 

سقط السيف بلا رحمة على قدم الوحش التي كانت تتجه نحوي!

 

صوت الوحش الذي كسرته صرخته، تم تهميشه ببساطة من قِبل صاحب الصوت الذي سحب سيفه.

 

وعندما سُحب السيف، تناثر الدم من أطراف ثوبه.

 

لم يكن دمًا عاديًا، بل كان سائلاً داكنًا لزجًا، له رائحة كريهة تشبه القطران.

 

لكن لم يكن لدي وقت لأشعر بالقرف.

 

“اختفِ الآن.”

 

كان صوته هادئًا ومتحفظًا، دون أدنى توتر.

 

وفي نفس اللحظة، اندفع سيف ضخم وعريض نحو عنق الوحش.

 

تحطم عنق الوحش بقوة أكبر من أن يُكسر، وكأن السيف قد تمزق عبر الجلد والعظام لينهى حياته.

 

سقط رأس الوحش الممزق، أو بالأحرى رأسه الذي سحقه السيف، على الأرض بصوت مدو.

 

لم أتمكن من إغلاق عيني قبل أن أرى عيون الوحش، التي كانت لا تزال تراقبني بنظرة صفراء حادة.

 

“قوة هائلة…”

 

لم يكن هناك ما يمكن قوله.

 

“أنتِ بخير، أيتها الأميرة.”

 

كان الشخص الذي أنقذني هو آخر الرئيس، الارشيدوق روين.

 

على الرغم من سخافة تعليقه، أردت الرد، لكن الكلمات تلعثمت في فمي.

 

“في الواقع، لست بخير…”

 

<النظام> مهارة الخطابة +20

<النظام> القوة العقلية +10

 

“فمكِ لا يزال يتكلم. انهضي.”

 

مد الارشيدوق روين يده. 

 

نسيت للحظة أنني كنت أتجنب هذا الرجل، وأخذت يده بوضع ذراعي على ذراعه.

 

سحبني بسهولة بيد قوية مزقت الوحش.

 

عندما نهضت، أدركت حجم الوحش الذي قتله.

 

‘ارتفاع رأسه إلى خصري…’

 

“كيف فعلت ذلك؟!”

 

“لا حاجة لأن تشكريني.”

 

أجاب الارشيدوق روين بتثاقل.

 

<النظام> تدفق الشق أصبح أقل.

 

مع الصوت أغلق الشق.

 

‘هاه…’

 

من المثير للسخرية أنه عندما شعرت بالأمان، بدأت ساقاي في الارتجاف.

 

<النظام> تأثرتِ بـ “صراخ الوحش”.

 

<النظلم> القوة العقلية الحالية: 110

 

نظرًا لأن الطاقة العقلية تجاوزت الحد الأدنى 100، لن أفقد وعيي.

 

‘لحسن الحظ.’

 

‘لو كنت قد فقدت الوعي هنا أيضًا…’

 

لحسن الحظ، كان الدوق يدعم جسدي المتهاوي بقوة.

 

ابتلعت ريقي وأنا أرفع بصري نحو الارشيدوق. كان يبتسم بزاوية خفيفة، فيما انعكست أشعة الشمس عبر أوراق الأشجار الخضراء الفاتحة خلفه.

 

“شكرًا… على مساعدتك، على الأقل.”

 

“على الأقل؟”

 

أوه، دون أن أدرك، أفصحت عن نواياي الحقيقية.

 

“أوه، لا، أعني…”

 

“لا بأس. لم أنقذكِ طلبًا للشكر على أية حال.”

 

“إذًا، لماذا أنقذتني؟”

 

صمت الارشيدوق، ولكن كانت تلك الابتسامة الماكرة المعتادة ترتسم على وجهه.

 

“يبدو أنكِ ذكية بما يكفي لالتقاط الإشارات.”

 

‘كما توقعت…’

 

ابتلعت ريقي مجددًا وأخذت نفسًا عميقًا. قررت التحدث بصدق.

 

“إذا كنت تقصد دم التنين، فأنا حقًا لا أملكه.”

 

“أعلم. قلتِ إنكِ استخدمته لفك ختم الجوهرة، وأدركت أن هذا لم يكن كذبًا.”

 

“إذن، لماذا…؟”

 

“من يدري.”

 

هز الارشيدوق كتفيه بلا مبالاة.

 

“ربما أردت فقط أن أكون على علاقة جيدة معكِ، أيتها الاميرة.”

 

“ماذا؟!”

 

كان يكذب بكل وقاحة ودون تردد.

 

“لا أعتقد ذلك.”

 

رفع الارشيدوق حاجبه قليلاً كما لو أنه يقول: “حقًا؟”.

 

ثم تحدث بنبرة مسلية.

 

“ما الذي يجعلك واثقة جدًا لتنفي ذلك؟”

 

“لأن…”

 

لأنك ستقوم بخيانتي بعد أقل من عامين وستنهي حياتي.

 

ولكن بالطبع، لم أستطع قول ذلك.

 

“لأني أستطيع التفريق بين الحقيقة والكذب إلى حدً ما.”

 

“هممم، لا أعتقد ذلك.”

 

“……”

 

“على أي حال، لدي اهتمام بكِ، أيتها الاميرة. ولهذا السبب، اليوم…”

 

امتدت يد الارشيدوق لتلتقط الشريط الوردي الطويل المتدلّي من على كتفي.

 

أمسكه بخفة وقبّله قبل أن يقول.

 

“أريد التعبير عن اهتمامي من خلال أخذ هذا الشريط.”

 

“لا! لا يمكن!”

 

صرخت بخوف وتراجعت بسرعة، مما جعل الشريط ينزلق من يده ويعود إلى مكانه على كتفي.

 

أمسكت بالشريط بكلتا يديّ ونظرت إليه بحذر.

 

رفع الارشيدوق حاجبيه مجددًا، وكأنه تفاجأ.

 

“لماذا ترفضين بشدة؟”

 

“لأن… لأنني أرغب في إعطاء الشريط لشخص آخر.”

 

“كذبة.”

 

<النظام> تحذير! مهارتكِ في الحديث ليست كافية.

 

يا له من شخص مخيف!

 

بصعوبة، حاولت إخفاء رغبتي في البكاء.

 

“إنها الحقيقة!”

 

“إذا أردت الكذب عليّ، عليكِ تحسين مهاراتكِ أولًا.”

 

كان يتحدث وكأنه يرى حالتي من خلال شاشة، بنبرة حازمة للغاية.

 

“على أية حال، الشريط غير قابل للتفاوض.”

 

“غير قابل؟ هل أنت متأكد؟”

 

اقترب خطوة أخرى ليقلص المسافة التي خلقتها بيننا.

 

“اليوم أنا الصياد…”

 

حين تلاقت أعيننا، شعرت فجأة كما لو أنني بالفعل فريسة عاجزة.

 

“وأنتِ الفريسة.”

 

كانت رائحة الدم القوية في الهواء تؤكد ذلك الشعور.

 

ومع ذلك، لم أستطع الاستسلام.

 

“مع ذلك… لن أعطيك الشريط.”

 

“حقًا؟”

 

رفع الارشيدوق حاجبيه وكأنه يشعر بإحباط زائف، وابتسم ابتسامة طفيفة.

 

“لسنا أطفالًا، أيتها الاميرة. لا يمكنكِ الاستمرار برفض القواعد.”

 

“لكن…”

 

شعرتُ باليأس. 

 

‘ماذا عليّ أن أفعل الآن؟’

 

بحثت بعينيّ عن شيء، أي شيء، يمكن أن يلفت انتباهه بعيدًا عن الشريط.

 

وفجأة، خطر لي شيء! داخل جيبي، كانت هناك بطاقة الفوز التي لم أستخدمها بعد.

 

“صفقة! لنقم بصفقة.”

 

“صفقة؟”

 

“نعم! لدي وسيلة… للحصول على دم التنين!”