عدتُ إلى غرفتي وغرقتُ في التفكير.

 

“ماذا أفعل حيال هذا الأمر…؟”

 

بسبب صدفة سيئة، أصبحتُ الشاهدة الوحيدة القادرة على إثبات حقيقة موت شقيق سيدريك.

لكنني لم أستطع بعد الجزم بأي شيء حول تورط إيليني في الأمر.

 

“عندما رأيتُ خصلة الشعر البلاتيني النادرة، يبدو من المؤكد أن إيليني قد التقت بشقيق سيدريك على الأقل…”

 

إذا كانت إيليني قد التقت بثيودور فعلاً، فما هو السبب الذي دفعها للقائه تحديداً في هذا الوقت؟

 

“لنفكر في الأمر.”

 

استرجعتُ أولاً ما حدث عندما تشاجرت إيليني مع كاليكس في وقت سابق.

 

في ذلك الوقت، كانت إيليني في حالة استثارة شديدة، مما جعلها تُسرب العديد من الأدلة دون أن تقصد.

 

الكلمة الأكثر إثارة للريبة من بينها كانت هذه:

 

“لقد عانيتُ من كل شيء لأجل والدتي ولأصبح ‘الوعاء’، بينما أنت يا أخي كنت تعيش في راحة تامة!”

 

لقد قالت بوضوح إنها “عانت من كل شيء لتصبح الوعاء”.

 

“ألا يعني هذا أن هناك نوعاً من العملية اللازمة لتصبح ‘وعاءً’، وأن هذه العملية صعبة للغاية؟”

 

وهناك شيء آخر: بالنظر إلى أن كاليكس كان مرتبكاً ويتساءل عن معنى كلامها، يبدو أنه لا يعرف ما هو “الوعاء” مثلي تماماً.

 

“…بالإضافة إلى ذلك، من المؤكد أن ذلك الرجل، ثيودور إستيفان، قال ما يلي:”

 

“عندما أقسم ثيودور، ذلك اللعين، في حفل التكريم بأن ‘سأكون وعاءً وفياً لصاحب الجلالة’، بدا صاحب الجلالة في غاية الرضا.”

 

“بدا صاحب الجلالة في غاية الرضا.”

 

تركت هذه الكلمات انطباعاً ذا مغزى عميق.

 

“قد يكون الأمر مجرد رضاً عن قسم الولاء وحسب.”

ولكن الاحتمال الأكبر يميل إلى أن الإمبراطور، صاحب الجلالة، ربما هو من جعل كاميل وإيليني – وربما سيسيليا أيضاً – “أوعية”.

 

“وثيودور أيضاً.”

 

هل من المحتمل أن يكون رد فعل كاميل المنزعج جداً ناجماً عن سلسلة الإجراءات التي يجب المرور بها ليصبح الشخص “وعاءً”؟

 

“إذاً، من المؤكد أنها عملية مؤلمة للغاية.”

 

تراءت في ذهني صورة ثيودور وهو يموت بعد أن اسودّ لونه وأصبح كاللحم المتعفن، وتقيأ سائلاً أسود.

على الأقل، لم يمت ثيودور بطريقة طبيعية على الإطلاق.

 

خطرت لي فجأة هذه الفكرة:

 

“ربما مات ثيودور لأنه لم يستطع تحمل عملية التحول إلى وعاء؟”

 

وماذا لو كان كاميل يخطط للتمرد بسبب الضغينة التي تولدت لديه خلال تلك العملية؟

 

“…”

 

كانت مجرد فكرة عابرة، لكنها كانت تتوافق مع الأحداث بشكل مخيف.

 

لكن ما هو الوعاء بالضبط؟ ولأي غرض يقوم الإمبراطور بصنع “الأوعية”؟

 

لم يتبادر إلى ذهني شيء حول ذلك. كانت الأدلة ناقصة بشكل كبير لاستكمال هذا الاستنتاج.

فكرتُ بهدوء:

 

“في مثل هذه الحالة، الاستمرار في التفكير لن يؤدي إلا إلى المزيد من التعقيد.”

 

لقد حان الوقت للقيام بما يمكن فعله بدلاً من التفكير.

وما يمكنني فعله هو…

 

“يجب أن أصارح سيدريك بهذا الأمر.”

 

على الرغم من احتمال عدم تصديقه لي، إلا أنني لا أستطيع أن أبقى صامتة حيال حقيقة وفاة شقيقه.

في اليوم التالي.

 

بعد اتخاذ القرار، انتهيتُ من الاستعداد في الصباح الباكر وتوجهتُ إلى منزل سيدريك.

 

كان يمكنني استخدام المفتاح، لكنه لم يعطني إياه لزيارته في أي وقت.

 

لقد أعطاني إياه كملجأ أخير لحمايتي عند الخطر.

بالإضافة إلى ذلك، قد يلاحظ أهل المنزل غيابي المفاجئ ويصابون بالارتباك، لذلك قررتُ تحمل مشقة الذهاب بنفسي إلى منزل سيدريك.

 

كنتُ قد طلبتُ من كبير الخدم مسبقاً تصفح الصحف الصادرة في العاصمة، ولكن كما توقعت، لم يُذكر اسم ثيودور إستيفان.

 

“هذا ما جناه على نفسه.”

سيكون من الصعب ربط غياب المقامر المعروف بيوم أو يومين بالاختفاء أو الموت.

 

على أي حال، وصلتُ إلى منزل سيدريك قريباً.

 

“الآميرة يوري إلروز!”

 

استقبلني “رون”، كبير خدم سيدريك، بوجه مبتهج.

 

“كنا ننتظركِ بالفعل، تفضلي من هذا الطريق.”

 

“شكـ… شكراً لك.”

 

كان ترحيباً لم أفهم سببه، لكنني تقبلته بترحاب ظناً مني أنه أفضل من التعرض للصد عند الباب.

 

“على الرغم من أنني قد أواجه الصد في المستقبل، اعتماداً على ما سأقوله الآن…”

 

انتظرتُ قليلاً في غرفة الاستقبال، وسرعان ما نزل سيدريك مرتدياً ملابس بسيطة.

 

“أهلاً سيدريك.”

“الآميرة يوري.”

 

أومأ سيدريك برأسه بوجه خالٍ من التعابير، ولكنه كان متورداً بشكل غريب.

 

“أعتذر عن هذا اللباس. لم أكن أتوقع زيارتكِ…”

 

“لا بأس. هذا ليس لباساً يخرج عن اللياقة على أي حال.”

 

سارعتُ بمدّ يدي نفياً. فملابس سيدريك لم تكن هي الشيء المهم الآن.

 

جعلني سيدريك أجلس أولاً، ثم اتخذ مقعداً مقابل لي.

 

نظر إلينا رون، كبير خدم سيدريك، بوجه يفيض سروراً، ثم أعدّ الشاي وغادر غرفة الاستقبال.

 

“…”

 

“…”

 

جلسنا صامتين للحظة، وبجانبنا فنجان شاي.

كنتُ أنا لعدم معرفتي كيف أبدأ الحديث، بينما كان سيدريك ينتظرني.

 

“…سيدريك.”

 

فتحتُ فمي أخيراً بصعوبة.

“نعم، أيتها الآميرة.”

 

“لدي شيء أريد أن أقوله لك.”

 

لم يكن الأمر بهذه الصعوبة حتى عندما رفضتُ عرض زواج سيدريك.

 

“هل تعلم إلى أين ذهب شقيقك الليلة الماضية؟”

 

“لا.”

 

هزّ سيدريك رأسه.

 

“لا أعلم. هل أزعجكِ مرة أخرى؟”

 

“لا، ليس كذلك. ليس هذا هو الأمر…”

 

توقفتُ عن الكلام و ترددتُ قائلة: “كيف أقولها…”

 

لكنني فكرتُ أنه كلما كان الأمر صعباً، كان من الأفضل قوله مباشرة.

 

وشعرتُ أنه من اللياقة إخبار سيدريك بالحقيقة في أسرع وقت ممكن، بينما هو قلق من احتمال أن يكون شقيقه قد أساء إليّ.

 

“…في الحقيقة، رأيتُ شقيقك ميتاً الليلة الماضية.”

 

“…ماذا؟”

 

تراخت تعابير سيدريك عند سماع الكلمات غير المتوقعة.

 

“ماذا تقصدين…”

 

“في الليلة الماضية، خرجت أختي إيليني في وقت متأخر، وأثناء بحثي عنها، رأيتُ الأمر بالصدفة.”

 

“ثيودور تقصدين؟”

 

“نعم.”

 

شرحتُ له حالته عندما وجدته بأكبر قدر ممكن من الهدوء.

 

نظرتُ إلى تعابير سيدريك لأرى ما إذا كان لديه أي فكرة، لكنه ظل يستمع إليّ فقط وهو عاقد حاجبيه قليلاً.

 

… يجب أن أقول إنني لمحتُ شهامة سيدريك في عدم طردي على الفور وسؤالي عن أي هراء أتفوه به.

ومع ذلك، عندما وصل حديثي إلى تفاصيل نهاية ثيودور، لم يستطع سيدريك منع نفسه من الاعتراض.

 

“ذاب… ذاب كما تقولين؟”

 

نظر إليَّ سيدريك بعيون حائرة. عضضتُ شفتي 

وأومأتُ برأسي دون أن أحيد بنظري عن نظره.

 

“قد لا تصدق، لكنها الحقيقة. رأيتُ ذلك بعينيّ.”

 

“…أنا أعلم جيداً أنكِ لستِ ممن يكذبون في مثل هذه الأمور، أيتها الآميرة.”

 

شعرتُ براحة كبيرة من رد سيدريك، الذي أجابني بذلك رغم ارتباكه.

 

“شكراً لك على قول ذلك.”

 

بينما كنتُ أتنفس الصعداء وأرخيتُ توتري، تمتم سيدريك وهو يمسح وجهه بكفه:

 

“ثيودور…”

 

انتظرتُه قليلاً حتى يتمكن من استيعاب الصدمة. بعد لحظات، فتح سيدريك فمه.

 

“هل أنتِ بخير، أيتها الآميرة؟”

“…ماذا؟”

 

رمشتُ بعيني مندهشة من السؤال غير المتوقع، فسأل سيدريك وهو عاقد حاجبيه:

 

“لقد سألتُ ما إذا كنتِ بخير بعد أن رأيتِ منظراً مروعاً كهذا.”

 

“أنا؟ أنا بخير بالطبع…”

 

أليس هذا هو الأمر الأقل أهمية الآن؟

 

نظرتُ إلى سيدريك في حيرة. تنهد سيدريك.

 

“بغض النظر عن البحث عن أختكِ، لا يمكن التغاضي عن تجولكِ في الأزقة الخلفية في ذلك الوقت.”

 

“مهلاً، سيدريك. قد يكون من غير اللائق أن أقول هذا، لكن من فقد حياته هو شقيقك…”

 

“ذلك اللعين…”

 

تنهد سيدريك.

 

“قد تعتقدين أنني عديم الإحساس إذا قلتُ هذا، لكن ثيودور عاش حياة كان الموت فيها أمراً وارداً في أي وقت.”

 

“…”

 

“لقد كنتُ مستعداً لذلك، إلى حد ما.”

 

كان وجه سيدريك معبراً عن خليط من المشاعر الثقيلة والمريرة وهو يقول ذلك.

 

مسح حاجبه وأضاف:

 

“بالطبع، لقد فوجئتُ بحقيقة ذوبان الجثة وأن الشاهدة على ذلك هي أنتِ.”

 

“هذا… هذا صحيح.”

 

“أنا آسف لأن شقيقي قد جعلكِ ترين مثل هذا المنظر الفظيع في نهايته.”

 

كنتُ أتوقع فقط سيناريو عدم تصديقه لي، ولم أتوقع أن أسمع اعتذاراً.

 

“أنا بخير، يا سيدي.”

 

كررتُ عبارة “أنا بخير” لبعض الوقت. ثم ساد الصمت مرة أخرى.

 

راقبتُ سيدريك قليلاً. بدا وكأنه غارق في التفكير.

 

‘هل يا تُرى…’

 

هل لديه أي فكرة عن وفاة شقيقه؟

 

‘مثلما كان والدي حذراً من العائلة الإمبراطورية، ربما يعرف هو أيضاً شيئاً…’

 

“يا سيدي.”

 

“نعم؟”

 

“هل من المحتمل…”

 

ترددتُ للحظة ثم طرحتُ السؤال:

 

“هل يمكن أن يكون القصر الإمبراطوري متورطاً في وفاة شقيقك؟”

 

“…”

 

لمحَتْ عيني لمحة من الارتباك على وجه سيدريك للحظة.

 

“القصر الإمبراطوري، هل تقصدين جلالة الإمبراطور؟”

 

لقد استوعب على الفور ما كنتُ أحاول قوله بشكل غير مباشر. أومأتُ برأسي بصعوبة.

 

“حصل شقيقك على لقب فيكونت ترانتو من جلالته قبل وفاته بوقت قصير. وهذا لم يتوقعه أي منا.”

 

“منح لقب لشخص على وشك الموت… هو أمر يصعب فهمه بالمنطق المعتاد.”

 

بدا سيدريك وكأنه لا يملك أي فكرة حقيقية، لكنني قررتُ التأكد من أمر أخير.

 

“يا سيدي، هل لديك أي فكرة عن معنى القسم: ‘سأكون وعاءً وفياً’؟”