“ش، شكرًا…”

 

“أسرعي.”

 

“هاه، نعم.”

 

مددتُ يدي على عجل ولففتها جزئيًا حول خصر الارشيدوق. شعرت بعضلات ظهره تتحرك بوضوح تحت لمستي.

 

“…يبدو أنكِ جريئة أكثر مما توقعت.”

 

“ماذا؟ ماذا قلت؟”

 

“لا شيء.”

 

بدأ الارشيدوق بتقليل سرعة حصانه تدريجيًا، حتى أصبح يسير بخطوات هادئة على الأرض المسطحة.

 

أخيرًا، وجدت نفسي قادرة على النظر حولي.

 

كان حصاني قد توقف في مكان ما أمامنا، يهز رأسه وكأنه لم يكن يركض بجنون منذ لحظات.

 

“الحصان…”

 

كان تصرفه الهادئ الآن أشبه بالسخرية، وكأنه ينتظر مني فقط أن أعود إليه. شعرت باندهاش لا يمكن وصفه.

 

ثم سمعت صوت ضحكة خافتة، منخفضة لكنها واضحة.

 

“ربما ليس الوقت المناسب للتركيز على الحصان.”

 

“!”

 

فوجئت فجأة.

 

“آنسة يوري! هل أنتِ بخير؟”

 

سمعت أصوات الانسات يقتربن منا بسرعة وينادين بقلق.

 

“أجل، أنا بخير!”

 

صرخت بأعلى صوتي، ثم أدركت فجأة أن المسافة بيني وبين هذا الرجل قريبة جدًا.

 

“أ… أعتذر، ايها الارشيدوق.”

 

“همم؟”

 

“شكرًا لك على مساعدتك، لكن أعتقد أن الوقت قد حان لأعود إلى حصاني…”

 

“…”

 

ارتسمت على وجه الارشيدوق ابتسامة غامضة لا تصل إلا إلى عينيه، تاركًا شعورًا مريبًا لا يمكن تجاهله.

 

“هل ستكونين بخير؟ ربما يبدأ الحصان بالركض مجددًا.”

 

“……”

 

ما هذا؟

 

‘هل هو شعور خاطئ؟’

 

كانت كلماته عن “ربما” بداية الركض مجددًا تحمل نبرة غريبة من التوكيد.

 

“إذا كان الأمر كذلك، أود أن أظل مساعدًا لكِ حتى النهاية، بما أنني ساعدتكِ بالفعل.”

 

كان الأمر مشبوهًا… مشبوهًا جدًا.

 

لكن لم يكن لدي الوقت للتفكير في ذلك بعمق.

 

“يوري!”

 

“أبي؟”

 

سمعت صوت الدوق وهو يقترب مني على ظهر حصانه.

 

‘هاه، لم أكن وحدي.’

 

عندما نظرت عن كثب، لاحظت أن كاليكس كان يتبعه.

 

‘أوه، تذكرت، كان من المفترض أن يحضر كاليكس أيضًا اجتماع مجلس النبلاء اليوم.’

 

لأن الاجتماع كان سيُعقد في القصر الخارجي، كان يجب عليهم المرور عبر حديقة غريس للوصول إلى القصر.

 

كان الشخصان في طريقهما إلى البيت، فتوجهوا بسرعة نحوي. ومع اقتراب الانسات، أصبح هناك عدد كبير من الأشخاص من حولي.

 

سأل الدوق بقلق.

 

“يوري، هل أنتي بخير؟”

 

أومأت برأسي.

 

“كما ترون، أنا بخير. لقد ساعدني الارشيدوق روين…”

 

نظرة حادة من الدوق توجهت نحو الارشيدوق روين.

 

كانت نظرة حادة بشكل مفرط، وكأنها لم تكن موجهة لشخص أنقذ ابنته.

 

ولكن لم تكن نظرة الدوق فقط هي المقلقة، بل كانت نظرة كاليكس من خلفه لا تقل حدة.

 

‘لماذا؟’

 

هل كانا يفضلان أن أكون في مشكلة أكبر؟

 

“…شكرًا لك، حضرة الأرشيدوق، على إنقاذ ابنتي.”

 

عندما خرجت كلمة شكر بصعوبة، ابتسم الارشيدوق ابتسامة مشرقة.

 

“لا داعي للشكر، هذا ما كان يجب عليَّ فعله ببساطة.”

 

“……”

 

على الرغم من ابتسامته الواسعة، شعرت بشيء من الشر أو السوء، كما لو كان مخلوقًا شيطانيًا. 

 

هل كان هذا مجرد وهم من خيالي؟

 

“……أبي، من الأفضل أن نعود إلى المنزل بسرعة، لأن أختي قد تكون قد تفاجأت كثيرًا.”

 

لحسن الحظ، لم يكن هذا الشعور يقتصر عليَّ فقط، إذ قال كاليكس بصوت مليء بالحذر.

 

أومأ الدوق برأسه.

 

“نعم، يبدو أن ذلك سيكون أفضل.”

 

ثم قال الارشيدوق روين على الفور.

 

“لحسن الحظ، منزلي قريب من هنا.”

 

هل يقترح أن نتوقف للراحة؟ لا، مستحيل.

 

شعرتُ بصدمة كبيرة ورفعت عينيّ نحو وجهه من أسفل ذقني، وشعرت بهزة خفيفة عبر جسدي كما لو كان يبتسم.

 

قال بهدوء.

 

“سأستأجر لكِ عربة.”

 

…يبدو أنني فعلاً في وضع يُشعرني وكأنني أتعرض للتلاعب، وهذا ليس مجرد وهم.

 

ركبنا العربة المستأجرة من منزل الارشيدوق وعُدنا إلى المنزل.

 

“لا.”

 

“؟”

 

وقف الدوق أمامي، ممانعًا في أن أنزل من العربة بمفردي. مد ذراعه نحوي.

 

“كوني حذرة وتعالي هنا.”

 

“نعم…؟”

 

تبادلت نظراتي بين ذراعه الممتدة تجاهي وبين تعبيره البارد، مشوشة.

 

‘يبدو أنني… لا أعتقد أنه مجرد مرافقة، بل يريد مساعدتي في النزول…؟’

 

كان اقتراحًا محرجًا للغاية بالنسبة لي، خاصة وأنني لم أتعرض لأي ضرر.

 

“أبي، أستطيع النزول بمفردي.”

 

“إذاً، سأرافقكِ.”

 

تدخل كاليكس بلا اكتراث، لكن الدوق لم يعره أي اهتمام.

 

بدلاً من ذلك، نظر إليّ بنظرة صارمة وأعطى أمره ببساطة.

 

“أسرعي.”

 

“……”

 

كان الأمر محرجًا، لكن لم يكن أمامي خيار.

 

بدأت بتحريك جسدي ببطء، محاولة تقديم مقاومتي الأخيرة.

 

“قد أكون ثقيلة عليك…”

 

“همف.”

 

رد الدوق باستخفاف، متجاهلًا مقاومتي الأخيرة.

 

‘حقًا…’

 

كانت عائلة دوق روزانهير تُعرف بأنها عائلة محاربين، وكان الدوق نفسه سيدًا في فنون القتال، ووصل إلى مرتبة أورا ماستر، أي أنه أحد أعظم المبارزين.

 

كان دعم ابنته البالغة مهمة تافهة بالنسبة له.

 

“إذن، سأعتمد عليك.”

 

لف الدوق ذراعه حول كتفي، مما جعلني أعتمد عليه بالكامل.

 

“سيدي الدوق، لقد عدتم… لكن، انستي؟”

 

أسرع كببر الخدم في الترحيب بالدوق وبي بأسلوب رسمي، لكنه فوجئ عندما رأى أنني أتكئ على الدوق بهذه الطريقة.

 

“ما الذي حدث؟”

 

“استدعِ الطبيب فورًا.”

 

“أ… أجل، حاضر.”

 

“أبي، أنا حقًا لم أتعرض لأي أذى…”

 

لكن الدوق تجاهل كلامي تمامًا وقادني إلى غرفة الاستقبال المتصلة بالردهة الرئيسية.

 

‘هذا موقف محرج للغاية.’

 

 

***

 

 

لم يكن الموقف محرجًا لي فقط. دخل كاليكس إلى غرفة الجلوس خلفنا، متبعًا الدوق وكأنه يرى ذلك أمرًا بديهيًا.

 

‘لماذا يتبعنا؟’

 

وضعني الدوق بحذر على الأريكة، وكأنني قطعة ثمينة.

 

“أبي…”

 

“استريحي.”

 

حملت كلماته نبرة غير قابلة للجدال، مما جعلني أجلس وأتكئ على ظهر الأريكة بصمت.

 

كان الجو مشحونًا. ملامح الدوق تبدو جادة، وكاليكس ينظر بتوتر، وأنا أجلس وسط هذا الصمت.

 

لحسن الحظ، سرعان ما اقتحم كبير الخدم الغرفة برفقة الطبيب. نظر الطبيب إليَّ وإلى الدوق وكاليكس بحيرة، قبل أن يسأل.

 

“سيدي الدوق، من المتضرر؟”

 

“أنا بخير.”

 

أشار الدوق بعينيه نحوي. وكان كاليكس هو من رد.

 

“لقد كانت على وشك السقوط من الحصان.”

 

شعرت بالحرج الشديد وأنا أبتسم ابتسامة متوترة للطبيب، لأنه لم يكن هناك أي إصابة حقيقية.

 

تفحصني الطبيب بعناية، وعندما لم يجد أي إصابات ظاهرة، قام بسعال خفيف.

 

“عذرًا، آنستي، هل تشعرين بأي ألم؟”

 

“في الحقيقة… لا أظن…”

 

“عذرًا؟”

 

شعرت ببعض الألم الخفيف في خصري بسبب سحب الارشيدوق المفاجئ لي أثناء الموقف، لكنه لم يكن أمرًا يستحق القلق.

 

‘لقد مررت بمثل هذا الألم من قبل.’

 

بعد تأكيد عدم وجود إصابات خطيرة،.

 

“حسنًا، يبدو أن كل شيء على ما يرام. لكن في حالات كهذه، قد تظهر آلام عضلية طفيفة لاحقًا. سأصف مرهمًا لتخفيفها عند الحاجة.”

 

تسلمت المرهم وشكرته على العناية. ثم وجه الدوق أمرًا للطبيب بالخروج. بعد مغادرته، قال الدوق.

 

“قد تشعرين بألم لاحقًا. حتى موعد رحلة الصيد، ابقي في المنزل للراحة.”

 

“حسنًا، أبي.”

 

رغم إجابتي الهادئة، أطلق الدوق تنهيدة ضجر.

 

“هذا الحصان أوقعكِ بمشكلة مرتين الآن.”

 

“إنه مجرد أمر بسيط، ليست مشكلة كبيرة…”

 

نظر الدوق نحوي بصمت، ثم التفت إلى كبير الخدم وأشار له بالمغادرة.

 

“كاليكس، يمكنك الخروج أيضًا.”

 

“ماذا؟”

 

تردد كاليكس للحظة، لكنه استجاب وخرج، رغم شعوري بأنه نظر نحوي للحظة قبل مغادرته.

 

‘مجرد وهم، ربما.’

 

“يوري.”

 

ناداني الدوق وهو يجلس على الأريكة المقابلة لي.

 

“نعم، أبي؟”

 

“هل كنتِ في نزهة مع الأرشيدوق؟”

 

“ماذا؟”

 

‘أنا؟ برفقة الشخص الأخطر؟ بإرادتي؟ مستحيل!’

 

أجبتُ فورًا.

 

“بالطبع لا! كنت في نزهة مع الانسة بيانكا وباقي الانسات.”

 

“إذن، لماذا كان الارشيدوق هناك؟”

 

“لا أعرف. أعتقد أنه كان قريبًا وشاهد حصاني وهو يثور، فقرر التدخل.”

 

“همم…”

 

ظهرت على وجه الدوق ملامح عدم رضا، مما جعلني أشعر بالارتباك.

 

بعد لحظة من الصمت، قال بصوت منخفض.

 

“مؤخرًا، يبدو أنكِ تتداخلين كثيرًا مع أفراد العائلة الإمبراطورية.”

 

“هاه… نعم…”

 

“رغم أن ما حدث اليوم كان خارج إرادتكِ، إلا أن الإشاعات في المجتمع لا تأخذ ذلك في الحسبان.”

 

“أفهم.”

 

تابع حديثه بلهجة جادة.

 

“حتى كاليكس أبدى قلقه من أن توريطكِ مع العائلة الإمبراطورية قد يسبب لك مشاكل مستقبلية.”

 

أدركت حينها ما الذي كان يشير إليه.

 

“هل تقصد أنه يجب أن أكون حذرة لتجنب انتشار أي شائعات عن علاقة رومانسية مع أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟”

 

“العائلة الإمبراطورية تتمتع بمكانة عالية، لكنها أيضًا مليئة بالتوازنات السياسية المعقدة. إن تورطتِ معهم، فلن يكون من السهل العودة إلى وضعكِ السابق.”

 

“فهمت قصدُك، أبي.”

 

بالرغم من كلماته المغلفة، كانت الرسالة واضحة، كان قلقًا على سمعة روزانهير.

 

‘مجرد القلق على الاسم العائلي… توقعت ذلك.’

 

ابتسمت بهدوء.

 

“لا تقلق، أبي. سأتصرف بما يليق باسم العائلة.”

 

بدا أن كلماتي لم تُرضِه تمامًا، لكنه لم يعترض.

 

***

 

بينما كنت أغادر، كنت أفكر بجدية.

 

‘لماذا ظهر الارشيدوق فجأة؟ هل تعمد التدخل؟ أم أن كل شيء كان مجرد صدفة؟’

 

رغم كل ذلك، كنت مصممة على الابتعاد عنه حتى أتمكن من فهم دوافعه.