***

لم تكن هناك حاجة للسؤال عن السبب. ولم تكن هناك حاجة للسؤال عن “الكيفية”.

 

إذا أمر الإمبراطور بإحضار كاميل، فلا بد أنه هيأ الظروف التي تجعل ذلك ممكناً. كان الإمبراطور شخصاً كهذا.

 

انطلق إيان على رأس كتيبة من فرسانه إلى قصر الدوقية دون أن يعترض.

 

“ماذا حدث؟”

 

“إنه أمر جلالة الإمبراطور.”

 

“حتى لو كان أمراً من جلالة الإمبراطور، فإن قصر الارشيدوق هو منزل ملكي! لا يمكنكم تجاوز عتبة هذا المنزل بهذه الطريقة…!”

 

لم يتحدث إيان طويلاً. لقد اكتفى بتوجيه سيفه نحو عنق الرجل.

 

لكن ذلك الرجل، خادم كاميل، لم يستسلم بسهولة.

 

“اقتلني بدلاً من ذلك.”

 

“…هذا لن يكون ممتعاً.”

 

سحب إيان سيفه بنفس السهولة التي وجهه بها.

 

“إذا لم تستطع الابتعاد، فدلني إلى كاميل. سأدخل بمفردي.”

 

“…”

 

فكر خادم كاميل الذي لم يكن يعلم بحال سيده للحظة، ثم أومأ برأسه.

 

كان قراراً يقوم على حساب أنه لن يكون هناك خير في معارضة الأمر الإمبراطوري.

 

دخل سيف إيان غمده. قال خادم كاميل:

 

“تفضل من هنا.”

 

“صاحب السمو ولي العهد!”

 

“توقفوا.”

 

بعد أن أسكت إيان الفرسان الذين حاولوا منعه في وقت واحد، خطى إلى داخل قصر الدوقية دون تردد.

 

على عكس وجهه الهادئ، كان عقله تحت سيطرة 

الهمسات المشؤومة.

 

اقتله. لا تتركه حياً. الفرصة هي اليوم فقط.

 

لم يكن يعلم ما هي الحيلة التي استخدمها والده، لكنه لا بد أنه رتب الأمور لتمكينه من إخضاع كاميل.

 

لذلك، كانت الفرصة هي الآن فقط.

 

فرصة لانتزاع تلك الحياة عديمة القيمة التي شاهدت يوري تموت أمام عينيها.

 

“إنه هنا.”

 

“…”

 

عندما أشار إيان بذقنه، طرق خادم كاميل الباب بوجه مستاء.

 

“صاحب السمو، ولي العهد وصل. إنه بأمر إمبراطوري.”

 

لكن لم يُسمع أي رد من الداخل.

 

‘هاه.’

 

يبدو أنه يعتزم تجاهله، لكن إيان لم يكن ينوي السماح بمرور الأمر هكذا.

 

“ابتعد.”

 

“صاحب السمو ولي العهد! لا يمكنك فعل ذلك، هذه غرفة نوم الارشيدوق…”

 

دفع إيان الخادم جانباً بسهولة وفتح الباب بقوة.

 

لكن المشهد الذي واجهه هناك لم يكن أبداً…

 

“…إيان؟”

 

مشهد لم يتوقعه ولو للحظة واحدة كان ينتظره.

 

ساد الصمت للحظات. استطاع إيان بالكاد أن ينطق بهذه الكلمات:

 

“…يوري؟”

 

كانت يوري هناك.

 

لم تبدو مصابة بأي شيء. ولم يكن جسدها شبه شفاف مثل الأشباح.

 

كانت سليمة.

 

يوري إلروز حية وسليمة، لم تُصب بخدش واحد، وكانت تنظر إلى إيان بجانب كاميل الساقط، وعلى وجهها تعبير الارتباك.

 

تصلب وجه إيان بسبب الموقف غير المتوقع. لم يستطع عقله العمل.

 

“هذا…”

 

لقد تلقى إخطار وفاة بوضوح.

 

من الواضح أنه سمع أن يوري إلروز قد ماتت.

 

فلماذا يوري حية وسليمة هنا، في غرفة نوم كاميل؟

 

كانت يوري ترتدي رداءً فوق ما بدا بوضوح أنه ثوب نوم. لم يكن لباساً مناسباً للتواجد مع رجل بمفردها.

 

لكن ما لفت نظر إيان أكثر من ذلك هو…

 

‘هناك آثار.’

 

كانت هناك آثار حمراء تركت على عنق يوري دون تمييز.

 

…لقد خدعتك.

 

همسة سوداء تصاعدت في ذهنه.

 

“إيان، أنا أعلم أن الأمر محير، لكن هناك قصة وراء ذلك…”

 

إنها على وشك الكذب.

 

“إيان؟”

 

عندما رأت يوري التي لم تعلم شيئاً نظرة إيان المتسائلة، شعر إيان وكأن حلقه يُخنق، لكنه بالكاد أطلق صوته.

 

“لماذا أنتِ… هنا؟”

 

“حسناً…”

 

“لقد قيل لي إنكِ متِ بوضوح.”

 

“كنتُ أعتقد أن هذا ما سيحدث، لكن بطريقة ما…

إيان؟”

 

نظرت يوري إلى إيان الذي ألقى بظله عليها بتعجب.

 

“لماذا تبدو على وجهك هذا التعبير…؟”

 

بعد أن قالت ذلك، تعثرت يوري فجأة وسقطت.

 

“!”

 

مد إيان ذراعيه دون وعي لدعم يوري.

 

كُشف عن مؤخرة عنق يوري بوضوح أمام عينيه.

 

كان عنقها مغطى بآثار فوضوية لدرجة أنه يمكن القول إنه أحمر بالكامل. عندما اكتشف حتى علامات أسنان وسط كل ذلك، شعر إيان بأن شيئاً ما انقطع في رأسه.

 

لماذا هي على قيد الحياة، لم يعد هذا هو السؤال الذي يشغل تفكيره.

 

حتى هدفه الأصلي بقتل كاميل تبخر من عقله.

 

لم يعد بإمكان إيان التحمل، ورفع يوري بين ذراعيه.

 

“صاحب السمو ولي العهد!”

 

صرخ خادم كاميل.

 

“لا تكن وقحاً! هذه السيدة هي ضيفة الارشيدوق…”

 

تجاهل إيان الصوت وخرج من الغرفة.

 

“صاحب السمو ولي العهد؟”

 

شعر حراسه بالارتباك بشكل جماعي عندما خرج ولي العهد الذي دخل لجلب الارشيدوق، حاملاً امرأة.

 

أسرع فرسان قصر الدوقية الذين أدركوا أن الموقف غير عادي.

 

“صاحب السمو ولي العهد، لحظة. لا يمكنك المغادرة بهذه الطريقة…”

 

“هل أنت مصمم على مناقشة مكان إقامة الضيفة بينما سيدك غير مهذب؟”

 

“ماذا تعني…!”

 

لم يبالِ إيان بارتباك فرسان قصر الدوقية، واكتفى برفع يوري وإصدار أمر لحراسه.

 

“نتجه إلى مقر الإقامة السري. ليتبعني الحد الأدنى من الأفراد فقط.”

 

“…نعم، مفهوم.”

 

لسبب غير مفهوم، كان جميع الأشخاص الذين تجمعوا هنا موثوقين لإيان.

 

بدلاً من التشكيك في أمر ولي العهد أو معارضته، بدأوا في التحرك بشكل موحد.

 

استعدتُ وعيي بشكل خافت.

 

غريزياً، حاولتُ أن أركز على مجال رؤيتي الغامض لجعله واضحاً. لكن الرؤية المشوشة لم تُظهر أي علامات على العودة إلى طبيعتها.

 

لم يكن هذا كل شيء. كان جسدي ممدداً كأنه قطن مشبع بالماء ولا يتحرك.

 

‘لماذا بحق السماء…؟’

 

لم يستطع رأسي العمل. لم أتمكن من فهم الموقف.

بللتُ شفتي الجافتين بصعوبة، وتمتمتُ: “ماء…”. 

 

كانت تلك هي اللحظة.

 

“؟”

 

في مجال رؤيتي غير الواضح، تحرك رجل بشعر أشقر لامع.

 

تمتمتُ دون وعي:

 

“كاميل…؟”

 

“…”

 

لم يرد الرجل. شعرتُ بقلق غامض.

 

‘لكن…’

 

شعرتُ وكأنني لا أملك أي قوة، لا في أطراف أصابعي ولا في رأسي.

 

اقترب الرجل بصمت ورفع عنقي، ثم وضع كوباً من الماء على فمي. عندما لامس الكوب شفتي، شعرتُ بالعطش الذي لا يمكن تحمله فجأة.

 

أمال الرجل الكوب ببطء. شربتُ الماء الذي تدفق إلى فمي بجنون، كطفل يرضع.

 

ربما لأنني كنتُ أشرب بسرعة كبيرة، حاول الرجل فجأة إبعاد الكوب عن شفتي.

 

عندما ارتجفتُ لا إرادياً محاولة اللحاق بالكوب، هدّأني الرجل.

 

“لا تتشبثي هكذا.”

 

لمسة حانية تمسح وجهي.

 

“سأعطيكِ ما يكفي، حتى لا تشعري بالعطش…”

 

كان الصوت الذي يهدئني مألوفاً. حاولتُ أن أفكر بعقلي المشوش، وعادت حافة الكوب إلى فمي.

 

لم يكن هناك وقت للتفكير. شربتُ الماء بجنون.

 

بعد تكرار ذلك عدة مرات، تبلل فمي وعنقي.

 

“يا إلهي، يوري.”

 

ضحك الرجل ومسح قطرات الماء عن خديّ وعنقي.

 

ارتجفتُ لا إرادياً عندما شعرتُ بإصبعه يلامس عظمة الترقوة ويزيل قطرة ماء.

 

“ما زلتِ تريدين المزيد، أليس كذلك؟”

 

نعم. لم أكن أعرف لماذا، لكنني كنتُ ما زلتُ عطشى.

 

“قال الطبيب أن أعطيكِ الكثير من الماء… تفضلي.”

 

أطعمها الرجل عدة رشفات أخرى من الماء بيديه الدقيقتين. بعد فترة، عندما سعلتُ قليلاً بعد أن شربتُ ما يكفي أخيراً، أبعد الكوب.

 

“أنتِ مطيعة. أحسنتِ.”

 

أغمضتُ عيني وأنا أستمع إلى صوت المديح. بدأ وعيي يتلاشى مرة أخرى.

 

“نامي أكثر. ستحتاجين بعض الوقت للتعافي.”

 

“…”

 

“سأبقى بجانبكِ، لذا لا تقلقي على الإطلاق…”

 

حتى لو لم يقل ذلك، لم يكن لديّ عقل يقلق.

 

على أنغام صوته الحنون كأغنية تهويدة، فقدتُ وعيي مرة أخرى وغفوت.

 

كشفت حزمة من الضوء عن أجفاني بحدة.

 

عبستُ بشكل طبيعي مرة، ثم فتحتُ عيني.

 

‘أوه…’

 

إنه سقف غير مألوف.

 

‘لم أتوقع أبداً أن أقول شيئاً كهذا الآن.’

 

كنتُ أرمش بعينيّ في حالة من الذهول، وبدأت الأفكار التي كانت غائبة عن رأسي تعود ببطء.

 

‘هل كاميل بخير؟’

 

بالنظر إلى أن الموجة الشيطانية المشوهة لدى كاميل قد اندلعت بمجرد تناوله الحساء، فمن الواضح أن هناك نوعاً من الحيلة قد استُخدِمت في الحساء.

 

‘لقد سكبتُ كل قوة التطهير التي لديّ…’

 

بالمناسبة، شعرتُ بشعور مختلف عندما كنتُ أطهر كاميل.

 

كيف أصف ذلك؟ إذا كان استخدام قوة التطهير في الأوقات العادية يبدو وكأنه سكب الزيت على الماء، بالكاد يهدئ الأعراض، فالآن شعرتُ وكأن قوة التطهير تُمص بعمق مثل إسفنجة جافة.

 

كنتُ مفتونة بذلك ودفعتُ كل قوة التطهير الخاصة بي إليه دون قصد.

 

هناك شيء واحد فقط يمكن أن يكون السبب.

 

‘على الأرجح بسبب ذلك ‘الختم’ الذي فعلناه.’

 

وماذا حدث بعد ذلك؟

 

‘آه، إيان.’

 

صحيح. جاء إيان للبحث عني بمجرد أن استنفدتُ كل قوة التطهير.

 

يبدو أنني فقدتُ الوعي بما أن الذاكرة توقفت عند تلك النقطة…

 

‘إذن، أين أنا بالضبط؟’

 

كانت تلك هي اللحظة التي فكرتُ فيها بهذا.

 

“هل استيقظتِ؟”

 

“إيان!”

 

في توقيت مناسب، ظهر إيان.

 

‘أوه؟ لكن…’

 

كان إيان الذي ينظر إليّ مبتسماً كالمعتاد، لكنني رأيتُ ظلاً غريباً يخيّم على وجهه.

 

“كنتُ قلقاً لأنكِ فقدتِ الوعي لفترة طويلة.”

 

اقترب إيان مني وجلس على حافة السرير. ارتعشتُ قليلاً.

 

‘المسافة…’

 

أليست قريبة جداً؟

 

لكن تعبير إيان المبتسم كان طبيعياً لدرجة أنه كان من الصعب قول أي شيء.

 

قررتُ طرح سؤال لتبديد الإحراج.

 

“إيان، أين أنا بالضبط؟”

 

“إنه مقر إقامتي السري. موقعه غير معروف لأحد.”