***

 

كيف أمضيت الأيام القليلة الماضية بعد أن قررت أنني لن أواجه الزعيم الأخير مرة أخرى؟

 

‘ببساطة، قضيتها وأنا منعزلة في المنزل، لا أكثر.’

 

كان لدي عذر وجيه. رسميًا، كنت في فترة راحة لبضعة أيام بسبب “الصدمة” الناتجة عن كوني كدت أسقط من الحصان.

 

‘لقد استرحت جيدًا لبضعة أيام.’

 

لكن لم يعد بإمكاني الاستمرار في التذرع بهذا السبب.

 

فقد اقترب موعد مهرجان الصيد الذي تنظمه العائلة الإمبراطورية.

 

بالطبع، لم يكن هناك من سيعترض إذا قررت أن أتجاهل مهرجان الصيد وأبقى في المنزل، ولكن…

 

كان لدي سبب يجعل تفادي هذا المهرجان أمرًا مستحيلًا.

 

‘إنه ببساطة… حدث الصداقة الأول مع أبطال القصة!’

 

نعم، هذا صحيح. إنه شرط أساسي للوصول إلى النهاية السيئة، إذ يُعتبر حدث الصداقة الأول نقطة انطلاق رئيسية، وسيحدث خلال مهرجان الصيد هذا.

 

على الرغم من أنني لم أتلقَ بعد أي معلومات من “مولتا” حول الرئيس الأخير، إلا أن التخلي عن هذا الحدث لم يكن خيارًا متاحًا.

 

‘وبالإضافة إلى ذلك، ليس هناك ما يضمن أن الرئيس الأخير سيشارك في المهرجان، أليس كذلك؟’

 

في اللعبة الأصلية، لم يظهر هذا الشخص في مهرجان الصيد على الإطلاق.

 

‘أتمنى بصدق أن تسير الأمور هذه المرة كما في اللعبة الأصلية…’

 

كان مهرجان الصيد الربيعي في إمبراطورية كاسيس مختلفًا عن مهرجانات الصيد التقليدية التي يشارك فيها الرجال بشكل رئيسي لصيد الحيوانات.

 

لو كان الأمر كذلك، لما كانت مشاركته أو غيابه لتعنيني كثيرًا… أو على الأقل ليس بالدرجة ذاتها الآن.

 

لكن مهرجان الربيع في موسم المناسبات الاجتماعية للإمبراطورية كان فريدًا من نوعه.

 

في البداية، لا يُسمح عادةً بصيد الحيوانات في فصل الربيع. الفرائس القيّمة مثل الطهيوج الاسود والطيهوج الأحمر والثعالب لا يُسمح بصيدها حتى شهر أغسطس.

 

‘أما صيد الوحوش السحرية فهو مُمكن طوال العام، لكن…’

 

هذا النوع من الصيد لا يُناسب مثل هذا الحدث الاجتماعي. يتطلب صيد الوحوش حملة منظمة من الفرسان المدرعين والسحرة، وهو أقرب إلى معركة إبادة منه إلى مناسبة اجتماعية.

 

إذا كان صيد الحيوانات محظورًا، وصيد الوحوش غير مناسب، فماذا يصطادون في هذا المهرجان؟

 

الإجابة هي…

 

“هل أنتم مستعدون لتكونوا الفرائس؟”

 

البشر، وبالتحديد أولئك الذين يتم اختيارهم كالفرائس بالقرعة، هم من يتولون دور الفريسة.

 

“كاليكس، لا يوجد ما يضمن أنني سأكون ممن يتم اختيارهم كفريسة، أليس كذلك؟”

 

لقد اعتدت على محاولاته المتكررة لمباغتتي بكلمات كهذه، لذا لم تعد تؤثر علي كما في السابق.

 

أعدت ترتيب أفكاري للحظة ورفعت كتفي بهدوء لإظهار عدم اكتراثي.

 

“ما الذي يستدعي الاستعداد؟ إنه مجرد تسلية قصيرة لا أكثر.”

 

“هذا يعني، إذن…”

 

نظرة كاليكس أصبحت فجأة حادة كالسهام.

 

“لو كنتِ الفريسة، هل ستسمحين لأي كان بأخذ الشريط؟”

 

“وهل الأمر يعتمد عليّ؟ ما أهمية إن كُنتُ أوافق أم لا؟”

 

في هذا الاحتفال الخاص بالصيد، يتم تمييز الشخص الذي يؤدي دور الصياد (أي الفريسة) بربط شريط واضح في مكان بارز. وعندما يتمكن أحد الصيادين من الإمساك بالفريسة، يكون من القواعد أن تسلم الشريط له.

 

وأحيانًا، إذا كانت الفريسة معجبة بالصائد، فقد تقدم له الشريط بنفسها حتى قبل أن يُمسك بها…

 

‘لكن هذا لا ينطبق عليّ.’

 

لم يكن الأمر مجرد مسألة إعجاب بشخص أو عدمه.

 

في هذا الاحتفال، هناك شروط محددة للدخول في حدث “الصداقة”.

 

بالنسبة للصياد، يجب ألا “يصطاد أي شريط”.

 

أما بالنسبة للفريسة، فيجب ألا “تمنح شريطها لأي أحد.”

 

لو كُنتُ أنا الفريسة…

 

‘لن أسمح لأي شخص بأخذ الشريط. يجب أن أشاهد حدث الصداقة بأي ثمن.’

 

رغم أنني كنت حازمة في داخلي، إلا أنني تظاهرت بعدم الاكتراث.

 

“إن كنت الفريسة وأمسك بي أحدهم… فسأعطيه الشريط، بالطبع.”

 

كاليكس ضحك بسخرية على كلامي.

 

“حقًا، يا لها من طريقة تفكير سطحية لا تمت للرقي بصلة.”

 

“لكن، أليس هذا هو جوهر احتفال الصيد؟”

 

“……”

 

كان من الواضح أن كاليكس كان مستاءً للغاية من طريقة تفكيري، لكنه لم يجد شيئًا آخر ليقوله.

 

في المقابل، الجميع تقريبًا – باستثناءنا نحن الاثنين – كانوا بالكاد يخفون شعورهم بالإثارة والتشويق.

 

‘لا يمكنني لومهم.’

 

فهذا الحدث مصمم بطريقة مثالية لخلق أجواء تتيح للشباب والشابات في سن الزواج فرصة استكشاف بعضهم البعض وإظهار الإعجاب المتبادل.

 

كانت الانسات يرتدين فساتين أقرب إلى الطراز الحديث، ما يجعل الحركة أسهل من المعتاد، ويتبادلن الأحاديث مع ضحكات خفيفة، بينما يلقين نظرات خاطفة نحو السادة.

 

أما الرجال، فقد تظاهروا بتبادل الأحاديث مع بعضهم البعض، لكنهم وقفوا أكثر استقامة من المعتاد، وكأنهم يستعرضون أنفسهم.

 

‘انهم كالطاؤوس….’

 

في تلك اللحظة، اقتربت إيليني منا وتدخلت.

 

“أختي، أخي، عن ماذا كنتم تتحدثون بهذه السعادة؟”

 

رد كاليكس ببرود.

 

“لم تكن محادثة ممتعة حقًا.”

 

“أوه، يا أخي! كم مرة أخبرتك ألا تتحدث مع أختي بهذه الطريقة!”

 

“همف.”

 

اكتفى كاليكس بابتسامة ساخرة، بينما قررت أنا تجاهلهما تمامًا.

 

‘لا داعي لإعطاء الطرف الآخر أي انطباع بأن علاقتي بكاليكس يمكن أن تتحسن.’

 

في مواقف كهذه، كانت طبيعته الحادة تخدمني جيدًا.

 

قالت إيليني لي فجأة.

 

“أختي، إذا تم اختياركِ كفريسة اليوم، هل ستمنحين شريطكِ لسمو ولي العهد؟”

 

رغم أنه لم يتم اختيار الفرائس بعد، بدا أن كلا من كاليكس وإيليني يتوقعان أن أكون واحدة منهن.

 

شعرت بنظرة خاطفة من كاليكس وهو يحاول التظاهر بعدم الاهتمام.

 

ابتسمت ابتسامة عريضة وتجنبت الإجابة مباشرة.

 

“من يدري… ماذا سيحدث؟”

 

قالت إيليني بابتسامة لطيفة.

 

“أتمنى أن ينتهي شريطكِ في يد شخص يستحق قيمته.”

 

“لا ينبغي عد الكتاكيت قبل أن تفقس.”

 

أجبتها بجواب غامض وألقيت نظرة سريعة على ما حولي.

 

كان ولي العهد أدريان يتحدث بالقرب من المنصة، وعلى مقربة منه كان مركيز إستيڤان يتبادل الحديث مع آخرين.

 

شعرت بنظرات الإعجاب التي ألقتها العديد من الانسات نحو ذلك الاتجاه.

 

‘إذا كان هذان الشخصان هما الصيادين، فحتى بدون عناء الصيد، ستتكدس الشرائط بين أيديهما.’

 

لكن مع ذلك، لن يتمكنا من الفوز.

 

في هذا المهرجان، لن يتم تحديد الفائز بناءً على عدد الشرائط التي يجمعها الصيادون، إذ لا تُعتبر هذه العادة الوحشية مقبولة.

 

كما أن الاستحواذ على عدد كبير من الشرائط لن يساعد في تحسين السمعة، لأن ذلك يعني ضمنيًا أنك قضيت الوقت كله تتبع الآخرين بلا توقف.

 

طريقة تحديد الفائز في مهرجان الصيد هذا بسيطة جدًا.

 

“هيا، الجميع، تفضلوا إلى هنا!”

 

أعلن خادم القصر الامبراطوري بصوت عالٍ، مما دفع السادة والانسات للتجمع بسعادة لسحب قرعة.

 

“يا إلهي! لقد أصبحت صيادة هذا العام!”

 

“وأنا فريسة إذن.”

 

“وأنا…”

 

بطاقة الفريسة كانت من نصيبي. والفتاة التي بجانب بيانكا كانت أيضًا من نصيبها بطاقة الفريسة.

 

“من فضلكم، جميع الفرائس الذين سحبوا بطاقات الفريسة، توجهوا إلى هذا الجانب! سنقوم بسحب قرعة إضافية!”

 

تم جمع الفرائس لإجراء قرعة أخرى بينهم.

 

‘من بين تلك البطاقات، هناك بطاقة واحدة مميزة، هي بطاقة الفوز.’

 

يُعتبر الفائز في مهرجان الصيد من يتمكن من جمع الشريط الخاص بالفريسة صاحبة بطاقة الفوز، ويُمنح الفائز حرية تقديم هذا الشرف لمن يختاره.

 

الفوز في هذا المهرجان ليس مجرد لقب، فهو يأتي بمكافأة ثمينة: للفائز الحق في تقديم أمنية واحدة للإمبراطور.

 

“آنسة يوري، لنسرع ونشارك!”

 

قالت بيانكا بحماسة وهي تحثني على الانضمام.

 

تسللت بين الحشود وحاولت ألا ألفت الانتباه أثناء سحب القرعة.

 

وكما فعل الآخرون، فتحت بطاقتي بخفة دون أن يلاحظ أحد.

 

لم يكن لدي أي توقعات.

 

‘من بين مئات البطاقات، من المستحيل أن تكون البطاقة الفائزة لي…’

 

ولكن… مهلاً!

 

حين رأيت النقطة الحمراء على بطاقتي، توقفت في حالة من الصدمة.

 

‘لقد كانت لي…؟’

 

“آنسة يوري! هل تأكدتِ من بطاقتكِ؟”

 

على الفور، قمت بطي البطاقة بعصبية ودسّها في يدي.

 

“حسنًا… عن ذلك…”

 

“رجاءً لا تخبريني بالنتيجة! لن أقول لكِ ما حصلت عليه أيضًا!”

 

“أهاها… بالطبع، هذا سر.”

 

لقد وقعت في مأزق.

 

‘لا، هذا لا يمكن أن يحدث…’

 

كان يجب ألا يحصل أحد على شريطي، لكني الآن أصبحت صاحبة بطاقة الفوز!

 

‘هل عليّ أن أتخلص من البطاقة سرًا؟’

 

بينما كنت أفكر في هذا الخيار، جذبت بيانكا طرف كمي فجأة.

 

“آنسة يوري، انظري هناك!، أليس هو الارشيدوق روين”

 

“ماذا؟”

 

رفعت رأسي بسرعة، وكانت الصدمة بانتظاري. وسط الحشود، برز شعر أشقر متألق.

 

لم يكن بالإمكان أن يكون ولي العهد، فقد كان هناك شيء مميز في لون شعره؛ ذلك البريق الأحمر الذي يشبه الذهب المصهور كان علامة فارقة.

 

كما أن قامته التي تفوق الآخرين بنصف رأس على الأقل جعلت التعرف عليه أمرًا لا يخطئ.

 

‘لماذا هو هنا؟’

 

علاوة على ذلك، لم يكن يحمل أي شريط، مما يعني أنه أحد الصيادين.

 

المشكلة الآن لم تعد مجرد التخلص من البطاقة.

 

‘إذا أمسك بي، سأهلك!’

 

كنت ممتلئة بالعزيمة حتى لا أمنح شريطي لأحد، ولكن رؤيته هنا زعزعت ثباتي.

 

‘هذا الرجل الذي لم يظهر في اللعبة الأصلية، لماذا أتى إلى هنا؟’

 

الإجابة كانت واضحة.

 

أنا.

 

سواء نظرت للأمر من هذه الزاوية أو تلك، كنت السبب الوحيد.

 

في الوقت الذي كنت أغرق فيه في اليأس، كان المحيطون بي من الانسات يتهامسون بإعجاب.

 

“يا له من وسيم!”

 

“كأنه مشهد فتح العيون على جمال جديد تمامًا!”

 

وفجأة، حدث ما لم أتوقعه.

 

“انظري! لقد التفت نحونا!”

 

كان وكأنه سمع همساتهن أو شعر بوجودي. توجهت نظراته الحادة الحمراء نحونا، وتبعتها ابتسامة طفيفة.

 

وسط تعالي صيحات الانسات، تأكدت من أسوأ مخاوفي.

 

‘لقد التقت أعيننا.’

 

تراجعت خطوة إلى الوراء دون وعي.

 

“هل أنتِ بخير، آنسة يوري؟”

 

“نعم! نعم!”

 

‘لنقم بالتصرف وكأني مريضة!’

 

بينما كنت على وشك الرد على بيانكا المتسائلة، قُطع حبل أفكاري بصوت نفيرٍ قوي.

 

“هاه، لا!”

 

لقد بدأ اللعب.