***

 

“أمم…”

 

أطلقت سيسيليا أنيناً خفيفاً وتمللت.

 

لماذا؟ بدا غريباً أن أطرافها لا تمتلك القوة الكافية.

 

‘هل صحتي سيئة اليوم أيضاً؟’

 

تقبَّلت سيسيليا الأمر باستسلام مألوف، ثم ضيَّقت عينيها.

 

“…أوه؟”

 

شعرت سيسيليا بالدهشة. لم يكن المكان مألوفاً بالنسبة لها.

 

‘أين… هذا؟’

 

نجحت سيسيليا بصعوبة في رفع جسدها الذي كان ملقى على الأرض. استقبلتها مساحة شبيهة بالكهف تتوسطها منصة مذبح كبيرة. لم يكن هذا أبداً مكاناً تستيقظ فيه أميرة الإمبراطورية.

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

“سيسيليا.”

 

“أبي، أبي العزيز؟”

 

فركت سيسيليا عينيها الغائمتين. عندها فقط بدأت ترى أن الشكل الضبابي الواقف أمام المذبح هو الإمبراطور.

 

“أين، أين أنا؟”

 

“هذا ليس مهماً يا ابنتي.”

 

“ماذا…؟”

 

كان والدها، الذي أجاب بلطف، يبدو كعادته. لدرجة أنها لم تشعر بأي اختلاف لولا هذا المكان.

 

‘لكن هذا المكان غريب.’

 

نظرت سيسيليا إلى والدها وهي متوترة أكثر من أي وقت مضى.

 

“أبي، أنا لا أفهم… لماذا نحن هنا؟”

 

“سوف تفهمين تدريجياً، يا سيسيليا.”

 

ابتسم الإمبراطور ابتسامة رضى وأمر من خلفها:

 

“أحضِروا سيسيليا إلى هنا.”

 

“!”

 

تزامناً مع أمر الإمبراطور، ظهر أناس بسرعة من الخلف وأمسكوا بذراعي سيسيليا ليرفعوها.

 

“ماذا… ! ما هذا الذي تفعلونه!”

 

“ابقَي ساكنة، يا أميرة.”

 

“هذا كله من أجل الكائن العظيم.”

 

‘الكائن العظيم؟’

 

نظرت سيسيليا نحو الإمبراطور بخوف. لكن الإمبراطور كان يراقب باهتمام، مبتسماً ابتسامة خفيفة، دون أن يعترض على تعامل هؤلاء الأشخاص الخشن مع ابنته.

 

شعرت أنه لا جدوى من طلب المساعدة.

 

‘علاوة على ذلك…’

 

أُمسكت سيسيليا من ذراعيها ونظرت حولها بقلق.

 

شعرت بأن هذا المكان المشؤوم مألوف بشكل غامض.

 

“انهضي.”

 

أجبر الأشخاص سيسيليا على الوقوف. كادت سيسيليا أن تُسحب جراً إلى الأمام باتجاه المذبح.

 

“ما هذا… ! هذا مؤلم!”

 

حاولت سيسيليا أن تتملص، لكن محاولتها البسيطة للمقاومة لم تكن سوى محاولة عقيمة.

 

أجلسها الأشخاص أمام المذبح، وبدأوا يربطون يديها وقدميها بقيود وأصفاد متصلة بالأرض.

 

“أبي، يا أبي العزيز!”

 

رغم أنها علمت أن لا فائدة من ذلك، إلا أن سيسيليا توسلت إلى والدها بشكل غريزي طلباً للمساعدة.

 

“أرجوك، حررني. أنا، أنا لا أفهم، ماذا يحدث…”

 

لكن الإمبراطور اكتفى بالنظر إلى ابنته الخائفة والمقيدة بالسلاسل بارتياح وقال:

 

“لا تقلقي يا سيسيليا.”

 

“ماذا…”

 

“لقد مُنِحتِ الدور المشرِّف للتضحية من أجل كائن أعظم.”

 

“…”

 

تضحية؟

 

أدركت سيسيليا أنه يجب عليها أن تستعيد وعيها.

 

‘الآن أبي…’

 

كان مختلفاً عن المعتاد، لكنها شعرت أن هذا هو الشكل الحقيقي لوالدها.

 

“أبي، يا أبي العزيز.”

 

حاولت سيسيليا أن تخفي صوتها المرتعش وهي تقول:

 

“أنا، يعني، إذا كان لدي دور معين، فلن أحاول الهروب.”

 

“…”

 

“ولكن، أود أن أعرف ما هو الوضع. من هو هذا الكائن العظيم الذي يجب أن أضحي من أجله؟ الكائن العظيم الوحيد الذي أعرفه هو أنت، جلالة الإمبراطور ووالدي…”

 

ارتسمت ابتسامة على شفتي الإمبراطور.

 

“أنتِ وإيان، كلاكما ورثتما مهارة الحديث بشكل صحيح. يبدو أنكما من نسلي بالفعل.”

 

“…”

 

ابتلعت سيسيليا ريقها بصعوبة.

 

“ما دمتِ تريدين أن تعرفي، فلا سبب يمنعني من إخباركِ.”

 

لاحظ الإمبراطور أن سيسيليا كانت تحاول التفكير.

 

لكن مهما فكرت، سيسيليا تبقى سيسيليا. الأميرة الضعيفة التي لا تستطيع فعل شيء بمفردها. لقد رباها على هذا النحو.

 

قرر الإمبراطور أن يمنحها قدراً من الكرم.

 

“إذا كنتِ تريدين معرفة مصيركِ، فليس من واجبي كأب أن أمنع ذلك. ولكن يا سيسيليا، أليس هناك ذكرى يجب أن تتذكريها أولاً؟”

 

“!”

 

في تلك اللحظة.

 

كما لو أن صاعقة ضربت رأس سيسيليا، بدأت بقايا ذكريات مدفونة تتوالى في ذهنها.

 

“أبي، أنا خائفة…”

 

“هذا كله من أجل الكائن العظيم يا سمو الأميرة. يجب أن تأكلي كل شيء لتكوني طفلة صالحة.”

 

“لا أريد! لن أشرب!”

 

“هذا مؤلم، مؤلم جداً… أنقذوني…!”

 

“آه…”

 

تذكرت سيسيليا أخيراً لماذا شعرت أن هذا الكهف الذي يحتوي على المذبح مألوف.

 

وفي الوقت نفسه، بدأ جسدها يرتجف بشدة مثل ورق الشجر.

 

“يبدو أنكِ تذكرتِ.”

 

نظر الإمبراطور إلى ابنته وابتسم بارتياح.

 

“سيسيليا، للأسف، كانت مؤهلاتكِ ناقصة لتكوني وعاءً مثالياً لملك التنانين.”

 

“كيف… كيف تجرؤ على فعل شيء كهذا بي…!”

 

“لكنكِ لا تزالين مفيدة لملك التنانين بطريقتكِ الخاصة. فجسدكِ، كوعاء قادر على استيعاب الوحوش، لديه القدرة على جذبها.”

 

القدرة على جذب الوحوش.

 

فهمت سيسيليا الذكية ما يعنيه ذلك على الفور.

 

حدث ذلك من قبل في بحيرة سوليا، وفي جزر كورال.

 

عندما كانت تتشقق الفجوات بجوار سيسيليا، كانت تظهر وحوش ذات تصنيف عالٍ بشكل غير متوقع.

 

“قلوب الوحوش المستخلصة من الوحوش التي تجذبينها ستساعد في إحياء ملك التنانين، لذا يمكنكِ أن تكوني فخورة بنفسكِ.”

 

“هل تقصد…؟”

 

“من المؤسف أننا أضعنا ليفياثان، لكن لا بأس. أنتِ هنا لتستدعي الوحش الذي سيقدم القلب الألف.”

 

“أبي، يا أبي العزيز!”

 

ما هذا الهراء الجنوني!

 

“إذا استدعيت وحشاً في العاصمة الإمبراطورية…!”

 

“كاميل، الوعاء المثالي، سيأتي إلى هنا بإرادته.”

 

هزت سيسيليا رأسها بعنف. ورفعت صوتها.

 

“أنت مخطئ! ملك التنانين يكره البشر. إحياء ملك التنانين لا يختلف عن تدمير هذا العالم!”

 

“لا، هذا العالم لن يُدمَّر.”

 

اتسعت عينا الإمبراطور وأبرقتا.

 

“بل سيُخضَع لحكم ملك التنانين إلى الأبد!”

 

انتشرت ضحكة هستيرية على وجهه.

 

“وأنا سأحكم العالم البشري تحت حكمه لألف عام!”

 

تردد صدى ضحكته العالية في الكهف. قال الأشخاص “إرادة جلالته العليا هي الصواب” وانحنوا جميعاً في آن واحد.

 

‘مجنون… مجنون.’

 

هزت سيسيليا رأسها بوجه شاحب.

 

كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله في الوقت الحالي.

 

*** 

 

بعد تحديد تاريخ التنفيذ، بدأنا الاستعدادات بأقصى ما نستطيع.

 

أنا وكاليکس شرحنا الوضع بالكامل لوالدنا، ثم تصرفنا بموجب سلطة الدوق لتعبئة فرسان العائلة والقوات الخاصة.

 

كان الوضع مماثلاً بالنسبة لإيان وكاميل. أما إيليا فقرر أن يشارك في خطتنا بمفرده في الوقت الحالي، على أن يراقب الوضع.

 

“إذا ساءت الأمور أكثر، يجب أن نضع في اعتبارنا التدخل على مستوى برج السحر.”

 

تنهد إيان كما لو أنه شعر بالدوار للحظة.

 

“الإمبراطور سيصبح عدواً عاماً للقارة، أليس كذلك؟”

 

“لا تقلق. أعتقد أننا سنتمكن من السيطرة على الوضع قبل أن يصل إلى ذلك.”

 

“يجب أن نأمل ذلك.”

 

كان كاميل يجلس على الجانب وكأنه غير مهتم بمحادثتنا، وكان ينظف سيفه فحسب.

 

وبما أنه عهد بتعبئة القوات الخاصة وقيادتها إلى نائبه مباشرة، فقد بدا مرتاحاً جداً.

 

كان سلوكه المتمثل في الاستمتاع بوقته بمفرده قبل ساعة الصفر مزعجاً للغاية.

 

في النهاية، لم أستطع كبت نفسي وسألته:

 

“كاميل، هل يمكنك حقاً أن تتصرف هكذا؟”

 

“أنا؟”

 

اكتسب كاميل عادة جديدة تتمثل في الابتسام بعينيه بمجرد أن أناديه باسمه.

 

“أنا أستعد، أليس كذلك؟”

 

“هذه ليست مشكلة تتعلق باستعداد جسدك وحدك.”

 

“لا بأس، لا بأس. لم أكن قائد قوات أبداً على أي حال.”

 

“؟”

 

“كيف أصف الأمر؟ يمكن أن تعتبريني مثل آلة حصار تُنشر في الخط الأمامي.”

 

“آه.”

 

اقتنعت على الفور بكلامه. في الحقيقة، لا أستطيع أن أتخيل كاميل يقود جيشاً كبيراً نحو النصر.

 

‘أن يندفع بمفرده ويدمر كل شيء بلا شروط، هذا يناسبه أكثر…’

 

على أي حال، باستثناء كاميل، كنا نتقدم في عملنا بسرعة نسبية.

 

‘أتمنى ألا يحدث شيء حتى موعد التنفيذ.’

 

لكن أليست الحياة غير متوقعة في طبيعتها؟

 

في مساء ذلك اليوم، وقع ما كان لا مفر منه.

 

شيء ما كان خاطئاً. وكنت أنا أول من لاحظ العلامات المبكرة لذلك.

 

“…أوه؟”

 

سُمع صوت ضعيف، مثل صوت نافذة ألمنيوم صدئة تُفتَح بصعوبة.

 

رفعتُ رأسي على الفور بذهول. كان كاميل الأسرع في رد الفعل.

 

“ما الأمر؟”

 

“الآن…”

 

لقد شعرت بهذا الإحساس من قبل.

 

“أعتقد أن هناك فجوة تُفتح.”

 

“!”

 

رفع الأشخاص في الغرفة، الذين كانوا منهمكين في أعمالهم، رؤوسهم فجأة.

 

“فجوة؟”

 

أومأت برأسي رداً على سؤال إيليا وشرعت في الشرح:

 

“شعرت بنفس الإحساس الذي شعرت به عندما ظهر ليفياثان في جزر كورال.”

 

“ركزي بهدوء.”

 

نصح كاميل بهدوء. أومأت برأسي وركزت على الشعور الخفيف.

 

“في أي اتجاه تشعرين به؟”

 

بعد أن ركزت بمزيد من العناية، رفعت يدي ببطء وأشرت إلى اتجاه واحد.

 

أطلق إيان أنيناً.

 

“إنه اتجاه القصر الإمبراطوري.”

 

“لا يُعقَل.”

 

قال كاليکس وكأنه لا يصدق.

 

“هل الإمبراطور يفتح فجوة في القصر الإمبراطوري؟”

 

كانت نبرة كاليکس تدل على أنه لم يعد يطيق الإمبراطور، أكثر من عدم تصديقي لكلامي.

 

“هذا يعني أن الخطة وصلت إلى مرحلة متقدمة لدرجة أنه يمكنه ارتكاب مثل هذا العمل علناً.”

 

“أتفق مع رأي الساحر.”

 

“ماذا نفعل؟”

 

أطلق كاميل صفيرة تتنافى مع خطورة الموقف وقال:

 

“يبدو أننا لا نستطيع الانتظار حتى الغد.”

 

لقد قالها بمزاح، لكنها كانت الحقيقة التي نواجهها.

 

تحولت أنظار الجميع إلى إيان، الذي اضطر دون رغبة منه إلى تولي دور قائد المجموعة في مهمة التمرد العبثية هذه.

 

تنهد إيان.

 

“سنبدأ التمرد فوراً.”