سارت إيليني وحيدة في طريق لم يتبعها فيه أحد، ولم يهتم بها أحد. هل كان ذلك لأن غضبها قد تجاوز نقطة الحرج؟ حتى المشاعر التي كانت تثور كأنها طوفان أصبحت هادئة، وكأنها تجمدت في مكانها.

 

“يوري إلروز.”

 

الأمر الواضح الوحيد هو أنه يجب عليها أن تقتلها.

 

ترددت إيليني بانتظام على مكتبة القصر الإمبراطوري، وقد أثمر دخولها إلى قسم الكتب المحظورة عن تقبُّلها لحقيقة أن “مانا” شخص ما لا يمكن أبدًا أن تصبح ملكًا لشخص آخر.

 

“ما لم يَمُت ذلك الشخص، بالطبع.”

 

كما توقعت إيليني، كان هناك كتاب في قسم الكتب المحظورة لمؤلف بحث في كيفية سرقة الـ”مانا”، وقد أوضح ذلك الكتاب البالي بكل وضوح:

 

 إن الـ”مانا” التي يمتلكها شخص ما لا يمكن أبدًا أن تصبح ملكًا لشخص آخر إلا بعد وفاة الشخص الذي يُعد وعاءً لتلك الـ”مانا”.

 

إذًا، ولكي تتمكن من مجرد التظاهر بسرقة الـ”مانا” الخاصة بيوري إيلوز، أو قوتها التطهيرية، كان عليها أن تقتلها. شعرت إيليني بأن هذه الحقيقة أشبه بـقدر محتوم.

 

“في النهاية، أنا وُلدتُ لأقتلها.”

 

ولكن قتل يوري بطريقة عشوائية سيجعل منها مجرد قاتلة. لسرقة الـ”مانا”، كان هناك شيء واحد لا غنى عنه.

 

“الاسم الحقيقي.”

 

شخصان فقط في هذا العالم كانا يعرفان الاسم الحقيقي ليوري إيلوز. إحداهما هي يوري إلروز نفسها، والشخص الآخر…

 

“أبي.”

 

قررت إيليني بعينين باردتين. اتجهت مباشرة إلى غرفتها وأحضرت شيئًا واحدًا: كانت قلادة تتوسطها حجر مانا أحمر متوهجًا بضوءٍ فاتن.

 

“لكن.”

 

لن يكون التنفيذ في هذه اللحظة. لأنها تحتاج إلى وقت لإعداد هذه القلادة لتكون جاهزة للاستخدام.

 

“مجرد أيام قليلة وأصبر.”

 

قريبًا، ستتمكن إيليني من سلب يوري إلروز كل شيء تملكه. ستمتص آخر قطرة من قوة التطهير التي تمتلكها، ثم تقتل تلك المرأة التي أصبحت مجرد قشرة فارغة. وبفعل ذلك، ستنتصر إيليني على يوري إلروز إلى الأبد.

 

إلى الأبد.

 

في صباح اليوم التالي.

 

بينما كنت أجلس أمام المرآة وأستعد للخروج بمساعدة إينا وهيلي، انتابتني مشاعر غريبة.

 

“بعد قليل، سأذهب لأرفض عرض الزواج.”

 

حقيقة أنني أتزين وأتهيأ للذهاب من أجل رفض عرض الزواج أثارت في نفسي شعورًا غريبًا. بالإضافة إلى ذلك، كان الخاطب هو الرجل الذي طلب يدي للزواج مرتين. عندما فكرت في اعترافه الصادق بالأمس، لم أستطع منع شعور بالوخز في زاوية من قلبي.

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، يجب أن أقوم بما يجب عليّ القيام به.”

 

عقدت العزم، وركبت العربة المتجهة إلى قصر ماركيز إستيبان.

 

“تفضل بالدخول يا اميرة!”

 

استقبلني خادم سيدريك، رون، بابتسامة مبتهجة، وكأنه لم يعد يطمع في شيء آخر بعد زياراتي المتتالية.

 

“يبدو أنه يعتقد أنني جئت لأوافق على الخطوبة، أليس كذلك…؟”

 

زاد إحساسي بالذنب.

 

قادني رون إلى غرفة الاستقبال.

 

“الماركيز مشغول ببعض الأعمال. سأبلغه شخصيًا بوصولك، وسينزل قريبًا. هل ترغبين في تناول بعض الشاي الدافئ؟”

 

“سأكون ممتنة إذا أعددته.”

 

“حسناً، تفضلي بالأمر. إذًا، اسمحي لي.”

 

انحنى رون باحترام شديد وغادر. بعد فترة وجيزة، دخلت كبيرة الخادمات العجوز، وهي تبتسم بسعادة مماثلة له، وقدمت لي الشاي.

 

“آه، أتمنى أن يكون الشاي مناسبًا لذوق الاميرة!”

 

“أظن… أظنه سيكون كذلك.”

 

قدومي لرفض عرض سيدريك، وتلقي كل هذا الترحيب من قبل الأشخاص المحبين له، جعلني أشعر بالدوار وتجاوزت شعوري بالذنب.

 

“ساندرا.”

 

لحسن الحظ، ظهر سيدريك في تلك اللحظة.

 

“هوهو، لقد أتيت يا صاحب السعادة. كنت أعلم أنك لن تجعل الاميرة تنتظر طويلاً!”

 

وفي هذه الأثناء، ألقت ساندرا نظرة خاطفة على تعابير وجهي، وكأنها أم تحاول بجد إبراز مزايا ابنها.

 

 لم يكن بوسعي سوى أن أرسم ابتسامة متوترة.

 

“إذًا، أتمنى لكما وقتًا ممتعًا.”

 

بعد أن انسحبت ساندرا بوجه سعيد، بللت شفتي الجافتين وألقيت نظرة سريعة على سيدريك.

 

“…”

 

لكنه جلس أمامي، في المقعد المقابل، بوجه هادئ ووقور كالمعتاد، يعدل أطراف ملابسه. لم أستطع قراءة أي أثر للاضطراب على ملامحه.

 

“آه، مرحبًا، يا حضرة الماركيز.”

 

من المضحك أنني أنا من شعرت بالتوتر.

 

“هل… هل قضيت ليلة هادئة…؟”

 

لا أدري ما الذي يخرج من فمي.

 

“هل رفض عرض الزواج صعب إلى هذا الحد؟”

 

لم يكن الأمر كذلك في المرة الأولى. هل هو لأنها المرة الثانية؟

 

بينما كنت أفكر في ذلك وأتطلع إلى سيدريك بتردد، أرخى سيدريك طرف فمه المستقيم قليلاً.

 

“أجل.”

 

“…”

 

“قضيت ليلة هادئة.”

 

إذا بدا هذا الكلام مزعجًا، فهل يعني أن طبعي سيئ؟

 

“هذا جيد.”

 

نظر إليّ سيدريك بصمت للحظة وأنا أتمتم بذلك. على الرغم من أن مظهره للوهلة الأولى كان خاليًا من التعابير كالمعتاد، إلا أنني شعرت بـدفء كامن في عمق عينيه.

 

في النهاية، لم أستطع الصبر وتحدثت:

 

“يا حضرة الماركيز، أنت تعلم ما جئت لأقوله، أليس كذلك؟”

 

“أجل.”

 

أجاب سيدريك دون تردد.

 

“آه…”

 

أرخيت كتفيّ بسبب الإحباط.

 

‘لقد أمضيت الليل أفكر في الطريقة المناسبة لرفضه.’

 

ماذا عساني أن أقول لشخص كان يعرف برفضه من البداية؟

 

“لا ترسمي مثل هذا التعبير على وجهكِ.”

 

ابتسم سيدريك ابتسامة خفيفة وقال لي:

 

“لقد كان تصرفًا قمت به وأنا أتوقع النتيجة. كان قراري متعسفًا، لذا لا يجب أن تشعري بالذنب تجاهي يا اميرة.”

 

“كيف يمكنني ذلك…؟”

 

“أكرر، لا يجب عليكِ ذلك حقًا. كل ما أردته هو أن أرى وجهكِ مرة أخرى.”

 

“ماذا؟”

 

قال سيدريك كلمات يصعب تصديقها بأسلوب هادئ ومهذب.

 

“أتقصد أنك…”

 

“أجل.”

 

“يا حضرة الماركيز، هل تقدمت بعرض زواج فقط لترى وجهي مرة أخرى؟”

 

“أجل، هذا صحيح.”

 

صُعقت للحظات وفقدت القدرة على الكلام.

 

فبدأ سيدريك يشرح الأمر بجدية:

 

“كما تعلمين، ألم أقبّل خدكِ دون إذن؟”

 

“صحيح… لقد فعلت.”

 

لم أتوقع أن يذكر هذه الحقيقة بهذه الصراحة.

 

 تفاجأت ووافقت دون تفكير.

 

تابع سيدريك:

 

“بالإضافة إلى ذلك، بما أنني اعترفت بمشاعري فجأة، اعتقدت أنكِ ستتجنبينني لبعض الوقت.”

 

“…”

 

لقد أصاب الهدف.

 

عندما رآني عاجزة عن الكلام لكونه أصاب الحقيقة، استمر سيدريك بهدوء:

 

“أعلم أن ما حدث في ذلك اليوم كان بمثابة حادث غير متوقع بالنسبة لكِ.”

 

“هذا…”

 

كانت حقيقة لا يمكن إنكارها.

 

ربما لأنه رأى أنني تجنبت النظر إليه، قال سيدريك:

 

“لا داعي للوم نفسكِ. أنا من انتهز الفرصة التي أظهرتيها للحظة وقبّلتكِ دون إذن.”

 

“هذا…”

 

عندما حُذفت كلمة “الخد”، بدا الكلام مختلفًا تمامًا.

 

ربما لاحظ سيدريك ذلك، فـتوقف للحظة. احمرت أطراف أذنيه. لحسن الحظ، سرعان ما سعل سيدريك محاولاً استعادة أجواء الحديث.

 

“على أي حال، إذا كنتِ تشعرين بالأسف لرفض عرض الزواج، فقد أردت أن أخبركِ أنه لا داعي لذلك. لقد اعترفت لكِ بمشاعري أولاً، ولم أكتفِ بذلك، بل أردت أن أرى وجهكِ مرة أخرى.”

 

“…”

 

عندئذٍ فقط أدركت سبب صعوبة رفضي لعرض الزواج الثاني لسيدريك.

 

“إنها المرة الأولى التي أرفض فيها عرض زواج من شخص يحبني.”

 

في المرة الأولى، اعتقدت أن سيدريك تقدم لخطبتي بدافع الواجب فقط. ولهذا السبب، لم أشعر بأي ضغط عند الرفض.

 

“ولكن الآن؟”

 

كان الأمر يتعلق برفض مشاعر شخص آخر. مشاعر شخص يكن لي المودة لدرجة أنه يريد الزواج مني.

 

 كان من الطبيعي ألا يكون الأمر سهلاً.

 

“يا حضرة الماركيز، أنا…”

 

“أعتذر، ولكن.”

 

قاطعني سيدريك. كان هذا نادرًا.

 

“هل يمكنني أن أطلب منكِ ألا تقولي ‘أنا آسفة’ إذا كنتِ على وشك قولها؟”

 

“لكن مشاعرك…”

 

“مشاعري هي مشاعري. لا يجب أن تشعري بالأسف لأنكِ لا تستطيعين مبادلتها.”

 

كان هذا هو المنطق السليم.

 

“بالإضافة إلى ذلك، ألم أقل لكِ؟ أنا فقط قمت بـخدعة تافهة لأرى وجهًا كنتِ تحاولين إخفاءه.”

 

“…”

 

“لا داعي للشعور بالذنب تجاهي، بينما أنتِ في موقف يسمح لكِ بتوبيخي.”

 

على الرغم من أنه منطق سليم… إلا أن قلب الإنسان لا يستطيع أن يتقبله بهذه السهولة.

 

“يا حضرة الماركيز، على الأقل…”

 

فتحت فمي بعد تفكير عميق:

 

“لا تصف عرض زواجك لي بـالخدعة التافهة.”

 

“…”

 

“لقد كنت صادقًا، أليس كذلك؟”

 

ارتسمت على شفتي سيدريك ابتسامة خفيفة وهو ينظر إليّ.

 

“ربما هذا هو سبب إعجابي بكِ، يا اميرة.”

 

“…”

 

لم أستطع الرد. لقد ابتسم هكذا، وكأنه شخص يتوقع سقوطًا لا مفر منه.

 

في طريق العودة إلى المنزل.

 

لأن قلبي كان مضطربًا، قررت بدلاً من العودة إلى المنزل مباشرةً أن أتوقف عند متجر خياطة وأتجول قليلاً. عندما كنت أرتدي ملابس تجعلني أبدو كإحدى النبيلات الصغيرات أو قريباتهن، وأخرج إلى الشارع، كنت أشعر بـشعور من التحرر. شعرت بالارتياح لأني أصبحت مجرد شخص عادي، ولست يوري إيلوز التي يجب أن تسعى جاهدة في كل لحظة للهرب إلى فيرغانا.

 

“علاوة على ذلك، تبدو هذه أول نزهة لي بلا هدف.”

 

أشعر بالحرية، لكنني لست متأكدة مما يجب عليّ فعله.

 

“حسنًا، سأستمر في التجول هكذا لبعض الوقت.”

 

هكذا فكرت، وفي اللحظة التي كنت على وشك أن أخطو فيها خطوة أخرى إلى الأمام…

 

“…مرحباً بكِ، يا أميرتي.”

 

“آه!”

 

فجأة، من صوت وشوش في أذني، قفزتُ كـسمكة صيدت للتو.

 

“كا… كاميل؟”

 

“لا داعي لأن تصرخي وكأنكِ رأيتِ وحشًا.”

 

قال الرجل الوسيم بوجه عابس.

 

“لقد جُرحت مشاعري.”